众姐妹聚首于梦蕉园我的住所里，一阵哼哈有趣得谈笑，送走上官黎却引来竹茅楼的男工友们。喻宥凡带着王瑞贺和尕娃子，看见单卉和众姐妹向我的梦蕉园走来，三人一商量，随之而来。窄陋的房间顿时涌入众人，大家挤靠在一起，唧唧哝哝地说笑。
    一个姐妹拿着“五福临门”窗花剪纸，问道：“年关将至，大家准备好了吗？”单卉托着葆君的绣布，学着一针针地绣一团明黄“寿”字，闲里插话：“你们谁要回家过年？我猜大家已迫不及待地想要回家了，是吗？”我笑道：“今年家里事多，我爹一直病着，我肯定要和葆君回家探望。”喻宥凡说：“我要回福建石狮和王润叶定婚哩。”“是吗，那是好事呀。”众姐妹七嘴八舌道。尕娃子怏然无趣地说：“大家来自四面八方，过了今年，谁知还能共同生活几日，恐怕已有工友请辞了。”我从衣架上取下一条青花夔凤纹纱围，以及青云白枝雁纹领氅，与众姐妹说：“这是夫人送给我的，大家瞧一瞧。”单卉说：“咦，这件领氅去年我就见姐姐披过，当时羡慕不已，原来，是梁夫人赠送。”一个姐妹把纱围围在脖颈里，说：“姐的这条围巾估计值好几百哩，你们瞧，真漂亮。”单卉望了望我身穿的水印纹彀衣，笑道：“这件衣服合身得体，姐真有眼光，下回带上我，帮忙买件好看的衣裳。”我莞尔一笑，说：“其实，将就合体罢了，妹妹若真喜欢，我们明天就到镇上买衣服。”单卉一听，脸上绽笑，似一朵芙蓉盛开，脱口说：“嗯，明个儿正好周未，大家闲若无事，我和姐妹们一起去。”葆君盛上一盘新鲜水果，菠萝、荔枝、苹果、香蕉和葡萄，笑道：“这些水果是夫人送的，来，大家别嫌弃，尝尝。”众人毫不客气，拿上水果津津有味地吃开了。尕娃子好奇地绕着床首四下探望，问：“两位姐姐，怎么床头上的帱帷撤了吗？我怎么看就缺了点啥？”葆君笑道：“你才看出来呀，撤下好久了，只是你不常来，所以看着就缺了东西。”王瑞贺笑道：“她们姐妹不怕冬天有苍蝇和蚊子，若不取了，挂着岂不碍眼。”尕娃子转着眼珠，又瞅了瞅墙上挂的一副【黛玉藏花】图，问：“这画中姐姐是谁？看得人真心酸。”我拍拍他的头，载笑载言：“你也看出她心酸呀。哼，她是红楼梦里的林妹妹，她正在藏花哩。”众人一听，又是一阵哈哈大笑。
    借着众人聊侃的当儿，葆君拿起刺绣认真地绣开了。尕娃子凑上前，问：“姐绣的是啥？”葆君一笑，说：“姐绣的是天上王母、地上西施。绣的是月宫嫦娥、凡间织女，你可认得？”尕娃子摆手道：“不认得！只听说过，听说过。”众人见他逗趣，推了一把，谁料，撞上了葆君，一霎时，葆君一根手指被针尖狠狠地扎了一下。“嗳哟，”葆君尖叫一声，疼得两眼泪汪汪，好似那雨后菡萏洒珍珠。众人吓了一跳，忙不迭吁长问短。尕娃子抓住葆君的手，急切地问：“好姐姐，还疼不疼，是尕娃子不好，我该死。”葆君忍住痛，嗔怨地说：“不痛才怪哩，我扎你一下看疼不疼。”众人不留情面地数落尕娃子，尕娃子自抱自怨，静坐床沿上，不折腾了。
