欧佩特节前祭事繁杂，奈巴蒙照例都要上到至乘之地侍奉神前。今年他去的更比往年早了好些天：一来是受了村长的嘱托，要将他家女儿阿蝉护送到东岸，二来则是为了避开母亲的念叨——村长家的阿蝉入选神庙乐师的事，让母亲很受了些刺激，直怪他缺心眼，不知为小七早作打算，“学过圣书体的丫头能有几个呢？”她反复问他，“有你爹的军功和你掌药祭司的身份托着，她总不见得连阿蝉都赶不上吧？”
    三儿也说：“与其让她随随便便嫁给不般配的人，不如找个机会让她飞一飞算了，会不会摔着那是后话，千辛万苦学的圣书体，好歹也该到图特神的地界去逛个几圈啊！”
    都对，是他疏忽了。
    说来他也有好些地方想不通，瞧那阿蝉平日里不声不响，怎料数日之间竟能一步登天？若论家世、容貌、岁数、性情、学识，所有他能够想到的甄选条件，阿蝉哪里及得上他家小七？但他连风声都没听见，忽然就传来了阿蝉已被选上的消息，这着实令他茫然无措，猜不透上边究竟是凭着什么来拣选乐师的。
    只是再要怎么回头埋怨都是迟了，母亲也知道。尽管都知道那姑娘过不了第二道甄选，但无论如何，村长家里也算是出了一位上到过圣庙的神侍，往后母亲在村长夫人面前，也再不能有高出一头的底气了。她之所以竭力拖延，迟迟不定下四和光的婚事，正是为了赶在丑闻传遍西岸以前，先为七找好体面的婆家——体面到足以令她扬眉吐气，不复赧颜……
    早几年就有人找来说亲，均是被他一口回绝，初始池上来的女孩，怎能轻易许配人家？可是又能帮她挡多久？匆匆数年，小七也出落了，这回母亲坚持要她上莲会，他虽仍是舍不得，却也不能再阻拦了。
    小七她真想嫁人吗？
    看她垂着眼不言语，仿佛很愿意，又仿佛是不敢忤逆，他实在是读不懂姑娘家不愿明言的暗语，数次想要亲口问起，怕又不能问出她的真意。
    这也是无法可想的事，她就是那样的来历，平日里不觉得，偏到这种紧要时候，就显出生分来了。别人家的女儿一门心思只想自己的事，她什么时候撒过娇呢？
    他将阿蝉护送至新选乐师们暂栖的祈愿堂，与她别过，便沿着巡游大道慢步往圣湖方向踱去。
    行近南塔门处，他先是望见了御医总管曼涅托大人，这位大人正站在羊头狮身像前，奈巴蒙忙走上前去行礼，方才瞧见隐在羊首狮身像阴影里低头不语的另一位大人——竟然就是当今的神前第一祭司——森穆特大人！
    奈巴蒙立即扑倒在地，只唯恐跪拜礼行得迟了。二位贵人都是一般心不在焉，受过了礼正欲发话将他遣退，旁边另有一人偏在这时跨近来问道：“您是柽柳田庄的奈巴蒙祭司？”
    “是。”奈巴蒙答应着抬起眼，一眼就认了出来，“曼赫普瑞大人。”
    四五年没见，确如小七所说，这位少爷长得又高又挺，跟所有贵族子弟一样，子承父业，一身戎装，很有些少将军的气势了，可若是单看他的双眼，又不免觉得这四五年都不曾真的流逝，荷露斯神点下的灵光依旧在他掺了杂色的眼瞳里跃动，依旧是未经世故的清澈。
    “柽柳田庄的奈巴蒙祭司？”御医总管不无疑惑地重复，“那天隔着田垅向我行礼的就是你？”
    “是，大人。”
    御医总管转向曼赫普瑞，“就是前一阵，带你下去管税那天，与这位奉献祭司远远照过一面，”他简略带过道，又问：“你是怎么认识这位祭司的？”
    “战车队的扈从统领塔内尼，是这位奈巴蒙祭司的兄弟，我十二岁的时候就驾着双马战车去他家田庄拜访过了。”
    “哦，柽柳田庄是吗？”御医总管微微一笑，问祭司道，“我晓得你还有个妹妹，她叫什么名字？”
    小七的事，难道是这位口没遮拦的少爷告诉曼涅托大人的？
    “是，大人！”他答，“因排行在七，一向就叫她作七，还没有给正名。”
