转天就到了季休前的最后一天下午。
    到下午课程结束，祭跟凯瑟琳所在的见习年级分成了界限分明的两拨，一拨轻松愉快，另一拨严阵以待，原因算不得难猜，这次季休结束后就将迎来今秋的三阶评定，对于有志申请黑院的见习生们而言自当认真对待，虽说黑院并无学生入学必须三阶的硬性规定，但切实的三阶水准无疑会成为申请时的绝大助力。
    祭的想法并未改变，虽然清楚现下去参与这个评定也有八成以上可能通过，但出于年龄和避免引人注目的考量，还是打算至少到明年再做参与。至于凯瑟琳，按她自己的说法，对此还算不上是有十足的信心，加上一早就决定就读白院，因此也不做考虑。而其他祭还算熟悉的人里，即将就读红院的克洛丽也无参与这场评定的意向，反而是那位按凯瑟琳推测会进青院的凯罗莱雅·兰希，早在春天就已完成了三阶评定。
    若非青院主位即将离校，凯罗莱雅会是很合适的继任者——凯瑟琳曾如此认定。
    祭对此不是太关心，因为青院与红院一早就没在她的意向名单里，而黑院和白院间她暂且犹豫不定。去白院的好处自不必提，符合人们对将承至尊之位的继承人的印象，也能继续跟凯瑟琳一起，只是出于虽已没那么明显但还是存在的语言障碍，她对白院的平均阅读量跟语言课程多少生畏，毕竟无论何时何地教导她的人，都没指着她最终成为什么学者类型。但若选择就读黑院，好处坏处大概同等鲜明，好处大概就是从她的现有水准跟提升速度来看，在阶位进度上应该不会感到吃力，坏处是单从目前情况看黑院聚集的世家学生人数是四院之最，哪怕不提在读的那些，跟祭同级的那两个瑞格特也一早言明要提交进入黑院的申请。
    祭有心问问凯瑟琳白院要求辅修的两种语言里都有哪些可选，东域语是否能抵去其一，但还没等她开口叫住正在收拾书本的凯瑟琳，就见已经离开了一段时间的克洛丽出现在门口，探了半个身子回来扫视所有还没离开的见习生们，这个找人意味分明的动作令祭不由得有点在意，然后就看见克洛丽的目光对上了自己的，然后招了招手，示意她过去。
    祭不是太确信地指了下自己，就见克洛丽点了点头，放轻声音说：
    “有人找你。”
    ……找我？祭一面起身一面皱了皱眉头，会通过别人来找她的，显然只能是正式就读的年级，可祭跟他们之中的绝大多数都没有说得上话的交情，唯二的例外便是青院的杰纳跟黑院的阿德琳娜，但若是这两位找她，大可以直接去星邸。
    她起身的动作立即引起了身旁凯瑟琳的注意，见祭是要往外走便赶忙问了一句：
    “怎么了？”
    “克洛丽说有人找。”祭解释一句。
    “需要我跟你一起去吗？”凯瑟琳满面都写着警惕——自之前实战课的那件事后，她就一直有点神经过敏。
    “……应该不用？”祭略显迟疑地笑了下，因为无论是从传话的人是同出世家的克洛丽还是她的神情来看，祭都隐约感觉来访者与世家必定脱不开干系，无论是那个不知现在何处的另一个继承人还是任何可能支持他的势力，都应该不会在以这样的方式诱她出去后发动袭击。
    她走到门边然后跟着克洛丽出去，克洛丽给她指了指右手边的回廊，祭顺着她指的方向看去，就见一道穿着黑色制服的身影，正迎着午后暖黄的阳光仔细端详一串几乎从直廊柱垂到他肩上的白色藤花，仿佛那是什么稀奇的东西。
    尽管只能看见一小半的侧脸，他的模样也是祭所不陌生的，之前无论扎起还是披散都显别扭的银灰色头发经了小半年似是长了不少，如今整整齐齐地在脑后扎了一小束，如同熔化的白银般顺着肩脊垂落下去。
    第九冰之世家艾瑟斯家族，维尔莱特·艾瑟斯……祭一面在心中默默道出他的姓名，一面谢过克洛丽向他的所在地行去，同时也多少有些疑心，为什么是他来找自己？
