父亲来到北道坑矿的时候，正是冬季，矿上給每个劳工发了一套更生布的棉衣，更生布穿不了几天就磨破了，找不到针线，就用铁丝把磨破的地方撮起来，里面的旧棉花打卷，全部沉到了衣服下沿，胸前背后就剩了两块薄布片，哪里抵得住东北零下三四十度的严寒。很多劳工只好把水泥袋子纸、草帘子裹在身上，用铁丝扎住取暖。就这样，还是有许多人冻掉了手脚，甚至活活被冻死。劳工们穿的是两种颜色的衣服，那些犯人穿的是紫红色的，普通劳工穿的是灰色的，背上一律都用油漆写上编号，平时大家交谈从来不称姓名，只叫编号。那些犯人肩上还用烙铁烙上号码，和衣服上的号码一致。
    矿上每天都有病死饿死的人，死了就抬到劳工们住的那座院子中央的一个木板棚里，等凑够了一车用车拉走，扔到电网外边不远的一个万人坑里。一到夏天，木板棚就发出一股难闻的气味，死尸停在里面不拉走，过几天就腐烂了，招得绿豆蝇满天飞。有时候人没死就给抬进去了，在那里等死。父亲刚到不久的一天晚上，劳工们都睡下了，忽然听见门响，像是猫、狗一类的动物在抓门，抓得大家心里发毛不敢睡觉。炕长命父亲下去看看。炕上有件大衣，是炕长的，劳工们夜里上厕所时轮着穿，父亲披起那件大衣打开门一看，原来是一个人。见父亲开了门，那人说：“我是给扔到木板棚去等死的，我没死，让我进来暖和暖和吧。”
    炕长听说是人，急忙对父亲说：“快把门关上，别让他进来！”
    父亲不忍心，出去拖那人进来，炕长坐在炕头上骂道：“叫你把门关上你没听见哪？你放他进来，把病给大家传染上怎么办？”
    父亲已经将那人的半边身子拖了进来，炕长急忙跳下炕，抢过父亲身上的大衣披在自己身上，抓住那人就往外搡，那人死死抓住炕长的袖子，说：“求求你，让我进来吧。”然后用嘶哑的嗓音冲着父亲喊道：“润德老弟，救救我！”
    父亲听见那人喊他的名字，心里一惊，仔细一看，原来是白景云。他连冻带饿，相貌和声音全变了，父亲开始竟没有认出他来。父亲又给炕长求情，还有几个劳工也一起给炕长求情，炕长这才把他放进来，“你们几个说让他进来，和你们挤一块呀？离我远点！”
    如果父亲知道是白景云，绝对不会去开门，可是既然已经让他进来了，又不能见死不救。父亲和劳工们用自己的体温把白景云暖活了。天亮以后，白景云还得跟着去下井，否则，躺在炕上让日本人看见了，又得扔进木板棚去。几个劳工掩护着白景云混进了井下，找到他原来的炕长，大家一块帮他完成了定额，晚上又把他带了出来。第二天，他又回到了自己住的那间工棚。白景云患的是痢疾，算他命大，过了几天挺过来了。
    鬼子对劳工们惨无人道的压榨激起了劳工们的反抗。在战俘们带领下，矿上的劳工举行了罢工，要求改善待遇，对伤病者给予医治，对死者给予妥善安葬。这三条要求并不高，但是劳工们为此却付出了几个人的生命作代价。开始，鬼子企图分化瓦解劳工，对他们进行威胁利诱，一些立场不坚定的人想去上工，但是带头罢工的军人们已经定下规矩，谁先去上工就打死谁。因此，没有人敢下井。后来鬼子又来硬的，从带头罢工的战俘里揪出几个人来当众拷打，放出狼狗来撕咬，那几个军人真有骨气，自始至终没有屈服，被活活打死了。日本人一天不出煤损失很大，最后不得不妥协，答应了劳工们的要求。
