少年走了，小怜心里充满了惆怅，每个寂寞的夜里，她在绣枕上用粉嫩的手指一遍一遍画着：“周若寒，不管中与不中，一定要回来。”
    没有等到下榜的一天，小怜却要离开尼姑庵了，因为她的亲生父亲要接她回家。她不想走，因为她想等周若寒回来。所以她求庵主留下她，但庵主不最违背她父亲的命令。她的父亲，是当朝声名显赫的礼部尚书，也就是经常来庙里的衣着华美的中年男子。他名叫柳安惠，智空师太就是他的结发妻杨芷芬。
    当年，柳安惠考中状元之后，于丞相要将自己的千金嫁给他，他推辞家中已有结发妻，但于丞相看他才貌双全，非把他招赘在相府，他的发妻杨芷芬在家里苦等了三年，就带着三岁的女儿进京寻夫，费了千苦万苦找到丈夫，却发现丈夫已经娶了相府千金，这感觉宛如身置冰窟般奇寒彻骨。她悲愤无比，剪掉三千烦恼丝，带着小怜在慧心庵出家为尼。
    为什么小怜会在庙里锦衣玉食，这是因为小怜的父亲每年都给庙里捐几百两银子，他是庙里的大香客，又是炙手可热势比伦的达官贵人。
    这个桃红柳绿的春天，小怜回到了自己真正的家，柳尚书的深宅大院。但是智空师太没有回来，她在庙里圆寂了！柳安惠望着她的遗体默默无言，泪水却禁不住的流，他心里一遍一遍地念着“为什么，为什么，你不肯原谅我？十六年，我们都苦了十六年，我终于等到了接你回家的一天，你却要回归净土，你到死都在恨我！可是负心非我所愿，我也无奈啊！”
    柳尚书的宅院很美，红砖绿瓦，雕梁画柱，亭台楼阁，通径通幽，花园繁花似锦，绿草成荫，清澈的池塘边种满了杨柳，连房间里的摆设都是古色古香的，真是人间富贵神仙地。
    在小怜进柳府的那一天，富丽堂皇的前厅里有一个艳妆丽服的中年美妇人矜傲地立着，她身材丰满，姿容媚丽，插满凤钗玉簪的云髻上有一朵鲜艳夺目的牡丹怒放生辉，她上身穿大红遍地金罗衫，下着大红金丝百裥裙，裙边环佩丁冬，甚是美丽，真是宛如花妖转世。只是，她用冷冷的眼光望着小怜，那目光冷得象利箭一样伤人，柔弱的小怜禁不住一个寒战。美妇人的冷酷目光在小怜的身上并没有停留很久，她转过头来对柳尚书冷笑着说：“你的发妻呢？你不是说等她进府时，让我以侍妾之礼大礼参拜她吗？她在哪里？”
    “她死了，圆寂了！”柳尚书愤愤的说，清俊的脸苍白如纸，泪盈于睫。
    “好，好！穷婆娘就是享不得福，福气到她头上，她也不敢接受！”美妇人狂笑起来，整个大厅都在震动，这疯狂的笑声令所有人都不寒而栗。
    “于牡丹，你们父女害得我们夫妻分离十六年，你又说这狠话于心何忍？我的发妻是穷苦出身，可是她温良贤惠，是她一手织布纺纱供我读书！”柳尚书气愤得眼睛能喷出火。
    “我于心何忍？是我爹一手提拔你，否则你有今天吗？现在我爹死了，你就忘恩负义，你要接你的穷婆娘回来，还让我以侍妾之礼大礼参拜她！我是相府千金啊，让我在一个穷婆娘手下做妾，老天都不答应！”美妇人咬碎银牙狠狠地说。
    “你既然是尊贵无比的相府千金，你就嫁个尊贵无比的贵公子，你为什么要我这个有妇之夫娶你这个千金小姐？我推辞，你就要你爹强行留我在府，强行成婚，你们父女的作法就有天理吗？先入门三天为大，我娘子嫁我在先，你嫁我在后，你就是一个小妾！”