    事实上自第一次宝石会后，因为“尖晶石”的发言，祭就曾向凯瑟琳问及院内是否有冰之世家的成员在读，并不出乎祭预料的是有，而极大出乎她预料的是这个人还是个熟人。算算时间，她同维尔莱特几乎是前后脚抵达的西恩特，自己快些的原因是因为达伊洛家族为求稳妥在末宴当夜便先行离去，之后的路也赶得急，而维尔莱特则是错过了新学期的大半个月连带着春天那场三阶评定，好在这种事情也不算太过罕见，因着他的姓跟明显足够的三阶水准，就读黑院跟被择定为黑院监督生继任者，全院至少在明面上都无什么异议。
    因算半个熟人，之前的实战课上祭也顺带着留心了他的成绩，无论是面对同属世家的伊格特兰德时的一招制敌，还是之后越级挑战了比他大了两级的安格提诺并取得胜利，都是足称亮眼的成绩。但这一点也让祭多少生疑，按路程计算自己离开极东要远晚于维尔莱特离开冰岭，他来学院是为接触作为继承人的自己的可能性趋近于零，但若真是如此，有他这样的水准一般都会留在族内，在族学之后跟某一位长老做事，积攒资历好晋入高层才是常态，怎么会来到学院，又怎么会出现在达坦纳的雨雾节里——从冰岭南下至西恩特并不途经达坦纳，若无那场东行，春季的三阶评定他本该赶得及。
    尽管对他种种算是有诸多疑问，但祭也并未因此试图同他有什么交集。她的到来也让维尔莱特回过神来，向她点点头客气地称她一句楠焱小姐，丝毫未提之前情境，这让祭在多少松气的同时更生疑虑，见他只是看着自己，索性直接发问：
    “你找我来是有什么事情？还有之前实战课上的事情也多谢你——凯瑟琳之后提了，说如不是你提醒，只怕即便是负责人那样的一阶也无法那么快解决问题。”
    维尔莱特皱了下眉头看起来多少诧异。
    “你更该感谢依达法拉先生，”他说，“最后是他帮到了你。”
    祭闻言一怔，她对事情的解决过程没有多少记忆，过于疲惫的精神致她在松缓后立时沉沉睡去，而凯瑟琳也未对之后的事做什么提及，他本以为是青院或者黑院的负责人，又或者是自己醒来后就已在身边的院长出手救急。
    但维尔莱特显然不是为此而来的，面对祭的满面疑虑他稍稍叹了口气。
    “我与格朗德小姐不同，与达伊洛家族称不上熟悉，因此不好直接到星邸拜会，”他说，“如果时间允许，我们最好能换个地方详谈，这里人来人往，容易引人注意。”
    也是……祭往周围看过一圈，时时有准备回星庭的见习生们在庭院中穿行，虽然见习生里未必人人都认识维尔莱特，但自己在这里绝对称得上是鼎鼎有名。
    见她同意，维尔莱特便领着她往靠近浮岛边缘的方向行去，祭却想起他刚才说自己与达伊洛家族不算熟悉，与凯瑟琳提及艾瑟斯家族时的说法几乎同一，她称现在的艾瑟斯跟达伊洛素无交情，以致她没跟那位去年只过了三阶评定就匆匆离校的约希亚说过一句话，也对那位莫名死在学院里的海拉尔的事情似乎全不知情。
    两人走过一段，直至一座纯装饰性的白色小凉亭出现在祭的视野里，想起之前在达坦纳时，同那位北芸来的郡主也是在类似的地方谈话，祭勉力才没让自己的脸上出现什么异样的神情。
    维尔莱特将右手举至身前抓摄上提，地上霜迹随之一闪即逝，祭知晓结界已经布下。维尔莱特随之取出一封在祭看来颇眼熟的信，那信的封口处有块灰色的火漆，印有亏处向上羽翼拱卫的弯月纹形，祭依稀记得前天宝石会时，作为主办人的“猫眼”在宣布最后的外部委托时，取出的也是一封这样的信。
    “我就直说了，”维尔莱特神情平静，“苍月会的追猎想必您有所耳闻，在持续了整整半年之后足以说是全境风雨，世家也好，制约国也好都多少留心，随着冬季到来他们的追猎开始接近尾声，只是现在很缺人手，尤其缺人手帮他们清理猎物里逃进西恩特的那些，至于他们的人为什么不直接进西恩特，想必楠焱小姐心中明晰。”
    因为西恩特是一大世家的领地，正如极东地域之于楠焱一般，祭在心里默默回答了这个问题，虽因学院的存在，西恩特远比其他世家领地开放，也有更多无关人员往来，但西恩特仍旧是不折不扣的世家领地，在未得到明确邀请的情况下率大批人马直接进驻，被视作宣战而全歼都是毫不意外的事情。
    “总之，”维尔莱特说，“我已经准备好参与到西恩特部分的追猎里，这次前来不为其他，只为寻求您的助力。”