    罢工胜利以后，劳工们吃了几天饱饭，矿上也派来了两位医生，伤了病了随时可以给包扎一下，给几片药吃，病重的也送出去过几个到医院治疗。但是，凡送出去治病的人无一例外地都要设法逃跑，命大的就跑掉了，没跑成的便被打死了。日本人装了几天样子，后来便不再往外送病人了。那座停死尸的木板房被拆除了，死人不再堆积在那里，随死随用棺材拉走。过了不久劳工们发现，拉死人的老是那一具棺材，原来那棺材是活底的，像抽屉一样可以拉开，拉到万人坑把底扳一抽，将人扔在那里就不管了。
    父亲在矿上干了一年，已经瘦得皮包骨头了。他不知道自己还能不能活着回去。不幸的事终于发生了，他也得了痢疾，一天拉十几次，拉得浑身无力、眼冒金星，还得硬撑着去上班，否则，等待着他的就是被日本人拉到万人坑去。有一天下班从井下上来，父亲眼前一黑就晕倒在地，什么也不知道了。醒来的时候，发现周围都是死尸，几条野狗围着他，大概是在研究他的死活，父亲知道这就是人们所说的万人坑了，于是拼尽全身的力气爬了出来……
    父亲是饿昏了，奶奶给他灌了些水，吃了点东西就好了。父亲醒来后，第一句话就是：“娘，带子，我对不起你们。我出去这两年，一分钱也没带回来，光带回来一张嘴。”说着，眼泪不由自主地流了下来。奶奶和母亲几乎是异口同声地说道：“只要人回来了，比什么都好！”
    说着，母亲把已经准备好的简单的年夜饭端了上来。父亲已经缓过劲来了，眼睛四处张望着，奶奶知道他在找什么，她不希望在大年三十提起那个更可怕的话题，偷偷掐了父亲一把，父亲没明白奶奶的意思，张口问了出来：“孩子呢？”
    母亲听到这声问，脸都白了，把手里的碗朝炕上一放，跑到院子里，蹲在雪地上放声大哭起来。父亲已经明白了是怎么回事，想去劝劝她，奶奶把他拦住了，“让她哭一会吧。自从这孩子没了，她就没有哭出来过，我怕她憋出病来。”
    母亲并没有因为失子之痛有什么不正常，但是过了几天她发现，父亲有些不对劲，常常一个人坐着发呆，问他什么，他总是反应不过来，啊？你说什么？母亲以为是孩子的原因，就不停地开导他，奶奶也在一旁劝解：“你们还年轻，还可以再生，别死了一个再搭上一个，那样娘可就没法活了。”
    只要奶奶这么一说，父亲就会努力克制自己，尽量保持平静，不让奶奶为他担心，但是过不了多久，就又恢复了老样子。母亲见他这样子，总是说：“你可千万别想不开呀！”
    “我没想不开，你放心吧。”
    “你这样我怎么能放心？你有什么话说出来，我和娘也好帮你排解排解。”
    有一天，奶奶不在跟前，父亲经不起母亲盘问，只好说：“我杀了人！”
    母亲听了，惊得目瞪口呆：“什么？你杀人了？”
    “是，我杀人了。”接着，父亲把杀死李富贵的前后过程详细对母亲叙述了一遍，母亲听完以后长出了一口气，说：“那人不是你杀的，你别往自己身上揽。”
    “可是，是我第一个勒住了他的脖子，要不别人也不会杀死他。”
    “你不勒住他，别人也会杀他的，真的，你相信我，这人不是你杀的。况且，他也……”
    母亲想说，他也该杀，但是话到嘴边又咽回去了。作为一个基督教徒，她不能这么说。母亲劝了半天，父亲还是不能释然，他心里的疙瘩，还不光是李富贵的死，在北道坑矿的那些悲惨遭遇也让他备受刺激，想起来心里就发抖，但是这些话他不能对母亲说，怕她跟着受刺激。母亲无法帮他排解，突然想起了教堂，于是拉起父亲的手，说：“走，我带你去一个地方。”
    父亲跟着母亲去了教堂，向神父作了忏悔。从那以后，精神才逐步恢复过来。从此，他也成了一个天主教信徒，每周日跟母亲一起去教堂做弥撒。但是父亲的信仰远没有母亲那么坚定，天堂对他的吸引力也没有对母亲那么大，解放以后，他开始积极申请入党，他觉得共产主义比天主教所说的天堂更美好、更现实。
