日央十分，酒盏中琼浆已过三番，鼎康帝微醺。
    大金龙袍瀑泻金鸾坐椅，他斜倚半身，支下颚而星眸粲动，忽道：“朕日已老矣，身体每况愈下，若非眼下太子尚不成气候，朕倒是想于西唐去看看皇妹。”
    御席间惟有秦王与曹孟怀，两人各自一听，皆是虚汗从流。
    “圣人龙体福康，寿与天齐，为何出此言？”曹孟怀立刻道，余光不时扫向秦王。
    秦王拱手道：“母妃每日清欲向佛，身体健朗，心中无一日不叨念皇舅。侄儿此番只身前来但做探亲，承袭母妃思亲思乡之意。母妃亦教导侄儿，君以重民心，社稷为大，己为轻，还望皇舅三思。”
    曹孟怀不禁神色突变，然片刻便转而宁静，点头附和：“秦王说的是。”
    鼎康帝闻他二人言语往来，忽又笑道：“哈哈哈哈……国有明君，社稷昌平。若晁儿有皇侄半分胸襟，那朕也便放心将江山交于他了。”
    “听闻曹大人之子曹太傅谦冲自牧，秉文乘武，于外广结志友，于内公忠体国，上有言威，下得民心，可谓国之栋椟之梁。晁太子有这样一位师傅，又怎会担不了国之重担呢？”秦王轻抚堪堪包扎好的手掌，目不转睛盯着曹孟怀。
    这一说，明里将曹谦捧到了德配天地的境界，暗里则将边晁扁得尤是顽劣。最尖锐的，莫过于将曹谦扯进了谋逆篡位之嫌当中。莫说若是边晁在场是何等尴尬，饶是宽厚如鼎康帝亦不禁蠕眉。他微呛了呛声，转头凝视曹孟怀。
    曹孟怀是何许厉害角色，岂能被秦王三言两语所设计？东埕半壁江山由他打下，辅佐当京鼎康帝稳坐华殿十六年，大刀金戈洒血沙场，庙堂朝野象笏谏言，国敌恐必之不及，政敌亦退避三舍，区区年华弱冠的秦王又怎晓老姜的辛辣？
    他沉缓道：“秦王谬赞，犬儿胸无大志，难成大器，恐怕有负秦王所望。倒是太子殿下觌文奋武，天资聪颖智谋过人又心怀天下，的确是位经纬之才。实乃东埕有福！”
    秦王心内顿时揪郁，这趟东埕重责在肩，可不能打了草惊了蛇。暗暗为自己先前冲动失言而捏汗之余，带笑掩去尴尬：“为何不见太子殿下？我二人多年未见，不知他还认不认得我这个皇堂兄？”
    “秦王尊容岂可忘？”边晁不知何时站于殿内珠帘门之外，对方才的唇枪舌剑又不知听到了几分。他谴退身边宫奴，身上缺袍羁荡，裘马轻狂委实俊傲。上前撩起珠帘，边晁躬身俯礼：“儿臣给父皇请安。”
    曹孟怀旋即起身退至椅边：“老臣参见太子殿下。”
    鼎康帝淡淡颔首，显然对边晁未经通报唐突进殿颇具难堪。碍于秦王在场，不得当面训斥，只微摇头，示意其坐到身边：“太傅为何不与吾儿一道？”
    “回禀父皇，太傅大人与儿臣颐景园舞剑之时被儿臣错手刺伤。”边晁并未入座，继续俯身道。
    秦王一愣，抬头望向边晁。
    “胡闹！”鼎康帝薄怒，酒力上来，一声斥吼，“你怎可如此大意？”
    “圣人息怒，切磋剑艺之时而受伤，是乃犬儿技艺不精，怪不得殿下。”曹孟怀亦向鼎康帝俯身道。
    鼎康帝叹息，扫了边晁一眼：“太傅伤势如何？”
    “回禀父皇，无大碍。”
    曹孟怀与鼎康帝皆松气。鼎康帝扬手：“吾儿入席吧！”
    边晁退过一步：“儿臣恳请父皇准儿臣暂不入席。”
    “秦王千里迢迢入我东埕京都，你怎可失东主礼节枉顾其而自离？”鼎康帝放下银箸，先前对秦王之和煦俱失，显已动怒。
    “儿臣今日伤了太傅，心中颇是不安，想领御医亲自看护太傅，已使心安。儿臣深知重臣为社稷之脊梁，身为太子伤其而又枉顾其万万不利于朝内和气。但闻秦王刚才所言，‘君以重民心，社稷为大，己为轻’，若为今日一宴既失民心又弃社稷，秦王心中又何以安？”
