灯火十里的采珠船队，浩浩荡荡的雁行排开，黄昏尽收在天底，取而代之的是墨团一般的乌云，碧涛砸击着阴郁的海，海风在风帆中磨起刀来。
    他抱起她，心思如铅，里面念头百转千回，像是由烈烈的红尘里绕回来，曲曲折折才走到这一步，一步一步重重的走了上来，他在心里哈哈大笑起来，有了你，还愁什么？
    人心的贪婪，在晒不到月头的阴影下露出獠牙，他保持着风度将她搂在怀里，却忍不住活动两根手指在她的手臂下轻画。
    曹化淳亲自站在船头，金鳞贲张，张牙舞爪，像是要飞上天去。
    “要是皇上欢喜，登州知府的乌纱帽想不带也不行啊——”他说这话时，目光微微偏过。
    “不敢不敢，”纪文程赶紧拜谢，“掀肉取珠之后，必定少不了两位大人的份！”
    “哈哈，那你就等着皇上的嘉奖吧！”曹化淳笑的把皱纹都化开了。
    甲板上挤满了想亲眼目睹的人，
    身上织锦，口中佳肴，手中玩物，都看这一刀！
    “还不快切？”
    人群推搡着涌过来，每个人都像被熊熊火把摄取了魂魄，在甲板上压成芝麻糊似的一团。纪才珞的喉咙上下起伏，情难自禁的咽下一口唾沫，拔出一管精巧的檀木小刀，用银光闪闪的花纹把刀刃涂满，映在光底，余星闪闪。
    “青贝，就要来了，你忍着点……”
    “嗯。”她点点头，神色里满是茫然。
    “只要将你体内的珍珠起出来，不仅能交上定额，甚至还有盈余，到那时候别说是糖果，就是要羽衣霞帔我都买给你！”
    她抬头将笑容抿起。
    他掀起她的袖子，露出一截雪白无色的手臂来，运着刀尖剜入手臂，切下一片淡黄色的贝肉来，剜出一个小口，挤出里面的石头，擦干净上面的黏液，他怀疑自己没看清楚，拨开人群，去最亮的地方看，有点不相信，又跑到别的烛火下。
    他的目光在惊惶中碎了一地。
    “那就是石头啊，谁看都还是石头啊，根本不是珍珠啊……”一个老珠工喃喃说道。
    “不，你们都看错了，或许只是这颗珍珠长错了地方，我这就切开其他位置的给你们看看！”
    他把人群轰散，又抓过她的手臂，狠狠划了一刀，将贝肉两半分开，像豆荚一样把里面裹着黏液的石头颗颗剥离出来。
    大颗大颗的石头砸击着甲板落地，将他的尊严和希望全部砸了一地。
    “怎么全是石头，怎么没有变成珍珠！咱们的珍珠呢，珍珠呢？”
    他一把抓过她的爪子，想要问个究竟，却感觉到她的手臂似乎十分绵软，柔软的没有骨头，只靠着肌肉勉强支撑起一副人类的样子。
    终究却是妄想，任他东拉西扯，反复解说，贝肉里的珍珠却是一颗都无，青贝只是不懂，睁着眼睛愣愣的看他，待他发起脾气来，将一巴掌重重甩在她的脸上。
    “哭，除了哭，你能干好些什么？我要是像你有个壳子，早该把自己扔进海里，再也不上来了！免得丢人现眼！”他愤恨的重拳垂下，目光偏过，铁青着脸站在原处。
    她闷声不响的跪在甲板上，咬着嘴唇，脸上渐渐浮现出红肿的印子来，她张口欲言，话到嘴边又一咕噜咽了下去，垂下脸来，掩下一片哀伤。
    她眼里的光芒，一点一点灭下去了。
    接着，整条船上的人都看到一道刺眼夺目的逆光，逆光下闪耀着斑斑银青花纹，人们惊慌四散，推搡起来，纪才珞拨开人群，回头一看，那光芒倒是冲着自己来了，还没有来得及收回目光，就感觉身下一阵剧痛袭来，双股像被什么东西牢牢钳住，他转头向身后看去，一只巨大的贝壳狠狠夹住了自己的下半身，从腿部以下，被狠狠咬住了。
    “妖怪……”他喃喃道，咬起牙，使出一招兔子蹬鹰，“妖怪！妖怪！”连喊带踹的，只感觉像是蹬到了一堆软烂的肉泥，很给面子的越钳越紧。
    他疼的涕泪纵横，用两臂支撑着身体爬上台阶，努力向纪文程躲在的地方爬去，青贝越钳越紧，他下身吃痛，不得不把脸贴在地上，蜷曲着身子分担一点剧痛。
    “没有用的奴才们，快点救我！”他用尽力气大喝一声，“救我的人，每人赏十袋珍珠！”
    十袋珍珠？
