传统古史学界认为，在我国古代东北地区，主要有三大基本族系，即：西部的东胡、中部的秽貊和东部的肃慎。肃慎生活在白山黑水之间，汉魏时称挹娄，南北朝时称勿吉，隋唐时称靺鞨，宋辽金时则称女真（女直）。从肃慎到女真，具有渊源不断的部族继承关系。
    关于女真族源，《金史》也说：“金之先，出靺鞨氏，靺鞨本号勿吉。勿吉，古肃慎地也。”
    其实，肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨与女真，他们并非同一部族。肃慎与挹娄属于同一部族，勿吉、靺鞨与女真属于另一部族。这两大部族曾经同时并存。
    勿吉国在挹娄国之南，勿吉人曾长期受挹娄人控制。后来挹娄国衰落了，勿吉人崛起，并进驻挹娄国。挹娄国领土与古肃慎国一致，就是白山与黑水之间那片神奇土地。
    最先占据白山黑水的部落族群是肃慎。
    《竹书纪年》说：“肃慎者，禹夏以来，东北大国也。”这里所说的国，就是指部落族群。《山海经大荒经》说：“东北海外，大荒之中，有山名曰不咸，有肃慎之国。”东北海即渤海，大荒即东北大地，不咸山即长白山。
    坐落在今牡丹江市镜泊湖湖畔的莺歌岭古遗址，就是肃慎人留下的原始遗迹。出土文物有陶器、石器、骨器等，反映出这是新石器时代文化遗存。其中，有鹿角做的锄头，有形式多样的石簇，还有惟妙惟肖的小陶猪。尤其是发掘出四座半地穴式房屋，与先秦文献中记载的肃慎人“屋形似家，开口于上，以梯出入”完全吻合。据专家推断，这处遗址距今有三千年，大约是西周时期。
    肃慎又名息慎、稷慎等，其活动范围大约是南起长白山，北至黑龙江中下游，西至松嫩平原，东抵大海边。这片区域就是古肃慎国。后来被称之为挹娄、勿吉、靺鞨与女真的部族，也基本活动在这片区域里。
    舜禹时代，肃慎即与中原建立联系。《竹书纪年》记载，舜时，“息慎朝，贡弓矢”。大禹定九州时，肃慎与周边各族一同前来朝贡，属于东北夷成员之一。《国语》记载：“武王克商，肃慎氏贡楛矢石砮，其长尺有咫”。
    楛矢石砮，是一种特制箭矢。箭杆是用长白山区的楛木（有人说是桦树）制成的，箭头是用松花江中的青石磨成的。这是肃慎人的发明创造，也成了肃慎人一个特有的标志。
    《孔子世家》记载了一个孔子识箭的故事：
    这天，有只老鹰突然从陈国上空掉了下来，正掉在陈国王宫殿前。陈湣公派人拾起那只鹰一看，是中箭而亡，可那只箭很奇特，无人认识。
    恰好孔子周游列国来到陈国，陈湣公便拿给孔子辨识。孔子看了看，解释说：
    “这只老鹰来自数千里之遥的肃慎国，这箭便是楛矢石砮。过去周武王灭商时，肃慎曾贡献过此箭。陈国受过赏赐，一定会收藏有这样的箭。”
    陈湣公于是令人到仓库里去寻找，果然找到了楛矢石砮。
    《左传》记载：周天子在列举其疆土四至时，曾自豪地说：“肃慎、燕、毫，吾北土也。”由此可见，辽阔的东北大地，在很早以前便是中原王朝的远方属地。
    有些学者认为，肃慎人是东夷部族后裔。他们原先居住在山东半岛，后来向北迁徙。他们沿渤海湾从陆路北上（也有说横跨渤海），来到了白山黑水地区。但也有些学者认为，肃慎人是通古斯部族后裔。他们是从贝加尔湖向东，沿着原始森林迁徙，来到东北的。