    曹孟怀点头，甚是宽慰：“殿下所言正是大怀天下，东埕真正有福。老臣有一个想法不知当讲不当讲？”
    “爱卿但说无妨。”鼎康帝揉揉太阳穴，阖眸虚道，酒力后劲十足，直让他满身血液冲刺脑门之后极度虚脱。那一腔激烈化为对边晁斥责之时，便已忆到自己先前言语对边晁之太子身份似有踟躇，心内微觉不忍，故不多做言辞。
    曹孟怀拱手道：“殿下仁心爱臣是臣等之福。圣人刚才也说殿下尚不成气候，此时乃是立足朝纲的大好机会，明日此事定博众臣忠赖，有主仁贤可得民心，有主体恤下臣可聚臣心。再则秦王是客，乃是承惠成公主思亲思乡探亲之客，尤是客随主便便无悖东道主之礼。老臣斗胆，邀秦王入住中书府，不知秦王可否赏老臣这个薄脸？”
    秦王猛愕，心内措手不及，这曹孟怀顺水推舟竟想暗中足禁他，若让其得逞，此次东埕造谋布阱只怕是要白费了。他不禁抽搐嘴角，犹豫起来。
    “这——”鼎康帝蹙眉，心知曹孟怀有所防备，便将目光投向秦王。
    秦王好一阵噎嚅，缓缓转向鼎康帝：“母妃之意是想侄儿与皇舅叙叙家常，若是入住曹大人府邸的话……”他目光定定看着鼎康帝，言辞隐晦。
    曹孟怀已心中有数，一记铁称入心，笑地和蔼：“既如此，老臣失礼了。望秦王恕罪……”
    “小王抚了曹大人美意，是小王之过。”
    边晁冷眼看待，微哼道：“父皇是准了儿臣了？儿臣告退！”语毕便掀帘出殿。
    鼎康帝直摇头叹息，轻语道：“行为乖张性格阴晴不定，这江山，如何易手？可惜治儿年幼，如若不然……”
    曹孟怀沉眉，亦为这边晁诸事担忧。
    又半晌，席罢，鼎康帝于寝宫卧榻而眠，曹孟怀半步不离，秦王却难安耐了。
    他左右度步，躁若猢狲。西唐皇裔自小耳闻身授各国史记、人文传记，更对东埕尤是仔细。知曹氏权势广大，精于桑土之谋，矢志竭智尽忠。先前虽有意提防，谁知还是棋差一招，让其起了戒备。千不该万不该自己出口先行挑衅，言语祸对曹谦，这可真是偷鸡不成蚀把米了。
    曹孟怀细匿眸光跟随秦王一阵，嘴角渐起笑意。若不是他秦王生母为东埕公主，而今岂还能如此安耽。西唐果有阴谋！
    申时刚过，秦王脑中突然灵光一闪，想起一个人。此人早前为西唐俘虏，媾和之后方被接回东埕官拜谏议院大夫，若蒙此人出手相助，眼前拙困便迎刃而解。他忽地定住，心中已有了计较，对曹孟怀道：“母妃心念故寝，不知小王可否代为重温？”
    曹孟怀胸中猝然一痛，记忆觉醒，乍涌如开闸洪涛，冲地他怔愣许久。二十年沧桑也做驹光过隙，那红门内早已物事人非，她为何至今还萦绕于怀？那丝痛来地急促尖锐，深入骨血，险些让其踉跄撞到鼎康帝。待回神过后，只余绵长的虚软。他点头，招了宫奴命其陪同前往。
    圣寝外雨幕飘摇，恍兮游兮如烟穷追无果；半生里戎马动荡，血兮泪兮似水汲干无痕。
    这殿静匿，殿外浓云压过，于殿内投下晦涩的黑影。曹孟怀身影黯淡，缓缓开口道：
    “来人，掌灯！”
    鼎康帝幽幽转醒，昏暗之中眸光浮闪：“朕这几日寝食难安，不知皇妹在西唐可好。为兄愧对己妹啊……”
    曹孟怀垂下眼帘：“请圣人好生安歇。”
    鼎康帝欲起身：“她于异国清欲向佛，整日叨念着朕……呵哈——恐怕是在恨朕吧？曹爱卿，你可有吾思不寐之觉？清夜扪心，可有坦荡？”
    “臣……”
    鼎康帝忽而抓住曹孟怀手臂，眦目道：“雪鸿指爪犹在，封得了宫门封不住心。那珙桐底下的幽兰你可还记得？”