无疑，那夜月下之谈是极不愉快的，它破坏了原先两人极力维持的某种平衡。沉烟不是那种对世事毫无所知的闺阁女子，她自幼在青楼长大，对男女之间的微妙关系还是比较敏感的。也不知算不算日久生情，她渐渐感到了千墨对她有着某种程度的迷恋。之前她并不愿意去相信，又或者其实还不大确定……可是那晚，她清楚地看懂了千墨的眼神，那分明已经是一个男人的眼神！
    窗外雨潺潺，春意正浓。寂寥的行囊放在房间一角，沉烟拢眉倚在窗前，目光幽幽，望着坠落的雨线失了神。千墨已经可以独当一面，她知道，该是离开的时候了。只要她离开，千墨自然就会从那份依赖和迷恋中清醒过来，毕竟他年纪还小……
    在过去的四年，夜阑人静之时，她也偶然想过自己的结局。幽篁小筑会是最好的去处，寒舍，寒竹……和一颗早已寒透的心。不自觉地将手抚上胸口，她隐隐感到，那里早已被霜雪掩埋。这样的她，给不了任何人幸福，也得不到任何人给予的幸福……
    “姑娘，您在里面吗？”门口不期然响起了丫鬟的询问。
    沉烟赶紧藏好包袱，一边应道：“有什么事？”
    丫鬟推门进来：“知府夫人来访，她说想见见姑娘。”
    “知府夫人？”沉烟不免感到意外了。现任扬州知府是魏柏青，而他的夫人自然就是前兵部尚书的千金严静芸。之所以说“前任”，是因为四年前严尚书突然告老还乡了，严氏一党亦遭到不同程度的打击。沉烟不懂这背后的权力纷争里孰是孰非，但严尚书这一走，直接就影响到了魏柏青的仕途。这些年，他一直滞留扬州知府一职，想必多少有些失意……
    “夫人……”沉烟见了严静芸，略略福了福身子。
    严静芸微笑着请她走近：“姑娘快别客气了，坐下说话。”
    寒暄几句后，沉烟便直接问道：“不知夫人叫沉烟过来有何要事？”如果是想要特别定做玉器首饰的话直接问千墨就可以了，看在魏柏青的面子上，浩然楼肯定会对她的要求格外用心的。
    “姑娘问得坦白，我也不拐弯子了。今日，我是特地登门来拜请姑娘的。”
    沉烟好生意外，连忙谦虚道：“夫人言重了。”
    严静芸站起身来，绕行至沉烟座旁，态度极其认真：“这个月十五，魏府有一场酒宴，是特地为钦差大人洗尘所设。宴饮之间，定然少不了歌舞助兴。而沉烟姑娘的歌……是扬州一绝，无人能出其右。故此，我想请你出山表演。”
    “不……”沉烟脸色惨白，浑身绷紧，说不出羞愤，说不出悲凉。
    “姑娘，只是去一次，唱上一曲……”静芸抓着她的手急急说道，“我知道你与柏青是南柳诗社的旧识，就当帮朋友的忙也不行么？”
    “你怎么会想起我呢？”沉烟不着痕迹地抽出双手，毕竟，醉霞楼早就不存在了。
    静芸微微一笑，却难掩那份苦涩：“这个钦差大人颜笙曾是我父亲的学生，我对他的喜好也有些了解。此人甚为喜爱小词，据闻他府上养了一帮歌姬，专为他奏唱坊间搜集来的新词新曲。此次钦差巡狩扬州，做下属的怎好让他失望呢？”
    沉烟大概明白了她的意思，不外乎是要讨好这位钦差，以求给魏柏青铺路。严门的势力渐渐瓦解了，而这位钦差怕是极少数的混得比较好的一位。严静芸想抓住这个机会，替自己的丈夫谋条出路。有五六年了吧，虽说扬州也是富庶一方，但是离他的志向还太过遥远。
    “这是魏大人的意思吗？”
    严静芸摇了摇头：“他哪会想到这个？”她一直很骄傲自己的丈夫是个正直清廉的好官，可现在父亲不在朝里，他纵是再好也无人提拔……而且还可能因为严家女婿的身份而遭受冷遇。读书人向来有这样的硬脾气，总以为只需要才华便可得到圣上赏识。柏青出身寒门，更是不懂官场营谋之道，也唯有她来帮他筹划了……
    沉烟冷静下来，轻叹一声，旋即正色回道：“很抱歉，夫人……沉烟已经脱离贱籍，也不再是风尘中人，当众娱宾多有不妥，恐怕不能如您所愿了。”她看透了欢场规则，也许，还不是唱唱曲子就能了事的……好不容易脱离了那种生活，她不可能再回去。
    “姑娘真的不肯帮这个忙？”
    “当然不帮！”沉烟尚未答话，蓦地从门口传来一声更为决绝的嗓音。沉烟听着这声音熟悉，抬眼望去，居然是水盈！千墨也在……两人的脸色都不大好看，似是已然听到了方才的谈话。
