出了皇城已是未时，棋盘街对面的府邸门前立着个两鬓微白的中年人。他身着暗灰色斜领程子衣，昂头怒视着面前紧闭的府门。
    守门的苍头有些不安，他堆着笑凑上前道，“徐公公，您要不晚些时候再来吧？王公公今日确实不方便……”
    徐应元冷哼，“不方便？呸！咱家倒要看看这王承恩到底有多大的架子，一个时辰都叫不开他家的门！”
    苍头不敢再劝，心里却是暗暗叫苦。这徐爷也是司礼监的大太监，和自家主子同为潜邸旧臣，都是皇上跟前的大红人，他们哪里得罪得起？公公为人处事一向八面玲珑滴水不漏，却不知今日为何将共事多年的同僚老友拒之门外？
    正胡斯乱想着，只听“吱呀”一声，大门开了道缝，一个面容秀美的小宦官侧身走了出来，他对着徐应元深深作揖，用稚嫩的童声道，“主子请您回去，莫要误了时辰。”
    “王承恩！”徐应元勃然大怒，“没想到你竟是这等心肺！我有要事与你商议你却闭门不见，当真要将这几十年的情分置之不顾了么！”
    “徐公公息怒。”面对徐应元的咆哮，小宦官十分镇静，“主子的意思是，为皇上办差才是头等大事，公公您有皇命在身，万不能再耽搁了，有什么事等您回来再说不迟。”
    徐应元脑中“嗡”地一声炸开了，刚才在乾清宫里皇帝那几句话几乎吓裂了他的胆，这一路他神思恍惚主意全无，哪里还想着皇命在身王事紧急？他一心只想着找王承恩来商议却吃了闭门羹，要不是这小宦官一番提醒，真不知道自己还要晕乎到什么时候！
    徐应元惊出一身冷汗，心下却也明白几分，忙拱手朝小宦官道，“回禀你家主子，望他在皇上面前多多担待些，咱家这就动身。”
    小宦官点头应承，再抬眼，哪里还有徐应元的人影！
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    一行人快马加鞭，日夜兼程没命地赶路，终于在次日傍晚赶到了阜城县南，在城关通了牒文，徐应元挑了几个得力人手跟着一齐去见孙承宗。
    早知这一路是要来诛灭国贼魏阉，孙承宗手下一干人个个振奋鼓舞，磨刀霍霍，可徐应元带来的圣旨一下，众人全都傻了眼。孙承宗捧了圣旨半天不得要领，只好耐下心来请教徐应元，“陛下为何一改初衷？当时觐见陛下要求我就地处决，可这……可是朝中生了什么变故？”
    徐应元暗道：内廷机密怎么可能让你知道？面上却也打着笑回道，“圣心难测，岂是我等能够揣摩得到的？陛下自有思量，咱家身为内臣，实在不敢妄议……”
    孙承宗知道问不出什么，只好叹了口气，“也罢，多留无益。那我便在此与公公交割了差事，这就打马回京了。”
    “大人且慢。”徐应元温言相劝道，“您带着朝中所有清流的希望而来却又空手而归，岂不叫人寒心？不如和我一起押解魏忠贤回京吧，有个交代，也不算白走了这一遭。”
    “魏阉不死，只怕朝中再无清流了……这才叫人寒心！”孙承宗负手而立，花白的胡子微微颤动，“公公去办差吧，我在此恭候便是。”
    徐应元点头称是，心事重重地走了出去。
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    这夜，魏忠贤心绪格外烦乱。从刚开始被孙承宗包围的惊惧慌张道后来的平静淡定，他似乎早已经看透了生死。然而今夜，他心头却涌出一股难以名状的情绪，是期待，是惊恐，是羞愧，是颓丧？他抬头望窗外的月亮，那么圆，那么亮，那么静，纤尘不染，光洁莹润。只是如今，他这一颗心，又该向谁剖白？
    “九千岁……”有人站在门口唤他，声音仿佛隔了万水千山飘摇而来，叫人忍不住心酸。很久没有人这样称呼他了，魏忠贤缓缓回身，看见门外老友那张风尘仆仆的脸，一时竟说不出话来。
    徐应元抬腿跨进屋，轻声道，“厂公近来可安好？”
    魏忠贤苦笑，“如何能好？惶惶不可终日，好生煎熬！不过见你来了一颗心倒也落了实处，是死是活，总该有个说法了。”
    徐应元悲从中来，悄声宽慰，“并非没有余地，只是让我带你回京。”
    魏忠贤表情凝滞了一下，不可置信地瞪大了眼，“怎……怎么可能！？”
    徐应元长长地叹了口气。
    “此事我本不该知道。可既然知道了，便要细细说与你听。”
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    徐应元走后，魏忠贤一个人如同朽木般枯坐在矮几上。
    他目光呆滞，面容憔悴，整个人仿佛失了心窍，丢了魂魄。
    “皇后落胎是先帝授意杨平所为，与夫人并无关系。”
    “天启爷用亲生骨肉的性命救了大明朝……也救了你呵。”
    “想想这些年你做过的事儿。厂公，你对不起先帝。”
    两行浊泪顺颊而落，魏忠贤哽咽不能言语，“校……校哥儿……”
    忽地就想起那年皇太孙去勖勤宫探望五弟，指着他笑嘻嘻地说，“由检，我和你说，这是进忠，李进忠，这世上，与我最亲的人呀，只有你和他！”两个少年哈哈笑做一团，他拘谨地鹄立着，不知为何觉得脸上有些发烫。
    魏忠贤似乎打定了主意，他起身合上了房门，轻轻掩住了门外最后一丝光亮。