唐朝末年，生活在东北平原西部潢水（今内蒙古西拉木伦河）和土河（今内蒙古老哈河）流域的一个游牧部族---契丹，日益强盛壮大。契丹本源于东胡鲜卑，分为八大部落，每个部落头领都叫做大人。八个大人中，内推一人，轮流担任部落联盟盟主。“建旗鼓而尊之，每三年第其名，以代之”。
    公元907年，耶律阿保机被推为契丹盟主。耶律阿保机自幼聪明，才智过人，长大后身材魁梧，武功高强。他用武力平定了本部落叛乱，又设计除掉了其他部落首领，于公元916年建国，国号契丹，是为辽太祖。契丹一词的意思是“镔铁”，象征着这是一个坚不可摧的国家与民族。
    公元926年，契丹出兵东征，灭掉了靺鞨人建立的渤海国。随后，又出兵北上，试图征服黑水靺鞨，但遭到黑水靺鞨各部的激烈反抗。
    契丹人称这些反抗者为女真。女真或朱里真，在突厥语、蒙语和通古斯语中都有“倔强之人”、“不可征服之人”、“不可驯服之人”的意思。
    但最终，黑水靺鞨还是被契丹人征服了。辽太祖担心他们将来为患，于是，劝诱强宗大姓数千户，移置辽阳之南，以分散他们的势力，使他们之间不能互相联系。这些迁入辽阳入籍契丹者，被称之为“熟女真”，又称“曷苏馆”（女真语，藩篱、篱笆之意）。
    自咸州（今辽宁开原）东北，开始分界，进入山谷，至于速末江（松花江），这一带隶属于咸州兵马司管辖，生活在这片区域里的靺鞨人，既不是熟女真也不是生女真，契丹人允许他们与本族人往来。
    生活在速末江之北、宁江州（今吉林扶余东石头城子）之东北的靺鞨人，占地千余里，户口有十余万，他们分为几十个部落，依照旧界分散居住在山野林谷。各部落自推雄豪为酋长，小者千户，大者数千户，这些黑水靺鞨人被称为生女真。
    女真一名最初并不是指一个部族，而是对那些反抗契丹人统治的山林野地部落的统称。除了生女真外，还有长白山女真、鸭绿江女真、东海女真，甚至还有“多黄发，鬓皆黄，目睛绿者，谓之黄头女真”。
    这些散居在山林野地的部落，有些部落与生女真并不是同一族群。他们的语言也不统一，有蒙古语、突厥语、通古斯语等。但最终，女真成了这些部落共同的族名。后来，为避辽兴宗耶律宗真名讳，契丹人改称他们为女直。
    女真人世代生存在白山黑水之间，他们与契丹等草原游牧民族不同，他们的生活方式是以狩猎为主，兼具渔猎、农耕和畜牧。
    生女真虽然臣服于契丹，但契丹人并不直接统治该区域。契丹人依靠女真部落酋长、节度使，对该区域实施间接管理。对于很多外人而言，生女真领地是一个封闭而又神秘的世界。
    据史书记载，女真人勇敢悍猛，能耐寒忍饥，不怕辛苦，不惧生死。他们行动敏捷，上下崖壁如飞，渡江不用舟楫，俘马而渡。他们善骑马，精射猎，一旦发现鸟兽踪迹便能推断出它们的窝穴，便潜伏在窝穴附近，用桦树皮为角，吹做呦呦之声，以引诱鸟兽出来，然后射杀之，吃其肉，将其皮骨保存起来。
    他们诡计多端，贪婪残忍，以壮为贵，以老为贱。他们嗜酒如命，且酒醉后凶相毕露，喜好杀人。因此，一定要把醉汉捆缚起来，等其醒后再解开。不然，他醉酒后连自己父母都不认识，父母都可能被其杀死。
