十月小雪，闯贼克南阳，总兵猛如虎，参议艾毓初与知县姚运熙同赴国难，呜呼悲哉！
    冒襄从家里出来，站在大街上看天。
    天气越晴爽，心内越阴霾。
    那日，乍一听到董小宛嫁人的消息，冒襄着实愣了好久，连陈贞慧什么时候离去都不知道。而陈圆圆就在身边，陪着他默默安坐，从午后直到黄昏。
    ”一面之缘罢了……”冒襄这样安慰着自己。
    当年不过在醉中匆匆见过，话都没说两句。若不是承勇郡王的缘故，董小宛恐怕早忘了曲栏花下相会之事。虽然西进一路，相逢恨晚，但仔细琢磨，似乎与卞柳等女之间，大抵也如此。况且……毕竟是蜀王府啊！或许是个好归宿。
    当冒襄缓过神来，看见脉脉含情望着自己的陈圆圆，又觉得一切都无足轻重。是了，小王爷常言“情有独钟者最是难得”，自己不正要做那“难得之人”吗？
    董小宛嫁入蜀王府第三日，冒襄来到成都最大的饭庄，云中楼。他在蜀中的好友余知墨，已经在楼下翘首多时了。
    “辟疆兄，你总算来了！”
    余知墨乃是巴蜀三大才子之一，姓余名白，字知墨，号扶头居士。此人虽不及冒襄那样玉树临风，但也生得一表人才，称得上风度翩翩佳公子。
    “久等了，久等了，实在抱歉，道路尚不怎么熟悉。”
    冒襄一边告罪，一边随着余知墨登楼。
    这云中楼高有四层，据说临风登顶，能望见蜀王府的承运大殿。锦官城中的才子佳人，常聚于此。或诗会，或赛曲，或迎亲送友，或结党开社。斯文繁华，风流茂盛，几可媲美黄鹤岳阳，与那杜甫草堂交相辉映，最是一等雅致的去处。
    却说冒襄到成都数月，还是第一次会友。并非是他桀骜不群，而是每日里在承勇郡王别院整理书稿，还要协助处理藩地公务，时间上颇为紧张。直到柳董事发，朱平栯大病不起，才算少得闲暇。他也没再去过别院，一来心中不快，二来是想借机收拾下混乱的思绪：看那同来的其他几人，各有前程。比如钱牧斋，于清剿流寇之事上已经颇有成果，虽然只是支配些钱粮，协调几支辅兵，功劳其实都在王府内库。毕竟统筹补给，行萧何之事，也算不可或缺。据说蜀王千岁联名两位巡抚巡按，有意为其奏请迁升。钱老也曾深受皇帝器重，如今中枢又不合圣心，说不定真能成行。比如陈贞慧，尽管一直挂个未报备的虚衔，但仗着永春宫势力，手中实权不少。更在席卷蜀地的“打五蠹”风潮中，保护“学蠹”得力，深得拥戴，已有逾百秀才举人泣血上书，为其向朝廷请功。再比如黄氏兄弟，前些时从大邑来信，一个研学，一个练兵，所得颇丰。唯剩自己，跟在朱平栯身边，的确接触到无数新奇想法和事物，可与入蜀的初衷，还是大相径庭。而且，在别院时日越久，越是隐隐感到朱平栯所图甚大。冒襄并非胆小怕事，更不是愚忠之辈。只不过这承勇郡王，这天府之国，是否值得自己性命相托，还要仔细斟酌。适逢旧友余知墨从外地游历归来，得知冒襄身在成都，便邀上三五知交，名为洗尘。迟是迟了些，总归一番心意。冒襄也想借此机会多了解一下身边人情，脚下世故，于是欣然应约。
    余知墨包下的雅间在二楼，冒襄进来时，席上已经坐了三男一女。才子聚会，少不了佳人陪伴。以扶头先生之雅，请到的自然是蜀中名妓。那女子叫苏九畹，乃是雪梨园的头牌清倌儿。
    另外三人亦是成都颇具才名的学子，寒暄一过，不免开始言语争锋。这文人相轻，古来有之。冒襄自然深谙此道，游刃有余。大谈孔孟之语，哪怕韵险对鳏，几个回合下来，在座皆心悦诚服。连苏九畹也禁不住凤目微澜，频频向冒襄暗送秋波。
    其后，按着文会的规矩，便只聊些佳人美丽，诗词妙音，气氛也渐渐暖热起来。
    正是：可怜之乎者也，怎敌风花雪月。
