阿里和皮尔回到旅店时，霍普正双手叉腰、背靠桌子站着，一副不耐烦的神情。
    “你们可回来了，谁能解释一下吗？”霍普皱眉问。
    阿里和皮尔互看一眼，不太明白霍普的意思。
    “你们为什么要到这里来，耳语镇？”霍普这次说得明白了许多。
    阿里又看了眼皮尔，正思索该不该告诉她有关玛莎的事情，毕竟，他们可能很快就各走各路了，也许不该让她知道太多。
    “我们要去卡尔季查，”皮尔看出阿里的犹豫，抢先说，“听说卡伦夫公爵在要新建军一支地方保卫队，我们要去参加。”
    阿里不得不佩服皮尔说谎的本领，转念之间就能想出假话，不但合情合理，而且说的时候神态自然，这是天赋，谁让他是宫廷剧作家的直系后代呢？
    “是吗？”霍普把眉毛一挑，冷笑着说，“如果说阿里去参加佣兵团倒可信，但是你……”
    “你这话什么意思？”皮尔不快地嚷起来。
    “等等，”阿里一挥手，示意皮尔先不要开口，他向霍普问道，“你为什么问这个问题？”
    “非常简单，这个镇子好像没有什么人了。所以我需要你们向我解释一下来此地的真正目的。”霍普绷起脸，一脸怀疑地看着两人。
    “没有人？”皮尔皱了皱眉，“这里的商铺好像确实没有人，但居民一定有。”
    “你去看了？”霍普一扬眉毛，颇有些盛气凌人。
    “我没去看，无故敲陌生人的门是粗俗的行为。”皮尔话里有话地说。
    “那好，就让我这个粗俗的人告诉你们，这个镇子的居民都不见了，他们的住所都乱七八糟，好像刮了一场龙卷风。”霍普不由抬高声音，同时又昂起了下巴。
    “旅店老板呢？他不是还在吗？我们问一下就知道出了什么事了。”阿里说。
    “他也不见了。其实刚才我就是找他找不到，才到镇上打听的。现在我敢说，这镇子上只有我们三个人。”霍普说。
    阿里和皮尔互望一眼，两人同样一脸诧异，不知道为什么会这样。
    一个小时后，阿里、皮尔和霍普在黑炭旅店的大厅吃起晚饭。
    旅店的店主人仍没有回来，不过，在贮藏室里有许多存粮，面粉、果蔬和腊肉这些日常食物都不少。几人就利用厨房做起晚饭来，毕竟，先填饱肚子比什么都重要。
    这顿晚饭的主厨仍是阿里，他烤了面包，煎了几条干鱼，又用肉干配上窖藏的卷心菜烹制了菜肴，虽然看着平淡无奇，却散发出浓郁的香味儿，让人垂涎欲滴。
    “我们遇到了麻烦，我是这么看的。”皮尔边说边将一条干煎鱼咽下去，“这些人躲起来只有一个原因，发生了瘟疫。”
    “瘟疫？你见过瘟疫什么样吗？”霍普嗤之以鼻。
    “我是没有见过，你见过？”皮尔对霍普的不礼貌很火大。
    “我当然见过。”霍普习惯性地一扬下巴，眼光轻蔑地撩了一眼皮尔说，“瘟疫来时，许多有病人的家庭会被人钉死门窗，人们任由这家人全部死去而不救援。在一些地方，那些害怕被传染的人甚至会纵火焚烧他们的房子，将那些可怜的人活活烧死。即使是没有染病的人们，互相也不信任，谁也不理谁。所有的生活垃圾乱泼乱倒，根本不要指望有人来清理，到处一片狼藉。不出三天，一个繁华的城市就会变成一个大粪坑！”
    “别说这些倒胃口的话好吗？”皮尔反感地皱起眉头，“讲得绘声绘色，可惜，我们根本就不信。尤其是放火烧死人的事情，实在太危言耸听了。”
    霍普猛然一拳擂到桌面上，盛面包的盘子都蹦了起来。阿里和皮尔都不由诧异。霍普猛然撸起右胳膊衣袖，露出小臂，把它直抵向皮尔，几乎要贴到他鼻子上。在霍普的胳膊上有一块巨大的疤痕，凹凸不平且呈现着可怕的颜色，如同被恶魔咬定的印迹一样。
    “我的天哪。”皮尔不由自主地向向后躲避，脊梁顶到了椅背上。
    霍普冷眼盯着皮尔，缓缓将衣袖拉下来，看了一眼阿里，平静地转过身，上楼回自己的房间去了。