春闱在二月中旬，春初而大雪仍旧威风凛凛，势头不减。
龙煊打了个包袱，将秦真送到门口，看着这个朝夕相处了十年的孩子，不觉间已长成个顶天立地的男人。他将要踏上自己的仕途，即使世事无常，那条道路上将有千难万险。
但毕竟在他身后，龙煊轻笑了一声：“等你回来。”一把覆上他头顶，拍弄掉几片雪花瓣儿。
秦真点点头，扛着包袱利落地走了。
雪地上，留下两行轻浅脚印。  
龙煊痴痴地看着，当他回过神来的时候，那脚印差不多，都已被雪花瓣儿埋掉了。
小屋里点着灯答题，笔尖不一会儿便僵了，秦真沾点墨，最后写上：贺兰真，年十六，扬州府丰醴县人……父佛桑，故。
贺兰真，这名字平日甚少用到，秦真看着的时候，觉得那人仿佛不是自己。
  而贺兰佛桑，在他出身那年便辞世了。
父亲，对他来说，如同一个虚幻的梦。关于他的事，都是从娘嘴里得知的。
秦兰芷说他一生坎坷，生在北狄边陲，少年时辗转来到中原，曾连中三元。而立之年便官居二品，后随文景帝亲征北狄，绝世将才、一战成名。却在回朝后推辞了左相一职，当个翰林院编修，主持编纂本朝史书。
正当不惑，经皇后做媒，娶了扬州富商之女为妻，那便是二十岁的秦兰芷，此后虽不出家，却朝夕念佛，与秦兰芷总是相敬如宾，恪守礼仪。
秦兰芷临盆之日，恍惚中见到贺兰佛桑手持红莲，乘象南行。
也就是那日，贺兰佛桑灭度，时年四十又五。他的遗体，当晚便被送归边塞埋葬，无人送他，无人见他最后一面。
他的孩子，呱呱坠地之时，只有一头一脸的鲜血陪伴。
他的妻子，睡着，睡梦中挣扎不醒。
  而他的那本史书，到死，也没有写成，遗落到不知何处去了。
龙煊听见雪地上沙沙地响，便知道秦真回来了。
秦真累极，回屋倒头便睡，咬着枕头。
龙煊烧热水将他拎起来沐浴，他哼哼了半天，最后还是赖着不肯起来。反倒是死死攥着龙煊的手，弄得后者也不能做事，只得躺在边上，跟他一同睡下。
  放了杏榜，秦真也懒得去看。
龙煊一大早便在路边蹲着，冷不防身边多出个人来：“哥，杵在这儿干啥呢？都冻成冰棍儿了。”  
王丙子学龙煊一样蹲着，小鸡崽陪着大母鸡，呆愣愣并成一排，脑袋凑过来嗅了嗅：“哟呵呵，浑身甜味儿么。”
龙煊一巴掌拍在他后脑勺，斥道：“瞎掺和什么，算你的命去。”
王丙子：“我这不跟贡院门口蹲着么，待会儿生意大把大把的，可赚钱了。”
龙煊道：“落榜的就说明年必定考中，中了的说啥都给你赏钱，去去，边儿呆着。”
王丙子挠挠后脑勺：“唉嗨，有的话不知怎么说。秦少爷铁定是上榜的，不过他命理没有功名也不带财，这不……”
龙煊团了个雪团子，照着面门就闷了上去：“要你管这闲事儿。”
王丙子扑腾着喊道：“是是是，是我错了哎哟我的胡子！哥，我错了！”
龙煊这才拍拍手，道：“放榜了，自个儿小心地忽悠，仔细又惹着哪位壮士。”
王丙子见着灰头土脸的金元宝们两眼放光，随便冲上去就是一句：“哎，这位爷今儿可是有缘，王大仙儿为你堪八字问福缘，功名利禄在眼前……”
  “贺兰……真？可给你爹长脸了哈，可这名儿念起来真……怪。”
龙煊看着杏榜，这名儿叫习惯了，都快忘了原本的。
三月初一，奉天殿。
永昌帝已逾花甲之年，却能三不五时，就能捣腾出些花样儿。近些日子，怕是想起了当年亲征北狄的光景，奉天殿上穿起战甲，腰悬大阅鎏金佩刀，威风凛凛地站着，俯视这群臣子、以及将要成为他臣子的进士们。
进士们都不能台头，三跪九叩后躬身站着，也有不少被龙威所慑，双腿发软、甚至于尿了裤子。
永昌帝哈哈大笑几声，对身旁的老太监李益说：“看看这些读书种子，朕忽然就想到那年，那个文武状元了。”
