小怜隔着珠帘凝神观望，周若寒端坐在椅子上，他就是自己在庙里遇到的家住钱塘的周若寒。她心里狂喜不已，几个月不见，他变得丰润起来，更显得风神俊逸、温和内敛。幸福的感觉象甘泉一样流遍她全身，她禁不住流下泪来，这是幸福的泪水：我这个孤苦的女孩，终于等到了幸福的一天。
    天从人愿，她的心激动得快要跳出来，恨不得用娇嫩的纤手掀开珠帘与他相见。不能，我不能，我是闺中少女，怎可这样行为大胆？何况老父在堂？
    所以，小怜退回房去，春光明媚，暖风习习，春鸟瞅瞅，温暖和煦的阳光照得她心里暖洋洋的，心头的愁云一扫而光，充满了对甜蜜的憧憬：我要嫁给我的意中人周若寒，玉树临风、美如冠玉的周若寒。
    但是好事多磨，柳尚书紧锁眉头，因为派出的媒人苏大人回复，新科进士周若寒拒婚，说什么寒士不敢高攀千金小姐。柳尚书实在没有想到周若寒会拒婚，自己是已婚才拒绝了丞相千金的求婚，而周若寒未婚却要拒婚？莫非他已有心上人？这件事如何向小怜说起，她正一脸娇羞地等着做新娘子！
    柳尚书再为难也要给小怜说起，在一个春日的下午，他缓步走进小怜的房间，用婉转的语气把这件事给小怜说了，并说一定要为她另择佳偶，可小怜却异常坚定地说：“我除了周若寒，谁都不嫁！”她低下头，眼泪扑簌簌如断线珍珠！”她不明白为什么他要拒婚，莫非他离开慧心庵后又结识了心上人？
    又是我的错，柳尚书心里懊恼，是自己不该让小怜隔帘窥望，以至于少女情窦初开，一见钟情。怎么办？难道象于丞相那样逼婚？不行，上一代的悲剧不能重演，强扭的瓜不甜，小怜不能做第二个牡丹。
    周如水拒婚后第二天就后悔了，因为他去了慧心庵找小怜，却听见被她的父亲柳尚书接走了的消息，原来柳念芬就是杨小怜，媒人苏大人提亲时，夸赞柳尚书的千金柳念芬如何的端庄美丽，他却一点都放不在心上，他的心上只有慧心庵那善良美丽、楚楚动人的杨小怜。所以，他拒婚，不知不觉拒绝了自己梦寐已求的姻缘。苏大人拂袖而去。他暗恨自己是个傻瓜。天下再没有比自己更傻的人了。天意弄人，还是自己太愚蠢？
    为什么不早来找小怜？本来他中举后第一件事就是要去慧心庵找小怜，但是身不由己，事务繁忙，这也宣招，那也宣招，今天去拜业师，明天去赴琼林宴。好不容易有空闲，他马上就去找小怜，想早日完姻，可是却是这样一个结局，他辛辛苦苦去找的庙中孤女杨小怜竟是被他拒婚的尚书千金柳念芬。造化弄人，这如何是好？再去求亲？柳大人会答应吗？去找小怜，侯门深似海，如何进去？为难，真是为难。正当他两难之际，宫里的太监宣召，让他去给皇帝赴宴。
    宴席上，他应景作了几首诗，皇帝大赞，皇后也含笑看着他，但他心不在焉，只想着快回去向柳尚书求亲，就是难以启齿也要说。皇家御宴，灯火辉煌，舞姿翩翩，觥筹交错，笑语声声，别人都是酒酣耳热，他却置若罔闻。御花园的景色再美他也无心看，盘中珍馐他也无心品尝，一双年轻美丽的眼睛注视着他，他也无知无觉。他只想赶快回去向柳尚书求亲。
    但是他没有这个机会了。