    他们住房一般依山谷而建，院子都用木棍相联做成栅栏墙圈起来，屋顶高数尺，没有青瓦，都是用木板桦树皮或者干草来覆盖。房子的墙壁都是木质的，大门都朝向东。屋内四周是土床叫做炕，寝食起居都在炕上，冬天用柴木烧火，用炕取暖。
    他们没有礼仪法令，不讲究伦理道德。君臣可以同在河中洗澡，君臣在路上相遇也可勾肩搭背。百姓杀鸡，也可以招呼其君同食。“父死则妻其母，兄死则妻其嫂，叔伯死则侄亦如之。故无论贵贱，人有数妻。”
    他们热情好客，宴饮宾客时，尽可以携带亲友而来。近邻之家，不用招呼都会自动而来。客人坐着吃饭，主人则站着等候，直到客人吃饱主人才能就坐。“酒行无算，醉倒及逃归则已”。
    他们喜欢穿白色衣服，短巾左衽。妇女辫发盘髻，男子辫发垂后。耳垂金环，脑后头发用色丝系之。富贵之人用珠玉为装饰品，穿着黑裘细布或者貂鼠青鼠狐貉之衣。贫穷之人，则穿着牛马猪羊猫犬鱼蛇之皮衣。
    每年大年初一，他们都要膜拜初升的太阳，并互相庆贺。五月初五重午节（端午节）时，他们举行隆重的射柳活动并祭拜天地。他们没有纪年，以野草青翠一次为一年。
    富贵人家婚嫁，一般都会以牛马为聘礼。而贫穷人家的女孩，年满十五岁之后，她便“行歌于途”，用唱歌来“自叙家世、妇工、容色，以申求侣之意”。听到歌声的男青年，如果他还没有结婚而又想娶媳妇，便可先将女孩领回家。然后再携带礼物，与女孩一起去女孩家，将他俩结婚之事告诉女孩的父母。
    他们没有医药，崇尚巫祝。如果得了病，便请巫师来，杀猪以禳之。如果还不好，便用车子载病人去往深山大谷，“以避之”。如果病人死了，家中亲族则用刀刃割破前额，血泪齐下，这叫做“送血泪”。死者埋葬时不用棺椁，而如果死者是“贵者”，则“生焚所宠奴婢所乘鞍马，以殉之”。死者所有的祭祀饮食之物，必须全都焚烧，这叫做“烧饭”。
    在该区域内没有旅店，也没有饭店。如果有事外出，便吃住在沿途百姓之家里。刚到一个人家时，主人可能会拒绝你。“拒之不去，方具饮食而纳之。”“若拒而去之，则余家无复纳者。”
    他们分成七十二个部落，散居在河流沿岸或山谷之中。部落酋长称作孛堇，或称勃极烈，即统官、总管之意。有管辖五十户的孛堇，也有管辖一万户的孛堇。他们军民合一，平时射猎，战时出征。孛堇各自统兵，行军时则称猛安、谋克。“从其多寡以为号，猛安者千夫长也，谋克者百夫长也”。万夫长称作“忒母孛堇”，千夫长称作“猛安孛堇”，百夫长称作“谋克孛堇”，五十夫长称作“蒲辇孛堇”。
    他们很注重维护部落利益，有强烈的领土观念，有不容侵犯的部落精神。他们往往经受不住利益的诱惑，因而部落之间常爆发战争。
    他们行军打仗，组织严密。每伍人、什人、佰人、千人，都有官长。“伍长击柝，什长执旗，佰长挟鼓，千长则旗帜金鼓悉备。”“凡为将者，皆自执旗，人视其所向而趋。”他们的战场纪律，非常严酷。“伍长战死，四人皆斩。什长战死，伍长皆斩。佰长战死，什长皆斩。”
    他们研究作战，很注重保密。“国有大事，适野环坐。画灰而议，自卑者始，议毕即漫灭之。人不闻声，其密如此。”
    出战前，他们要召开誓师大会。人皆可以献计献策，“主帅听而择焉”。凯旋后，他们还要召开表彰大会，按功论赏，并“举以示众”。如果有人以为奖赏不够多，那么“复增之。”