    人们面面相觑，纷纷停下。
    “俺来试试！”一个大汉拧起袖子，抄起木棍捅进贝口，自己坐在翘起的另一头上，大喝一声，用尽吃奶的劲往下压。
    所有工人都围上来帮忙，一起压住棍子，使劲向下压。
    青贝开口将他们全都弹了出去，又狠狠的咬住刚刚的部位。
    这一下咬的他更疼，眼泪鼻涕一起流下来，疼的他直嚷，“父亲！父亲！”
    “造孽，造孽啊！”纪文程敲着拐棍站在门口，重重叹出一口气来，在脖子里摸出一根红绳，掏出鲛人泪变成的青盐，吹了一口气进去。
    第二天一整天的功夫，纪公子滴水未进，疼的双眼眦裂，几乎要从眼眶里爆出来，却也不得翻身，只得不停的抓握着空气，大口将气送进牙缝里，像个软体动物一样的翻滚着，但他可没有软体动物那么灵活的身子，甲板上满是他弄出的眼泪和鼻涕。
    雪白的凤凰鼓动着衣衫和长发落在老头子的身边，下来一眼便愣住了。
    沉默半晌，才开口，“你们家人总能遇到点我没听过的事。”
    老头子敲敲拐杖，“犬子这副样子，让白掌柜见笑了，还不快来见过白掌柜！”
    “父亲，你看我这样，像能见过的样子？哎呦呦——”他弓起身子，攥起拳头来，一只手想去按揉酸疼的腰部，可却垂下，从眼睛里疼出一行眼泪来。
    “珠贝吞吃了石头，在强大的刺激下分泌出黏液，在无尽的痛苦里，一次次煎熬自身，才能孕育出一粒珍珠，而这需要用十年以上的时间，你知道那是多大的痛苦吗？现在只是让你品尝了一天，便疼的鼻涕眼泪一起流出来了？人的一生，得到多少，消化多少，都是有数的，岂有白取四十年之理，你们纪家这四十年里所享受的富贵，便要这一场风暴来抵，很公平，我也只是随便说说，万一一双小孩子就双双想过来了呢？”
    “就没有什么办法了吗？”纪文程神情凝重的望着天青色的海面，“我是夸下海口，才在皇上那里换来一条仕途，我不想就这么把欺君之罪犯了……”
    “一里海，三四十条人命，不过二两珠，捞了四十年，也算是可以了，”白桃轻摇团扇，摇头说道，“我要知道你一大把年纪，连喘气都累的慌，还想着去走仕途，当初就不该送你那玉犀比。”
    “白掌柜那里可还有没用过的玉犀比？”一听到这个东西，他浑浊的眼睛忽然亮起来。
    “玉犀比只是把你下半生的气运拿来当下用，气运能改，可福报仍薄，想必都是有数的，要不也不会灾害连连啊，”白桃继续摇头，“你剩下的那点气运，玉犀比转不过来了，这都是命格里的东西啊……”
    纪文程震惊，手扶着拐杖跪下，重重磕头，“请掌柜的为我改命！拯救纪家于水火！”
    白桃微微一愣，“你从哪听来的我会改命？”
    “虽然在千机楼里见过掌柜的不多，且都叫那灯油搅浑了记忆，记不清白掌柜的样子，但江湖上都在传您仗义疏财的事迹，已经传的很不像话了……”
    “想要我为你改命？好啊，”白桃笑笑，露出一双尖牙，“三万两黄金，得一文都不能少。”
    “哎呀白掌柜，认识这么多年我也没求过你什么，咱们都四十多年的交情了，你就不能对我这个老人家好一点？”纪文程敲敲拐杖，撅起嘴来。
    “我见过的老人家多了，你算哪个老人家？”白桃回过头，冲他笑笑，“那珠贝含沙，有八十年九十年的，你有想过他们也是老人家吗？”
    “我这还不是你教的……”纪文程不好意思的摸摸后脑，“也就我知道，你白掌柜才是采珠的一把好手。”
    “我那也是年轻少不更事了！”白桃挥挥团扇，“还不允许我老人家年轻一回吗？”
    纪才珞才从恐怖的青贝口中脱身出来，纪文程就为他准备了一顿宴席。
    在宴席上特意多点肉食，知道他爱吃，那纪才珞多日只吃糟糠野菜，这一下见了肉那恨不能全都吃进肚里。
    在宴席上，曹化淳和一众太监都未动筷，就看着他吃。
    眼见饭菜下了三分之一，他吃的速度也渐渐慢下来，曹化淳才端起酒杯，闭眼抿了一口，开口说，“这次你们答应皇上的事，只怕是不能按期完成了。”