    “魏夫人不觉得这要求太过分了么？”水盈一步上前，硬是抢在了千墨前面，咄咄紧逼，“我沉烟妹妹还是位云英未嫁的姑娘，你要她当众唱曲娱乐他人，不是存心要毁了她的将来吗？”
    严静芸直觉便想反驳：“可她本来就是……”妓女二字愣是吞进了肚子里，因为千墨的目光看起来异常冷厉。她知道眼前这二人是不会因自己的身份而退让分毫的，再说，她也不再是昔日风光的尚书千金，手里更没什么筹码了。
    水盈冷冷笑着，再不跟她客气：“过去种种譬如昨日死！现在沉烟是浩然楼的主人，身份虽然尊贵不到哪儿去，比不得夫人您千金之躯，可也不是别人想糟蹋就糟蹋的！”
    这话说得重了！连沉烟都被吓了一跳，水盈是很少如此狠厉的。
    “你——”严静芸气得说不出完整的话来，只是狠狠瞪着这个半路杀出来的程咬金。
    水盈却是从容：“我是水盈，沈家的水盈，夫人大可记下，免得算帐时找错了人！”
    待她说完，千墨适时朝外头唤道：“红莲，魏夫人要走了，送客！”
    “好，好……”愤怒的目光一一扫过在场三人，严静芸心中有说不出的委屈，她何曾受过这等闲气，就算千墨不说送客，她也呆不下去，“这就是浩然楼的待客之道，我今日才算真正领教了，告辞！”
    水盈看了那个背影一眼，无奈摊开双手：“这下好了，得罪了知府夫人……”话虽这样说着，她却毫无自责之意，那语气轻松得不得了。沉烟忍不住瞪了她一眼，这女人被沈大少纵坏了，方才竟敢如此嚣张……
    “她这样找上门来，已经先得罪了浩然楼。”千墨话中隐隐透着股怒气。
    水盈闻言，不禁对沉烟劝道：“再忍下去你就成老婆子了！那人说话已经如此不客气，我们又何必对她客气？”
    千墨忍不住替沉烟辩解：“姐姐只是担心累了别人。”
    听了这二人的争辩，沉烟笑着摇了摇头，旁人的轻贱她早已习惯，也习惯了忍耐。只是没想到，时隔多年，再次体会这种滋味，比当初痛甚十倍。那个身份会跟着她一辈子的……想到这里，她突然有了决断的勇气。
    “你来得正好，我有事要求你帮忙。”沉烟说着，径自拉了水盈的手往自己的闺房走去。
    这是近日来发生过数次的场景，无端的冷遇……自那夜之后，她没有正眼再看千墨一次。是心虚也好，是逃避也罢，在确定了千墨的心思之后，她无法再与他坦然相处下去。这是沉烟的挣扎，然而，其中的曲折婉转又岂是千墨能猜透的？他只是自责，自责那晚不该如此冲动，如果他听话一些……沉烟就不会这样待他了。可是那样的话，他一样会失去靠近她的机会……
    他怎么能娶别人呢？在他心里，从来就没有别人。
    黯然低下眉，千墨抿紧了唇，强压下心头的落寞，转身掀帘而出。而花厅另一头的闺房里，他心爱的女子正计划着如何远离……
    “不……”水盈微微蹙着眉尖，“我不同意。”
    沉烟微叹口气，幽幽说道：“我连这等私密之事都对你说了，心里真的拿你当知己看待……既是知己，你定能了解我的心思。”
    “了解并不等于赞同。”在水盈看来，她找不到沉烟要离开千墨的理由。就算沉烟不爱千墨，逃避也不是解决问题的上策。
    “那你说我应该怎么办？千墨已经成人，过些时候，说媒的人会一个一个上门来，我在这里算什么？还不如及早离开，免得日后难以收拾。”
    “我问你，你对他……真的不可能么？”水盈问得小心而又认真。
    沉烟一怔，而后轻轻摇了摇头：“我们不可以。”
    “有何不可？只要你愿意，你喜欢！”
    “小越，别逼我……”沉烟低低祈求，“对我而言，千墨的确不一般，他是亲人，是弟弟，仅此而已……”
    水盈不敢再说什么，她糊涂了，直觉沉烟和千墨之间是有些暧昧的，可为什么沉烟要否定、要逃避？是因为感情不够深吗？如果是这样，千墨可能一辈子都等不到这段缘分。沉烟经历过太多曲折龃龉，此生必定很难再去深刻地爱一个人。又或许，她早已把最深刻的感情尽数给了那个人，让他带进了孤寂的坟茔……
    “你这样下去该怎么办？”想着想着，水盈只觉喉头哽咽，眼中一片模糊，伸出指尖轻轻一碰，泪水便从眼角挣落，她是真的心疼沉烟……