    王瑞贺双眉一凝，走近葆君，攥紧她的双手，轻呼着气，说：“你真马虎，半会儿功夫也要忙里偷闲地刺绣。”我拿出绢帕，揩尽她指尖上的血渍，埋怨说：“十指连心痛，尤其扎在手指上最是痛了，你真让人操心。”葆君抹了抹眼泪，强装无碍，笑道：“没事，一点不痛了，我逗你们玩哩。”单卉笑说：“葆君起早贪黑的绣制，真是劳神劳心。哪一天出门好好散散心，放松放松，别委屈了自己。”喻宥凡说：“葆君太辛苦了，快到年未了，明天正好是周未，大家进酒馆里消遣消遣，你们说咋样？”王瑞贺一听，笑道：“大家共同出钱AA制，好好摆一桌，大家行酒唱歌，像有钱的主乐喝乐喝。”尕娃子跟着说：“太好了，好久没出庄园，大家要玩个痛快。”哈哈，大家一起放笑开了。
    众人正在说话，玉凤忽然涨红了脸，登、登、登地跑进房，道：“淑茵葆君，你们还有心情说笑，老太太心痛病犯了，正躺在床上叫苦不迭。一家人围着打转转哩。”我和葆君一听，两人俱是怔悚不已，半天没反应过神来，玉凤牵住我的手，说：“快随我走，平时里数你会照料老太太，看一看她想要啥，想说个啥。”我吓得觳觫发抖，两腿不听使唤。众人已齐齐立身惊慌失措地望着。“姐，别站着，我跟你一起。”葆君和玉凤拉着我，我们直往毓秀楼跑。屋外下着瓢泼大雨，月雾朦胧，看不清石墀小路，三个人在夜雨中凭借往昔印象，一脚深一脚浅，奔向毓秀楼。此时，在大客厅里，萧老太太躺在软榻上双手捂着心口，喉咙里含糊不清地呼喊。在她身旁，焦灼地肃立着上官仁与梁婉容。“老太太，你……你怎么了？哪儿不舒服？”一看见萧老太太，我立时扑将上前，问个不停。梁婉容颤抖地伫立一边，望此情形，一个劲地催促上官仁尽快找医生。上官仁一迭连声地说：“不要急，稍等一会儿，医生马上到。”
    我望着萧老太太容颜儡悴，心疼地说：“老太太您别急，要不让我给你撚一会儿胸口，这样也许就会舒服一点。”萧老太太哼了一声，回道：“我只觉心胸瞢蔫，这阵子天天操心着孙儿的事，想是……”
    我低泣道：“老太太您别说了。”上官仁想把母亲抱回房间，但梁婉容坚决不让碰触，因为她知道，这种病人不宜轻易挪动。众人久久等候，终于等来了杜纤云，夜色里他被雨水淋透。一进门，上官仁立刻将情况告诉了他。杜纤云是个行医数载的老大夫，面对眼前情况，他见怪不怪。杜纤云一面安抚萧老太太的情绪，一面从药葙拿出数粒药丸：“老太太您服下药马上会好，别担心我会治好你。”萧老太太吞服下了药丸，闭目微养，众人急切地望着她的一举一动。过了半晌，杜纤云又问：“您觉得怎么样了，舒服一些吗？”萧老太太睁开眼，回道：“好多了，劳烦大夫了。”众人一听，才松了口气。
    我忧怨地望望众人，唯独不见上官黎，心上只觉一阵溧冽，问道：“黎哥哪去了？怎么又不见他？”上官仁为他开脱，撒谎说是去一个伯伯家了，待晚些时候回来。我相信他的话，心里悝笑自己，一个外乡妹总想着麻雀会飞上枝头变凤凰，简直是痴心妄想。我更明白，萧老太太的话已代表了上官家族对上官黎婚姻的一丝牵挂。我的心变得木讷。众人盼望着萧老太太尽快恢复神志，围绕她的身旁嘘长问短。萧老太太似乎渐渐有了神气，微微坐起了身谈笑自诺。只有梁婉容，坐在一旁，拿纸巾揩脸庞上的泪痕。这是婆婆来芙蓉镇后头一回犯心痛病，让人措手不及。梁婉容粉悴胭憔，神情哀婉地道：“妈，您可把我们吓坏了，您这毛病，今个儿怎么就犯了？是我们不孝心，给您添赌添气了。”上官仁附在一旁说：“黎儿的事让您操心了，也难怪他是一个那么固执的人。”