李益是看着皇帝长大的，这么些年过来，自然知道皇帝想到了什么，可是那人早已不在人世，也只能道一声：“万岁保重龙体。”
可文昌帝毕竟坐了三十年龙椅，心都坐凉了，怎么会为这点事伤怀。他还有江山要管，群臣要治，百姓要养，只是摆摆手：“听说，贺兰的儿子也在这大殿上，老李啊，你代朕瞧瞧，哪个最像？”
李益哎了一声，一眼扫过去，殿下到处都是年轻的头颅，只得笑着请罪：“还请万岁赦老奴老眼昏花，看不清了。”
文昌帝只是看着，片刻后朗声道：“那便开始吧，大浪淘沙、火炼真金，往后朕的天下、黎民百姓，可就要靠你们了。”
众人齐道万岁。
殿试策问不过是走个程序，问的问题也乏善可陈，不外乎是敬仰圣贤、忆苦思甜，而后问圣人教训、实务之策。
秦真对答得中规中矩，不过多久便写完了，抬头是有些眼花，竟隐约看见龙椅上那人对他笑了，连忙低下头，骂自己这土包子不要命了。
三月十四，殿试放榜，秦真得了二甲传胪，自己倒挺意外的。
三月十五，皇帝于奉天殿宣布名次，阁门承接诏书，传于阶下，卫士齐声传名高呼。
这大抵是每个读书人，梦寐以求的场景。
秦真却觉得虚无缥缈，梦游一般。
天子的笔叫御笔，宝座叫龙椅，一个人坐在权力的顶峰，然而权力又是什么？
鎏金大椅，发出阵阵刺眼的光芒。繁华迷眼的金銮大殿，房顶高如天穹。  
皇帝的近身侍卫队，着暗红窄袖麒麟服的炽羽卫，分立大殿两侧，齐声高呼之时，竟有气壮山河之势。
  “贺兰真……殿试二甲传胪，赐二甲同进士出身。”
  “臣叩谢陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
唱名到了此处，几个年纪稍大的官员纷纷看了过来，却心道，贺兰佛桑的儿子，也不过是两只眼一个鼻子，眼神木讷呆滞。
  毕竟斯人已去，自己也都老了，再没有当年那光华夺目，让人惊叹了文武全才。
横扫北狄，驱敌万里的勇将；满腹诗书，风流儒雅的公子。
  而这样的贺兰佛桑，最后为何抛弃妻子、遁入空门，寂静涅槃，终无从得知。
皇帝坐在书房内，挥退左右，身边站着内侍总管太监李益，屋里只留两名炽羽卫在门边。
秦真跪在桌前，俯首垂目。
皇帝沉声道：“起来吧，贺兰真？”  
秦真：“遵旨，臣在。”
皇帝问：“原本考官们点的你是一甲榜眼，到朕这里却被拦了下来，知道这是为何？”
秦真想了想：“臣不敢妄自揣测。”  
皇帝说：“策论、书法，你俱是四平八稳，大臣们最是喜欢你这样儿的，可朕不喜欢。”
  “朕见过你在书院中的策论，那可是……十分精彩。”
秦真接过那张发黄的纸，连忙跪下，道了声：“臣当时年幼，臣……臣知罪。”接着便一直低头，心道那闻道书院的孙先生，怎的就有这么双慧眼，皇帝耳目果然众多。那的确不是戏言，然而现在春闱随意糊弄过关，皇帝这是兴师问罪来了。
不过现在，也只能等皇帝抛出他真正的问题。
皇帝装腔作势，大臣也必须装。演戏虽无用，可不演，故事便无法继续讲下去。世人大抵都认为，人之所以为人，必须有区别于他物的东西，而这东西，便是成了套路教条的礼仪教化。
秦真不喜欢，不害怕，可不得不守规矩。明白，不反抗，遵从，却从不服气。在这一点上，他确是够聪明的。或许也是因为这样，他便总自嘲犬儒，悲叹也羡慕，那些真正的儒者。
果不其然，永昌帝问：“此次新科进士共两百人，可朕老了，坐在殿上，见他们俱是同一个模样。贺兰真，你说，朕要如何分辨？”
秦真道：“路遥知马力，吾皇圣明，设翰林院，令进士学习三年，既是培养，亦是考察。”
皇帝：“若朕说，朕等不急了，又该如何？”
秦真心中苦笑，道：“若万岁是要有识之士，科举考试本就已大浪淘沙，文渊之试更能试其真伪。”