    “我，我…………，”美妇人一时语塞，她涨红了脸，半天还狠狠抛出一句：“算我瞎了眼，认错你这个不识抬举的穷酸，这十六年，你给我的冷落也够我受的了！你从来就没有爱过我，你也没有把我当成你的妻子！”
    她恶狠狠的眼神变得黯淡又绝望，猛得一转身，向柱子奔去，撞柱身死，血流了一地。小怜惊恐地看着这一切，繁华美丽的后面却是这一地鲜血！红得耀眼，红得让人惊栗！
    这个美妇人就是已故于丞相的千金于牡丹，于丞相贪污事发，服毒自尽，所以柳尚书才敢接自己的发妻弱女回府，并严厉地告诉于牡丹，先娶为妻，后娶为妾。于是就有了这一切！
    柳尚书冷冷地望着躺在血泊中的美妇人，她是自己的妻子吗？不是，他的妻子是他的发妻杨芷芬，当年杨芷芬不顾他贫苦，执意嫁给他，婚后她织布供自己读书，十年寒窗，他从十六岁考到三十岁才考中了进士，杨芷芬自嫁过来这十几年不辞劳苦的织布纺纱，手都磨出了厚厚的茧子。他读书深夜不睡，杨芷芬纺纱织布也是深夜不睡，家里有个闲钱买个鸡蛋鱼肉的，也是给他补身，杨芷芬碗里永远是粗茶淡饭，不见荤腥。她总含着笑说：“我是信佛吃素的，不沾荤腥。”她是不沾荤腥，嫁给他是穷得吃不起肉的。
    他十八岁那年娶了十六岁的杨芷芬，三十岁那年他进京赶考，杨芷芬身怀六甲送他进门，这已经是她的第六胎了，前几胎因为织布劳累不幸流产了。他想，如果能考中进士，如果孩子能平安出世，就是双喜临门了。结果他中举了，孩子也平安出生了，双喜临门，但是还有一件想不到的“喜从天降的大喜事”破坏了他的双喜临门。
    这件喜从天降的大喜事就是于丞相的千金于牡丹爱上了他，非要嫁给他不可。他考中进士之后，按规矩要拜见点中他的恩师的，而他恩师于丞相的十八岁的美貌千金于牡丹隔帘相窥，看到他一表人材、俊逸潇洒，就对他一见钟情。于牡丹是于丞相的爱妾朱姨娘所生，掌上明珠，骄纵恣肆，在家里说一不二的。于丞相托人提亲，他再三言明自己已有发妻，可是于牡丹在家里寻死觅活的非他不嫁，结果于丞相就强行招他为婿。
    洞房花烛夜，画烛盈盈照合卺，他却心如刀绞，面对美艳如花的新娘，他只觉得她心如蛇蝎，不愿靠近她。他靠着桌子坐着，一直坐到三更天，于牡丹不愧是泼辣刁悍，自己一把掀开红盖头，蛮横地拖他上床。
    牡丹是美艳绝伦的，一身大红礼服和凤冠霞佩更衬得她面如桃花，妩媚动人，远比他的发妻美丽得多，但是他心里只是他那温柔贤惠的发妻杨芷芬。一双火红的香烛烧着，洞房里弥漫着迷人的香气，但他的心却如掉入冰窟里，彻骨冰凉。他一把推开牡丹，牡丹放肆地大哭大喊：“你打我！你打我！”一群仆妇丫环冲入洞房，还有于丞相和牡丹的生母――丞相那风韵犹存的爱妾朱姨娘。于丞相狠狠在训斥他，朱姨娘尖刻的骂声能把夜空刺破。这一个闹哄哄的新婚之夜，他回想起来也只有苦笑。
    之后，他待牡丹很冷淡，晚上安寝也是和衣而睡，牡丹恨恨地对他又捶又打，尖尖的红指甲刺入他的肉里，他忍着痛一声不出，再怎样你女人家不能强行掠色吧！牡丹折腾够了也不能得惩，伏在他身上大哭：“为什么你要这样待我？我是真心爱你的，我一个尊贵无比、美貌出众的千金小姐，正当青春妙龄，哪一点不如你那年过三旬的衰老发妻黄脸婆？她美貌还是我美貌？”