    杜纤云给萧老太太号了脉象，接着拿了一些药给上官仁。上官仁感激地望着，递了一支烟，说：“多亏您及时赶到，否则真不知道怎么办好？”杜纤云说：“只要老太太无碍，就谢天谢地了，好了我也忙完了，该回去了。”雨夜，杜纤云在张司机的护送下走出了毓秀楼。我见萧老太太嘴角干瘪，于是捧来一杯清茶，说：“老太太，您好生休养，喝杯茶吧。”萧老太太酽酽地喝了一口茶，又闲苦瑟，像鸡拉白痢一样，吐在了痰盂里。“老太太您是闲这茶不好，还是……”我探索地问道。萧老太太慢慢直起身，拄着藜木杖走动：“浓茶瑟的我嘴角发麻，哎唉，人老了，喝啥也不香了。”我随在身后，一手轻抚着她的臂膀。
    大约一直折腾到晚上十一点钟，上官黎匆忙返回。当他听说萧老太太犯了心痛病，急不可耐得想进她的房间看望，我却治止了他。“这么晚了，奶奶一定休息了，你别打扰她了，明天再说。”上官黎执拗不依，我就阴阴郁郁地冷下了脸。上官黎一看，想了想，笑道：“好了，那听你的，明天再看望奶奶。”上官黎说。
    当天晚上，我奉命一夜守候萧老太太。我横下心，咬紧牙，像个钢铁战士一样，在萧老太太的卧房一直守至天明。第二天早上，烟霏雨散，香墅岭笼罩在一片紫色雾气之中。茱萸和篁竹像抽出了新节绿茵茵的。阳光温暖如煦。天空没有一丝云彩，偶尔有大雁形单影只地飞过。萧老太太的房间里，大家用温和的神情望着她。只见她髯髯银发飘落眼眸上，眼眸深陷，蓄着一汪晶莹的泪花。上官仁和梁婉容问她还有哪儿不舒服，萧老太太说：“淑茵悉守我一夜，真是太感谢她了。”她紧紧地抓住我的手，感激涕零，不再言语。
    长夜漫漫，耿耿秋灯，我揉着微微酸涨的双眸，哈欠连天。我有心将萧老太太赐候好，照顾好，让上官家人对我刮目相看，所以，一晚只阖了一回眼。到了中午，用过了午饭后，萧老太太想进兰蕙园走一走。于是由我掺扶。“老太太，园中花木将要谢尽，您还想看什么呀？”我掺着她的一手膀，两人在兰蕙园漫步。萧老太太说想瞧瞧鱼儿，我又扶着她前往后苑荷塘。荷塘边，长着一株乌桕树和一株枸橼树，尤在夏日，树叶参天茂密，蓊蓊郁郁。我们慢慢走着来到荷塘边，望着戏水锦鲤，萧老太太笑逐颜开，说：“塘中的鱼长得肥硕，游得欢畅哩，丫头，是谁在喂养它们？”我回道：“老太太，您可真操心，这塘中的鱼啊，平日里全是冯花匠在操持看护着。”正说话，耳畔传来一阵阵啁啾的鸟啼，“咦”了一声，萧老太太寻声看。“老太太，声音好像是从篁竹丛里发出。”我说。萧老太太听得心悦，笑道：“走，过去瞧一瞧是什么鸟儿在唱歌。”两人遂前往篁竹丛。
    果然，尚未走近一片篁竹，一只黄雀在枝头啼叫。萧老太太甚为喜欢，眸光里闪出沉静怜物之光，让我扶稳悄悄观察。鸟儿绿爪红嘴，一身鲜斑亮丽的翎羽，煞是好看。谁料，“嗵”一声，一个弹丸不偏不倚击中了它。立时，黄雀“扑”的一声，从树枝上堕落。“嗳呀，”萧老太太一声惊叫，急急走近，发现小鸟回天乏力，动弹不得。再回脸一望，尕娃子拿着一个弹器，大摇大摆地走了过来。萧老太太埋怨道：“你怎么把它打死了？”我亦问道：“文准灼，你胆大包天，谁让你这么做的？”尕娃子嬉皮笑脸，阴阳迭气地回道：“只是因老太太好奇，我便把它打下来看个清楚，岂不更好？否则，我们一惊扰它，它就飞走了。”萧老太太一听，脸庞泛青，气得直咬牙，吩咐他捡起黄雀。