  “但若万岁是要用人，则……”
皇帝见秦真得了他问话的要领，便也来了兴致：“则如何？”
秦真道：“半年之后，在文渊阁设场试炼，贺兰真愿为陛下效犬马之劳。”
皇帝这才满意：“如何试炼？”
秦真道：“道理自然是人人都会说，但板荡出英雄，遇事之后自然能分出木材长短，何人可作栋梁，何人可作柴禾。”
皇帝道：“你明白朕的思量，朕便等着你来出题了。”
  “臣领旨。”
末了，皇帝摆摆手，道：“罢了罢了，先去翰林院当个庶吉士，好好学学。睁眼看看清楚这朝堂，究竟是个什么模样。”  
秦真叩谢：“臣领旨，谢主隆恩。”
等了半晌，却听不到皇帝说话，秦真脖子累了也不敢扭，生怕一不小心扭掉了。
忽然却听见文昌帝爽朗地笑了起来，拍拍龙椅扶手，招呼他：“起身过来，让朕好生瞅瞅，隔太远，看不清了。”
秦真挪了过去，却不接近。  
文昌帝笑着打量了他一会儿，道：“朕也不是有意为难你，不过是一见到你，便想到贺兰佛桑那浑小子，怎么这就一点都不像呢？”
秦真只能陪着笑。
却听皇帝说：“朕瞅着就知道你是个好孩子，年纪虽小，却也明白木秀于林的道理。朝堂不比其他地方，贺兰，可就只有你这么一个儿子啊。”
李益劝道：“万岁爷，今儿这可是喜事，不必伤怀。”
皇帝点点头，起身摸了摸秦真的头，问了几句他家里的事，便让他退下了。
皇帝问李益：“贺兰真如何？”
李益心道这人统共见了不过三回，却要如何评说？遂道：“不卑不亢、沉稳持重。”
皇帝：“便希望他是宝剑未开锋，少不得打磨砥砺罢……我至今不知贺兰为何出家，到底是为何？”
复又笑了笑：“左右无事，你让人把右相叫来，朕与他说说话。”
李益诺了一声，出门去了。
皇帝坐在龙椅上，换上一副冷淡的表情，指点在扶手上一点一点。心道贺兰真的眼神木讷迟滞，亦不多言辞，二十岁前在外颠沛流离的贺兰佛桑他没见过，会否也会如这少年人一般，璞玉未琢，大巧若拙。
他不是没有见到，奉天殿上秦真抬头看他的那眼，那眼神透着光亮，不畏惧亦不轻慢，只是看着，看他们这些人穿上朝服，演出自己的角色。
那年，北狄风沙凶猛，敕勒川上万马奔腾。
狮盔兽带、白袍银甲的贺兰，对十万铁骑下了一道猛攻不退的命令，改变了整个不利战局的命令：“疾行猛攻，以本将军为先锋……不服？你有何资格不服！这是命令！我是讨虏大将军，你们是我的兵！”
十万人齐声应和，气吞山河：“诺！”
  “这滋味儿难受着，非得粗声粗气着才使唤的动。”
  “万岁，你看这世人呐，都是戏台子上的角儿。你说得话再对，可没人会听。非得先明明白白地告诉他，我演的是谁，你演的又是谁。”
  “……都要先有个身份，然后才有戏。”
最后一站，他满身浴血，横槊独立于枕藉白骨之上。
彤云密布，雷声大作，闪电划破长空，他的眼中，也充满着透亮的光。
他跪在金銮殿上，仰头：“万岁，臣为万岁爷写本史书，写到臣填了沟壑，再让臣了子子孙孙，千秋万代地一路写下去。”
  “……天下这台戏，原是用生死去唱的。”
五十大几的文昌帝，忽然明白了贺兰佛桑的出世，不是悲悯，是至善无为，想跳出轮回，愿世人跳出天道所主宰的，悲剧式的宿命。
  “贺兰呐……朕想你啦，你个浑小子。”
秦真走出皇宫，终于是长舒一口气。
龙煊早驾着马车在外边等了，与几个别家的仆人聊得正欢，见到秦真遂摇着尾巴蹦跶过来：“秦大人，得了什么赏赐了？”
秦真上了马车，撇撇嘴：“得了一顿教训，叙了叙旧。”
龙煊摇摇头，慢慢赶着马车。
秦真道：“我爹真很出名么？为何我长了这么大，都不曾听过什么传闻。”
龙煊嘲道：“那闻道书院里，除