古代将拐卖人口称为“略卖”，从汉代开始，法有明文此乃大罪，但因为有较大的收益，虽是王法如炉，这种买卖依然千百年来有人做，《史记》中多处记录拐卖人口的勾当。
    《季布栾布列传》载，被封为俞侯的栾布年少时，“为人所略卖，为奴于燕。”
    汉代将拐卖行为与群盗、盗杀伤人、盗发坟冢等重大罪行并提，并处以磔刑(砍头后并将尸体分裂)。
    后世王朝的立法基本上沿用这类规定，只是刑罚轻重有所不同。如唐律规定：“诸略人、略卖人为奴婢者，绞；为部曲者，流三千里；为妻妾子孙者，徒三年。
    《元史·刑法志》载：官民人等“但犯强窃盗贼，伪造宝钞，略卖人口，发冢放火，犯奸及诸死罪”，一律交有司处置。
    可见在后人看来文明程度不高的元朝，略卖人口和造假币、掘墓、纵火一样是大罪。
    对古代王朝处罚拐卖人口行为，必须明白一点的是：因为古代是身份社会，人身权利是不平等的，因身份而有差别，因此被拐者的身份不同，对人贩子处罚是不一样的。
    拐卖别家的奴仆，在官府看来，和盗卖人家的财产不一样。若拐卖“良人”——即自由民去给人当奴婢，等于让一个人的身份遭到贬谪，丧失了自由，那么处罚起来尤其严重。
    如《大明律》规定：拐卖的是他人的奴婢，比拐卖良人轻一等。照此法理，窦少君和香菱都是良家子女被拐卖，人贩子犯的是大罪。
    尽管中国古代对拐卖行为律法规定处罚甚严，但由于政治不昌明，多“贾雨村”那样的官吏，此类现象很难得到有效遏制。