    汉魏时，肃慎在文献中已不太常见，取而代之的是挹娄。挹娄人与肃慎人是同一部落族群，只是换了一个族称而已。《晋书》说：“挹娄一名肃慎”。挹娄这个词的意思是“穴居人”。这很可能是夫余人、勿吉人或者高句丽人，对当时肃慎人的一个称呼。公元554年，挹娄在向中原王朝纳贡时，还自称肃慎。
    关于挹娄人的情况，《后汉书东夷传》说的很详尽：
    “挹娄，古肃慎之国也。有五谷、麻布，出赤玉、好貂。无君长，其邑落各有大人。处于山林之间，土气极寒，常为穴居，以深为贵，大家至接九梯。好养豕，食其肉，衣其皮，冬以豕膏涂身，厚数分，以御风寒。夏则裸袒，以尺布蔽其前后。其人臭秽不洁，作厕于中，圜而居之。种众虽少，而多勇力，处山险，又善射，发能入人目。弓长四尺，力如弩，矢用楛，长一尺八寸，青石为簇，簇皆施毒，中人即死。便乘船，好寇盗，邻国为患，而卒不能服。”
    《三国志》说：“挹娄在夫余东北千余里，滨大海，南与北沃沮接，未知其北所极，其土地多山险，其人形似夫余，言语不与夫余、句丽同。”
    三国时代，挹娄人与中原建立了联系，他们曾向魏国贡纳貂皮。“挹娄貂”，在三国时代驰名中原，成为上流社会的御寒珍品。
    在今黑龙江双鸭山市友谊县七星河畔的凤林村，有一座大型古城遗址，专家们认为，这是汉魏时期的一座挹娄王城。考古人员在此发掘出大量的深0。3米至1。5米的半地下式穴居房屋，还发掘出一座占地六百六十多平米的半地下式宫殿建筑。由此来看，挹娄人此时已初具国家雏形。
    据专家推算，居住在这座王城里的挹娄人不会少于十万。可是，令人不解的是，这十万挹娄人，忽然在某一天主动离开了此城。种种迹象表明，他们是有计划有目的离开的。临行前，他们很沉着地把玛瑙串珠、铜铃、纺锤和网坠等多种珍贵物品，埋藏在炕洞里，似乎他们坚信，不久之后将重返家园。
    然而，他们却一去不返。
    这十万挹娄人究竟去了哪里？这成为一个历史之谜。有人猜测，他们可能全体出发，远征夫余国去了。
    夫余又写做扶余。夫余一词最早出现在《逸周书》，名“凫庾”，是九夷之一，是我国古代先民东夷之后裔。夫余人与肃慎人形状相似，但言语不同。“夫余国之地，即旧秽人之地。”
    秽人与肃慎人是同一时代的，他们曾结伴来中原，向周成王进贡。肃慎所贡叫“大塵”，是一种类似于鹿的动物。秽人所贡是“前儿”，这东西长着四条腿，从前面看像猕猴，从后面看像狗，声如小儿啼。据专家研究，很可能是海豹或海狮一类的海中动物。
    秽人属于古东北三大族系中部的秽貘族系，他们在古文献中又被称作“白民”、“毫人”或“发人”。在肃慎国之南，他们也曾建立起自己的王国即秽国，又称白民之国。秽国的范围很大，东至朝鲜半岛北部，西北与匈奴接，北连肃慎国，南到渤海湾。
    《山海经海外西经》说：“白民之国，在龙鱼北，白身披发。”又说：“肃慎之国在白民北。”周天子曾说：“肃慎、燕、毫，吾北土也。”这里所说的“毫”，指的就是“毫人”所建的秽国。
    后来，夫余人崛起，占据了秽人之地。夫余人建国时，“其印文言秽王之印”。夫余国从公元前二世纪立国，直到公元五世纪末结束，历时七百多年。夫余国深受中原文化影响，是汉朝的藩属国。夫余国王城前期在今吉林省吉林市，后期迁移到今吉林省长春市。《后汉书》说：“夫余国在玄菟北千里，南与高句丽、东与挹娄、西与鲜卑接，北有弱水。地方二千里。”