    不知父母亲和奶奶是怎样度过了那个寒冷的冬天。当春天再次来临的时候，一家人脸上又露出了笑容。父亲除了攒磨、打铁，又置办了一副卖油的挑子，农忙时还照样去打短工，母亲照常去挖野菜、打猪草，给人缝缝补补。日子穷归穷，但他们对生活依然充满希望，希望这世界有一天会有所改变；即使永远不变，在前面等着他们的还有一个美好的天堂。
    很快，他们又有了一个儿子。很快，日本鬼子就投降了。
    光复了！光复，对于每一个中国人来说，都是一个盛大的节日，尤其是像父亲这样亲身受到过日本鬼子压迫剥削的人。他想起肖师傅临死时说过的那句话：“亡国奴不好当啊！”他跑到村后的山坡上，给师傅烧了一打纸钱，遥望着北方默念道：“师傅，光复了，我们不再是亡国奴了！”
    父亲从山上下来，恰好碰到前来找他的柱子：“二哥，光复了，你打算咋办？”
    “什么咋办？接着过咱的日子呗。”
    “你看这日子还能过么？吃了上顿没下顿的。”
    “不能过也得过，不过咋办？”
    “你不想再到关东看看？说不定这次能碰上发财的机会呢。”
    提起闯关东，父亲仍心有余悸。
    父亲是回到老家以后才见到柱子的。他问起刘天明的下落，柱子说：“俺俩一出锦州就走散了，他那个人机灵，估计不会有什么事。”
    听柱子又提起闯关东，父亲道：“发什么财！上次闯关东，一分钱没挣着，还差点把命搭上，还敢去闯关东？”
    “这回去可不一样了，小鬼子投降了，关东是咱自己的地界了，谁还敢欺负咱？俺听说，一光复就要搞建设，关东那地界是，是什么来着？”柱子摸着脑袋，怎么也想不起来刚听来的那个词了。
    “是重点。”父亲也听人说了，东北重工业发达，光复以后肯定要大建设，肯定需要大量的技术工人，许多年轻人都在跃跃欲试，想再次闯关东。
    “对对，是重点，你想不想去？”
    父亲的心又活了，回去对奶奶一说，奶奶十分赞同：“去吧，树挪死，人挪活，趁着年轻出去闯闯，说不定能闯出点名堂来，别死守在这一块地方。”
    过了几天，父亲收拾好了行李，和柱子以及几个村里的几个年轻人约好了上路时间，就要准备出发了，奶奶说：“这次去，把你媳妇和孩子都带上。”
    父亲脱口而出说道：“那不行，都走了谁照顾你呀？”
    “你们不用管俺，俺自己能照顾自己。”
    “可是家里既没钱又没粮，你怎么生活呀？”
    “没钱没粮，把他们留下不是更让俺糟心？再说，你到那不是很快就挣钱了吗？”
    不管奶奶怎么说，父亲都不能同意这个方案。奶奶老了，而且一身都是病，身边没人照顾是不行的。父亲把打好的包袱又解开了，说：“那样的话，俺就不走了，俺守着你一辈子！”
    奶奶生气了，说：“你这个没出息的货，不趁着年轻出去闯，守着俺干什么？”
    “俺是放心不下你老人家呀！”
    “你放心，娘什么样的苦日子都过过，娘死不了，娘还等着你出息了过好日子呢！”
    父亲知道，奶奶是不肯拖累他们，因此，说什么也不肯走，最后，奶奶给父亲跪下了：“我求你了，行不？”
    父亲又挑着一副担子上路了，一头是行李，一头是我的第二个哥哥。母亲肩上挎着一个包袱跟在他身后。奶奶一直把他们送到村口大槐树下，父亲许下奶奶，在东北一站住脚就回来接她，许下将来一定要让奶奶过上好日子，但是没想到这竟是他和奶奶最后的诀别。