    酒酣之际，就更为随意。冒襄在余知墨的追问下，避重就轻，讲了不少入川路上的见闻。转而谈及蜀中风物，成都民俗。又说到大事件，前几年当属献贼乱川。而今春起，闹得最凶的却是“打五蠹”。余知墨年初离家，四处游历。对此次民变，自有切身体会。他用筷子沾了些酒水，在桌子上边画边道：“这事缘起自彭县，据说是因为百姓拖欠杂税，知县无可奈可，便生出个馊主意。临近年关，却让衙役们下去，挨家挨户上门追索，结果闹得怨声载道。当地有两个破落户，王纲、王纪兄弟，鸣锣聚众，号以打‘衙蠹’而尽毁众役吏之家。旬月间，各州县闻风群起，且变本加厉，扩为打‘五蠹’。蠹者，蛀虫也。‘五蠹’者，实为污蔑之称。一曰‘衙蠹’，即各州县杂吏差役。二曰‘府蠹’，乃是亲近蜀王府的地绅。三曰‘豪蠹’，谓民间豪强。四曰‘宦蠹’，说的是官宦之家。五曰‘学蠹’，便是秀才、举人。因为积愤太深，各县闹事百姓把‘五蠹’抓住，或群殴致死，或烹以分食，或就地坑之。手段残忍，不可胜记。为祸之烈，整个四川境内，只有新都、金堂和铜沅三县幸免于难。”
    有人不解，便问道：“为何偏偏那三县不曾蒙难？莫非其中另有隐情？”
    余知墨摆手道：“哪来什么隐情。民变者，恶民为之，蠢民从之，善民避之。那新都知县黄翼圣、金堂知县程大典为官清廉，又长于教化，治下皆温良淳朴之辈，自不会为非作歹，跟风作乱。至于铜沅，听说是前年避祸流贼，举县上山，之后便一直没有下来，想必是要效仿桃源之境。此等人众，又如何犯上谋逆？归根结底，‘打五蠹’者，已非寻常百姓，其同流贼无异，皆为国家祸害。须得凌厉手段，斩草除根，不留后患，方为上策。”
    众人闻言，俱点头叹息。唯有冒襄皱起眉头，道：“知墨所言，似有不尽之处。我听闻那‘五蠹’专指欺凌老弱，鱼肉乡里之辈。然而现下能与人为善的官商缙绅实在是凤毛麟角，又有个别刁民趁火打劫，见官就杀，见富便抢，所以才有愈演愈烈之势。但比之流贼，还是决然不同的。”
    余知墨笑道：“辟疆兄这可谓‘秀才不出门，便知天下事’了。我那些话，只是有感于辟疆兄方才论及‘官为民举’。初闻时，我也觉得大有道理。只不过这‘民’为何民？若是像‘打五蠹’这些残忍暴民，能举出什么样的官来？实不敢想象。所以‘官为科举’，恐怕还是目下正道。”
    冒襄眉头一展，想起朱平栯那些奇闻怪论，也是懒得争辩了，他笑着朝余知墨拱拱手：“惭愧，还是知墨兄远见卓识。我也不过提些不切实际的幻想罢了，做不得数，当不得真。”
    余知墨谦逊地还礼道：“哪里，辟疆兄的才学有目共睹。所谓‘智者千虑必有一失，愚者千虑或有一得’，正是此意。”
    旁边陪坐的苏九畹，看看余知墨，又瞧瞧冒襄，似乎明白了什么，抿着嘴，笑问道：“扶头先生一直在外游历，可曾被人抓作‘学蠹’给打过？听说有位陈先生，各地奔走，救下不少遭难学子，不知是否遇见了？”
    余知墨摇了摇头，也笑道：“时运颇佳，倒不曾遇险。你所言者，大概是蜀王府的陈大人。确有耳闻，但怕是难以得见。因为我并非‘学蠹’。余家上下，早被划为‘府蠹’之列了。”
    冒襄问了句此话怎讲，然后瞥了苏九畹一眼。却见苏九畹正冲他微笑，于是也举杯示意，两人心照不宣，转而听余知墨说开新题。
    “辟彊兄也是知道的，家父早亡，我是独子，又不通商贾之道，所以家中大小生意，都是家母一手打理。前些年家母积劳成疾，生意上的事情，便由我舅父云洛川接管过去。云家本是蜀中两大豪商之一，家资巨万，倒也看不上我家这点产业。只不过家母是舅父唯一亲妹，所以照料甚微。尤其前年上，云富两家闹翻，表兄表弟皆被陷害致死，舅父膝下只有表妹丝染，无人承继家业，于是就把大部分生意慢慢转到我家。到今年年中，两家差不多各占一半，说起来，我余家算是名副其实的‘豪蠹’了。只缘着同云家的关系，表妹丝染又嫁入蜀王府，所以才给贴上‘府蠹’的标签。”
    冒襄点头，对那“云富之争，山川之崩”也早有耳闻。其中内情，曲折复杂，不能尽知。况且云家二子都是死于非命，颇为禁忌，更不好多问了。
    顺势岔开，余知墨便问钱牧斋，陈贞慧等人近况，冒襄略作简介。那苏九畹也好奇陈圆圆等人，因说：“久慕大名，前些时候与柳如是，董小宛等姐妹常相聚，唯少见陈圆圆，寇白门，深为遗憾。”