    挹娄人长期受夫余人的统治和压迫。从三国时代开始，挹娄人便奋起反抗。或许，挹娄王城那十万挹娄人真的远征夫余国去了。但最终挹娄人并没击败夫余国。夫余国是被后来崛起的勿吉人所灭。
    生活在挹娄国之南的勿吉人，常常受到挹娄人的欺凌和压迫。当挹娄人举全部族之力进攻夫余时，勿吉人趁机北上，占据了挹娄国领土，即旧肃慎国故地。
    勿吉人于是成了肃慎文化与挹娄文化的继承者和光大者。
    其实，勿吉人是秽人族群中的一支。当年，秽人领土被夫余人占领后，他们便集体向东迁徙，来到了长白山区。他们因此称长白山为徙太山，他们把徙太山当做神山来祭祀。这个习俗，被后来的女真人、满人所继承。
    秽人、勿吉人与靺鞨人、女真人，属于同一个族系，他们之间有着渊源继承关系。
    勿吉或沃沮、窝集、乌稽等，都是“窝集”的音转，意思为“深山老林”，即“林中人”的意思。沃沮分为南沃沮和北沃沮。南沃沮又称东沃沮，在今朝鲜东北地区一带，北沃沮在今黑龙江东南和吉林东北一带，往东直至海滨。
    《三国志》说：“北沃沮一名置沟娄，去南沃沮八百余里，其俗南北皆同，与挹娄接。”
    《魏书勿吉传》说：“勿吉国在高句骊北，旧肃慎国也。自太鲁水东北，行十八日到其国。国有大水名速末，国南有徙太山。勿吉国其人强悍，于东夷最强。”
    太鲁水即洮儿河，速末水即松花江，徙太山即长白山。
    北魏孝文帝延兴年间，勿吉国曾派遣一个名叫乙力支的人，两次前往中原，朝贡北魏，贡马五百匹，并请示可否联合百济攻取高句丽。
    北魏不同意，说：“三国同是藩附，宜共和顺，勿相侵扰。”
    勿吉人听从劝告，没出兵南下攻打高句丽。
    公元493年（北魏太和十七年），趁高句丽攻打夫余国之际，勿吉人出兵越过张广才岭，灭亡了曾称霸一时的夫余国，并占领其大片领地。
    《魏书勿吉传》还说：勿吉人“俗以人溺洗手面”。秽人也有这个习俗。据说，居住在西伯利亚库页岛上的尼夫赫族，生活在北美西北部森林地带的某些民族，也有这样的习俗。尿液中含有某种生物碱，具有去污作用。尿液还可用来灭菌消炎。
    勿吉与肃慎-挹娄在生存区域上基本一致，文化习俗上也有许多相同之处。但他们之间并不具有直接的部族渊源关系。原先的肃慎-挹娄部族已经衰落，他们的领土与文化被后来崛起的勿吉部族所吞并。
    《北史勿吉传》说：“勿吉国一曰靺鞨，其部类有七种。”靺鞨与勿吉读音接近，它们是同一部族名称，在不同历史时期不同的汉文译写。南北朝时期称他们为勿吉人，隋唐时期则称他们为靺鞨人。
    靺鞨最初有数十部落，后来发展成为七大部落，分布在粟末水（松花江）和黑水（黑龙江）一带，以粟末靺鞨和黑水靺鞨最强大。
    南部的粟末靺鞨，在公元698年建立了震国，后改为渤海国。唐朝封渤海国国王大祚荣为渤海郡王。
    北部的黑水靺鞨，有大小七十二部落，无“大君长”，各部落自有酋长，各自分治。公元725年，唐朝在黑龙江与乌苏里江交汇处的伯力（今俄罗斯哈巴斯罗夫斯克）设黑水都督府，以靺鞨部落首领为都督刺史，对该地区实行羁縻统治。