于是，尕娃子将黄雀捡起来，捧在掌心间。此时，黄雀已折断了翅膀，瞪大瞳孔，一动不动。“你就不应该打它，”萧老太太责怨地又说，“佛言：诸余罪中，杀业最重；诸功德中，放生第一。此今好了，黄雀儿飞又飞不起来，逃又逃不掉，活受罪了。”尕娃子立在篁竹下，胁肩谄笑，抖动一身小鲜肉，观察黄雀渐渐地阖上了眼。萧老太太好一通责怨，最后气绿了脸，一转身，拄拐一搠一搠往回走。回到毓秀楼，梁婉容拿来衣裳让我清洗，我提上戽水桶，拿着木盆，来到后苑乌桕树下。午后的阳光里充满桅子花的淡淡清香。温暖的风，徐徐吹拂着我的脸庞，我把头发取下来，用手指轻轻梳着，然后，盘一个发髻。我在嘴里一面哼歌：“我怎能离开你，我怎能将你弃，你常在我心头，信我莫疑。愿两情长相守，在一处永绸缪，除了你还有谁，和我为偶。蓝色花一丛丛，名叫做勿忘侬，愿你手摘一枝，永佩心中。花虽好有时死，只有爱能不移，我和你共始终，信我莫疑。愿今生化作鸟，飞向你暮和朝，将不避鹰追逐，不怕路遥。遭猎网将我捕，宁可死傍你足，纵然是恨难消，我亦无苦……”一面把衣裳放入盛水木盆里用手洗。鹪鹩在草丛深处跃动，偶尔，发出一串串美妙动听的叫声。它的啼叫声伴着我的歌声，一直到我洗完所有的衣裳。“淑茵你快来，”忽然，我听见有人在背后唤我。回脸一瞧，原来是上官黎。“快过来呀，”上官黎爬在草丛里，见我坐在板凳上，大声喊道。我紧忙直起身朝他走。待走至身旁，才发现他正在端祥两只蛐蛐。“嘘”他轻声地对我说，“你快爬下呀。”我迟疑着，但又不敢违抗，只能顺从地爬进草丛。上官黎神秘地比划：“你瞧，它们俩儿在谈情骂俏哩。”我仔细望着两只蛐蛐，每只身上都有长长的触须，还微微发出声响。我问道：“已经冬天了，草丛里怎么会有蛐蛐？一定是从洞穴里钻出来喘气哩。”我扯了扯他的衣裳，又说：“小心，别让它咬着你。放生吧，不要打扰它们了。”上官黎静心专注地望两只蛐蛐，根本没搭理我说的话。我直起身，拍了拍身上的尘土，说：“我不理你了。”上官黎一看，将两只蛐蛐放在手掌心，也跟着站了起来，道：“别怕，它们不咬人。”我问：“那你抓着它们做什么？”上官黎笑道：“当然是拿回家耍逗的呀。”说完，攥住两只蛐蛐走去毓秀楼。
    上官黎将蛐蛐捉回毓秀楼以后，装进一个透明的琉璃罐里。以后几天，开始精心饲养两只蛐蛐。我觉得他无聊散漫，开玩笑地说：“无非两只小虫，你犯得着像宝贝一样看护它们吗？”上官黎则回道：“这你就不懂了，民间百姓都拿它们穷开心哩。”
    这天下午，韫欢一个人站在黄桷树下，等着王润叶从染坊间出来。等了好一会儿，王润叶一身素衣素裳，盈盈而近，韫欢喊道：“王姐姐，我在这儿——”王润叶望了望。韫欢穿着光鲜，头发梳得锃光明亮，两只臂膀凛然地交叉胸前。“怎么样，姐，我这身派头还行吧？”他问。王润叶噗嗤一声咯咯地发笑：“你怎么穿成这样？说，想告诉我什么？”韫欢拉她到树背侧，嘟嘟嚷嚷地说：“晚上镇礼堂演皮影戏，王姐姐想去看吗？”王润叶一听，笑道：“那你去就好了，干嘛要叫我哩？”正说话呢，喻宥凡走近，问：“润叶，你在干嘛呢？”王润叶回道：“我说个话儿。”谁知，喻宥凡踱步揣思：“喂，韫欢，今天不是休息吗？怎么你还在山庄？”韫欢捏了捏鼻梁，装出一副文绉绉的样子，道：“我准备到镇上看皮影戏，想找个人一同去。”喻宥凡觉得纳闷，问：“那你为啥不自已去，一定要唤上润叶哩。”“我……”韫欢哑然无语。喻宥凡哼了一声，狠狠道：“再让我看见你打润叶的坏主意，当心我揍你。”说完，揽住王润叶返回了染坊间。韫欢盎然无趣地站了好一会儿，看了他们一眼离开。他将手揣进裤兜大摇大摆地走。忽然，想起一个人，便加快了脚步。