    他立起身，正色说：“你青春少艾，美艳如花，但是她有一颗纯净贤德的心，她象皎洁的明月一样在我心里。羞花闭月的容颜只是昙花的一现，用来蒙蔽世俗的眼。没有什么美可以抵过一颗纯净贤德的心！”
    “我对待你好，我也会贤德！”牡丹抓住他的胳膊急切地说，丰满的酥胸激动地颤动不已。
    “不必了，我心里只有我的娘子，我的发妻！”他冷冷地说。
    牡丹痛哭流泣，他又静静地躺下，闭目安睡，眼前晃动着发妻纺织的情景。任凭牡丹那温玉香软的美艳胴体靠近他挤压着他，他就是不动弹。牡丹身上粉香浓馥，如兰如麝，芳气袭人，沁人心脾，让人有一种沉醉眩晕的感觉。
    我发妻没有这迷人的香气，因为她没有脂粉可抹，我没有银子给她买。他想到这里，禁不住泪流满面…………。
    可怕的是，牡丹还是有心计的，一次家宴，她让表兄们灌醉了他，等他醒来，看到牡丹玉体横陈，那雪白的胴体娇慵得卧在他身边，他清醒了，心里充满了懊恼。那时他与牡丹成婚已经有一年了。
    从此后，他戒酒了。但第二年，牡丹生了一个白胖的儿子，同僚向他贺喜，他痛苦万分，笑得苦涩。在别人眼里，他是幸福的，金榜题名，洞房花烛，娶了尊贵的相府千金，相府千金美貌如花，又给他生了个传宗结代的儿子。但是，这一切都不是他想到的。
    无奈，天教心愿与身违！
    别人眼里的幸福人自己却感觉不到半点幸福，他强颜欢笑，背后却咽下苦水，他心里只有他的发妻，他那勤劳朴实的发妻。
    终于，他见到了发妻杨芷芬，他们分别已经三年，发妻怀里抱着个瘦弱的三岁女孩，是双喜临门，她母子平安，可是自己…………。发妻芷芬衣着破旧，补丁上加补丁，再加上千里迢迢一路奔波，满面尘土，更显衰老，鬓角上也有了丝丝的白发，他看到她，百感交集，泪如泉涌，芷芬看到他，也是泪如泉涌，正当两人抱头痛哭之时，年轻美貌怀抱婴儿的牡丹满头珠翠、一身华服地盈盈而出，芷芬看到牡丹，绝望的眼神刺破了他的心。骄纵的牡丹轻蔑地甩给了芷芬一千两银子，让她带着孩子回家乡，芷芬悲愤地把银子摔在地上，抱着孩子发疯似的狂奔，他在后面追她，喊她，孩子被这场面吓坏了，放声大哭…………。
    然后，芷芬在慧心庵出家，他们的女儿，三岁的小怜也寄居在慧心庵。小怜出生那天，正是他离家三月之时，她生下来瘦弱无比，芷芬就给她起名叫小怜，杨小怜，随母姓，因为芷芬恨他，不让小怜随他的姓。他每年都给慧心庵捐几百两银子，并且经常去看望芷芬母女。她们已经成了智空师太和孤女杨小怜。
    但智空大师总给他闭门羹，小怜看到他也是怯生生的。他想，我罪孽深重，应有此报！
    今天，于丞相终于死了，他要接芷芬母女回家，可是芷芬却圆寂了，牡丹撞柱身死。这一天，他死了两个妻子，不，是一妻一妾，牡丹在他眼里永远是个妾。但这也是两条人命。他的两个女人！
    牡丹，你为什么非要嫁给我这个有妇之夫？你亲手制造的悲剧，你自己也受罪其中！你破坏了别人的幸福，你也不幸福！我们都苦，人生真得苦！
    柳尚书在书房里踱来踱去，举头望去，窗外皎洁的月光给夜色罩上了一层纱，回首前尘往事，感慨万千，世间为何有那么多遗憾？芷芬，我在这里，你在哪里？你真得重返净土了吗？