    纪才珞趴在桌上，正要将一壶酒灌进嘴里，同时泼了一半在下巴上。
    “那东珠的数量稀少，好的东珠更少，现在便是把大海整个翻过来，也很难找到几颗东珠了！那青贝又不产珠，害我白白花去许多时间，等我好了，定要将那青贝做成炒扇片！”
    曹化淳笑着点点头，用指尖转着墨绿的扳指，“想必也是极好吃的，那么厚的贝肉可不多见，可那位大人，也不多见啊，这物以稀为贵啊，就是这样……”
    纪才珞醉的有些模糊了，从胳膊里抬起脑袋来，“那位大人？那位大人会来吗？”
    “诶，巧了不是？那位大人前些日子去了江南，这一阵子正要打这山东经过，听说是避开水匪，到这登州府来走一圈，地方官员皆出供奉，可这王公公是什么人？皇上身边的红人，什么山珍海味没吃过，这一路上总有人献上各种珍品，想借此讨个官儿做，可无一样能讨得这位公公的欢心，我经过多方打听，才知道这位王公公最喜欢各种螺肉，沾着油汤，用嘴一唑，才能唑出味儿来，这些年不管是东海的紫仙螺，还是你们这的黄口螺，都叫他吃的差不多了，再难尝出什么鲜味儿来，不过……”
    “要论起这鲜味螺贝，举人的房间里不刚好有一只吗？”曹化淳朝他挑了挑眉眼，撅起一个和气的笑容。
    “可是我们刚刚缓和了关系，我又怎么忍心拿她去做菜？”
    “那青贝不能下崽也不能出珠，留着也没什么用处，不如拿到王公公那里，换个进士当当。”
    纪才珞惊的坐直了，瞬间酒醒了一半，桌上的筷子叫他的袖子一带，哗啦啦掉了一地。
    曹化淳慢条斯理的给他捡起筷子，“举人是个聪明人，举人和进士的区别，不用曹某再过多赘述了吧，十月初五那位大人就会在蓬莱出海，为了前途，可要早做打算啊！”
    曹化淳一面看着纪才珞的脸色，一面往他的杯中添去好酒，他眼神迷离，抓起杯子一口喝尽了，摇晃着身子，他想要拼命看清什么东西，可他还是看不清。
    从酒席上归来之后，纪才珞便大病了一场。他的肠胃多日来只得野菜粗粮果腹，哪里经得住忽然便大鱼大肉，又喝了那么些酒，加上心中苦楚，风寒交加，猛然间便高烧起来。青贝连续几晚都未曾合眼，一直在床边细心照料，一会在他被自己夹肿的双腿上换去药膏，一会将他捂的发臭的亵衣换下来。他在高烧中，眼前幻境交错，一时间是青贝在被人一刀刀地割，放在辛辣火油里仔细炒熟，一时间是自己中了进士，重又过上了锦衣玉食、娇妻美眷的日子，穿着状元的衣服高头大马迎进北京城门，说不出的畅快。等他神志终于清醒，第一眼望见的便是青贝坐在床头，抓着她给他缝补扣子的那件衣服正在垂泪。香味奇异的眼泪一滴滴落在衣襟上，像是海盐，又像是龙涎，梦境和现实彼此交替，等到恢复了可见的清明，才发现满脸都是泪水。
    他恍惚回忆起自己在病中胡言乱语，心下惶恐。
    “我说了些什么？青贝。”
    她却只顾垂泪，泪珠子断了线似的落下来。
    “为何你在哭啊？”
    他左右着身子从床上坐起来，一股撕裂的剧痛从大腿上钻入心里，他昂头闭眼，依然是得龇牙咧嘴，用手扶着大腿，揉着近旁的肉，才能生生将剧痛抑下去。
    他望着她心疼的样子，心里悔恨交集，抬起手来，她乖乖闭眼，他看到，没有去打她，一巴掌先打在了自己的二皮脸上，“我那么对你，我利欲熏心，我唯利是图，我猪狗不如，我要再这么对你，便叫我心肠烂掉！”
    他闭目承受，自手心里脸颊上传来火辣辣的疼痛，忽然被一双潮湿冰凉的手全部挽住，他等待许久，再度睁眼，跪在一地海水当中不甘地咬着他的，又是当初生吃黄花鱼的渔家女，一双大眼中噙着泪，用力向内咬着嘴唇。
    纪才珞从床上艰难的侧过半个身子，将她一把搂进怀里，“我们都不闹了，都不闹了好不好？”
    她闭眼轻嗅他肩头的草药香味，将一双手交在他的颈后，用绒绒的脸蛋蹭着他的侧颊，愉快无恙的说了声，“好。”
    “今后，我要是再负你，便要我葬身海底，身首异处，永世不得做人。”
    她犹豫了一下，闭眼说道，“好。”