    葆君静坐窗下绣一副《书韩幹牧马图》，她的手掌上已皴起了一片一片胼皮，有时候感觉一阵阵生疼。只是，这种疼痛不能阻止她坚持刺绣，为了生计，她可以忍受一切。她想着上官黎和梦鹂姑娘的故事，契阔谈宴，直叫人心中生寒，像腊月一潭幽井之水，渗骨拔凉。而她，接连几月加班加点，终究由于痡痛而心力憔悴不堪。她哀声叹气自怫不已，被走进来的韫欢听见。
    韫欢看着葆君手捧绣绷呆呆地坐在窗下，用眸角瞟视，笑道：“葆君，怎么哀声叹气的？”谁知，葆君头也不抬，接着绣开了。韫欢走近，歪过头问：“为何不搭理我哩？”葆君望望，冷笑道：“每回看见你都像个居心叵测之人。你啥时变得像个正儿八经之人？”韫欢回道：“生性如此，如何改变，葆君何故愁长叹短？”葆君一听，伸手给他看。韫欢一看，满手全是一块叠一块的胼皮，不由得吁唏：“你太辛苦了，将自己折磨成这样了。”葆君苦笑地说：“我只懂刺绣一门技术，恐怕也符合生存法则，我不会吃嗟来之食。”
    忽然，韫欢直截了当地问：“史钗是否有对象了？”葆君冷然一笑，说：“你笨嘛，人人都有追求的权利，你还问人家有没有对象？”韫欢笑道：“史钗比我大一岁。葆君若是给我撮合，成就好事，我韫欢将来提好礼答谢你。”葆君故意反问：“你怎么答谢我？”韫欢登时一愣，将手揣入衣兜踱步：“我给你送个大红包，怎么样？”葆君呵呵一笑，露出一副愁悽的样子，说：“你真是一个有钱的主儿，我葆君可不是贪钱之人，送红包倒也罢了，我只想若是能成好事，将来永远不要忘了我。”韫欢一听，忙接口：“那好说，好说。”葆君将手一摊，将绣布搁在桌上：“问题的肯綮是，上回史钗给我说了，她有对象，但不知道是真是假，你真心找我，我改天再探探，你看咋样？”韫欢立时转笑为圮，只说：“如此便好。”葆君望着韫欢对她毕恭毕敬，心里就有数了。
    谁料，葆君晚上回来因痡而病倒。她躺在床榻上，两眼黯淡。“妹妹，你吃些东西呀，总不能就这么躺着？”我捧着饭盒焦灼地望着葆君，她正呆若木鸡地躺在床上。葆君感觉在绣坊店日积月累的工作，像有一根绷紧的弦无时无刻牵引她拼命运转，现在，终于使她彻底奔溃。躺在床上，她想着远在承德的爹娘，心里惦挂、思忆着往昔美好的瞬间。她也想着我的命运走向，想上官黎的谝言无趣，整天像个不谙世故的少年，想着梁婉容的雍容仪态，总之大脑里浑浑噩噩胡乱思想。她一愁莫展，静静望着一束梅花横斜于窗棂上，听着从窗外传来夜莺啼叫声，整个人沉沉地睡去。
    早上，梁婉容一个人伫立神龛前，双手合拜，嘴里默默地祈祷：“神保佑，保佑我儿有一个如意新娘，保佑他健健康康……”我拿着抹布伫立楼廊上，擦试蟠龙石廊上的尘垢。我看见梁婉容像往常一样做完祷告，然后回到客厅准备用早餐。“淑茵，怎么最近几天我没见着葆君？”梁婉容声音颇高喊话说。我听见了，赶忙走近，道：“夫人，妹妹病了，今天在房间躺着。”“什么？她病了？”梁婉容一皱眉，关切地问：“怎么会病了呢？什么原因？”我拿着抹布双手微蜷，难过地说：“也许是太辛苦了，反正昨个儿什么也没吃，一早躺着胡思乱想。”梁婉容一听，说：“要看一看大夫吗？”我道：“夫人，不要紧的，她休养一天半天应该会好，您放心。”梁婉容听了，点点头。
    葆君在房间一躺就是两天。她像一个纸糊的木偶，泥做的雕塑，一动不动地躺着。仅管我替她心焦，怕她心里魔障难消，但她总是摇摇头，目光迸射出一丝冷幽幽像冬天飘落的雪花般轻盈无暇的光彩。我倚在她的身旁，在她的额头上摩挲。妹妹是与我不离不弃、无法分割之人。而在我心里，隐约有种怪诞地担忧，承德埤湿贫壤的故土，还像从前一样“亲和”吗？突然，葆君开口对我说话了：“姐，我想家了。”我怔了半晌，回道：“好妹妹，快到腊月初八了，过完腊月初八，咱们就回家。”葆君的眼角流出一丝晶莹的泪珠，我拿出绢帕揩了揩，道：“妹妹，今年回家咱好好过个年，爹娘一定想我们了。我知道你比姐更辛苦，看你的手比姐的还……”我凄伤地紧握她的手，那手指尖上皆是一层一层胼皮。
    腊月初八。香墅岭里外已贴满福字喜字，挂着庆贺的大红灯笼。纺织厂又招募来一批新工人。他们准备在年后大干一场。这天下午，喻宥凡来找我：“淑茵，怎么样都准备好了吗？”他温存的目光像一团火焰无比温暖。我俜婷地垂立于庭院梅花枝下，淡淡地说：“我和葆君是要回家，原本打算……”我吞吞吐吐地咽下了后面的话。喻宥凡追问：“怎么不说下去了？”我自嘲地咬了咬牙，说：“他原打算要去我家，只是又改变主意了。”
    喻宥凡将手上拿的一条珊瑚绒围巾搭在我的脖颈上。“喜欢嘛，喜欢我就送给你。”他说。我低头望着，用手轻捻慢拢绵软的围巾面，兴悦地说：“当然喜欢了，为什么要送给我？”喻宥凡的心一阵隐隐生痛，像有无数双眼睛在盯着他看，使他进退两难。事实上，从一开始，他所钟爱之人是我。原本，一切皆可以像寓言故事一样，完美演绎。但是后来，出现了王润叶，出现了上官黎，所有情节发生了戏剧性改变。
    葆君的痡病好了以后，与我同往镇上买回两条围巾。我们觉得冬天送人围巾比较合乎常理。腊月初八晚上，我把亲自挑选的凤尾富贵裘皮绒围巾送给了上官黎。上官黎搭上围巾，让他母亲梁婉容欣赏，还让奶奶萧老太太过目，像个孩子一样充满了天真无邪。同样，葆君送给了王瑞贺一条凤尾绒围巾。王瑞贺搭上围巾也开心不已。晚上，一切准备妥当。我望着葆君带着些许遗憾，说：“香墅岭究竟不是咱的家，我们要回了。今天是腊月初八，腊月初十，咱们就坐上回家的车了。妹妹，你和王瑞贺的事怎么样了”葆君往紫藤提箱里塞衣服，说：“姐，我想王瑞贺早晚会提出结婚。”我颇有感触地说：“今年，这个年有盼头了，明年再来，一切就不由我们了。”葆君没有听出我话中之意，笑道：“姐怕黎哥食言，不迎娶你吗？”我苦瑟地一笑，说：“他答应了我，说一定会娶我。我想，我和他是有缘分的。”葆君把衣服塞进紫藤提箱里，说：“姐，衣服都带上吗？”我笑说：“带上！”
    月光静静地照射在梦蕉园婆娑的梅花上，照满我的脸庞上。我和葆君躺在床上闲聊山庄里的所见所闻，心里平添一份悲凉。夜深沉，两人竟然同时做了一个无彩斑斓的梦。