    “七？柽柳田庄的七！”御医总管笑道，“正巧此刻森穆特大人也在，不如就用这个名字送她去甄选穆特神庙的乐师吧！”
    直觉得这是主神赐给他挽回的良机，但在至乘之地积淀十数年的阅历更占了上风，虽是怦然心动，他口中却不能不恭谦谢却：“大人说笑了，卑职七妹身份低微，不日将上莲会许配人家，绝不敢有此非分之想。”
    “可不能说是非分之想啊，”医官呵呵笑道，“本就是公开甄选，选什么样身份的都算不得僭越，况且还是学过了圣书体的姑娘，简直就是为着侍奉图特神才降临的……”
    “这倒是难得，”一边的神前第一祭司忽开口道，语气甚是温和，“奈巴蒙祭司，你为什么要教她呢？”
    奈巴蒙不及张口，先被御医总管抢去了话由。
    “咳，在大人看来，怎么她就学不得呢？”曼涅托大人笑道，“森穆特大人您久在御前，耳濡目染，惯以血统论尊卑，忘记神侍立身之本，那是情有可原。试问图特神挑选跟随，又几时看重过血统出身？那到底比不得至乘之地辅佐王家任重道远，竟至而今乏人可选！”
    大祭司闻言，淡然笑过，未再言语。倘若这位大人是从小祭司起一级一级历四十年辛苦才到今天，那也不会一张口就被御医总管好一顿讥讽，三言两语就揭了他御前侍奉的出身。
    奈巴蒙却因此而愈感不安，大人们正玩着他们波谲云诡的西奈特，他这微不足道的卒子又怎么能将戏语当真？
    他恭恭敬敬向三位大人行过告退礼，赶在神前第一祭司想到迁怒他之前，忙着转往圣舟祠堂去了。
    由西塔门直抵主神南宫的巡游大道，沿途坐落着数座小祠堂，欧佩特节巡游时，此处是为途经的圣舟举行祭礼的供奉地，每年节前圣舟祠堂的打扫清理，照例是分派给有些资历的奉献祭司的。奈巴蒙在村中神祠闲了这些年，医术虽因熟能生巧而有所长进，但昔年在圣庙研习时积下的人脉却是不可挽回地散尽了，如今他已不敢奢望步步高升，更何况眼下重用的标准是以对她陛下的恭顺为考量的，否则森穆特大人也不能由内侍官直上圣庙，且一上来就是南北两地祭司总管，难以服众啊！
    乱局之中，只盼法老能早日返回王都，让长公主成为名正言顺的王后，冠以穆特女神的双羽，庇荫于荷露斯神羽翼下，从此以“阿蒙神妻”之尊主祭阿蒙-拉，那么她陛下也不便再插手神庙诸事，无所适从的神官们也能就此回到一心侍奉神明的正道上来。
    不过此刻想这些仍是遥远，见到大祭司走过，都只恨不能凑近去奉承巴结，谁还去理会他与她陛下之间的那些暧昧流言？
    侍奉完主神的庆典备办，又在圣庙中净化七天之后，奈巴蒙便出了至乘之地。他打算赶在天黑之前到家，好亲自送小七上莲会，不想又在渡口遇见了阿蝉，这姑娘也正要赶回去参加村上的莲会。难为她竟能抽身暂离——或许对祈愿堂中的娇贵千金们而言，阿蝉的半途折返，隐然就是她甘为陪衬的自白了。他可以想见，从圣庙回到莲会上的阿蝉，一定会抢了所有姑娘的风头。这实在有些不公，过平淡人生的机会，不是谁都能有眼力抓住的，一次莲会一轮姻缘，这源远流长的结亲传统原本就该留给那些踏踏实实的好姑娘。阿蝉若为她的虚荣断了他家小七的姻缘，他是该将这解作神赐的转机，还是小七命中该有的波折？
    回到田庄，院子里晾满了新染的精织亚麻布，像一道道靛青色的屏障拦在屋前。这些都是为欢宴节时置办各样祭品而预备的。庄上每年出产的头批亚麻布一向是集市上的抢手货，母亲一看亚麻的长势就能知道成品布料的好坏，收获季时亚麻一下来，等不到税官老爷们来问，先把最上等的挑出送去织坊，次一等的上贡，下一等的家里用，最下等的充税，一般不会有剩下的。精织布都是送回田庄自家染的，什么颜色染多少数量，这两年都归六和七管。
    “祭司哥哥，你回来啦！”
    小七从一幅幅遮蔽视线的布匹后迎出来，“真巧！”她冲他拍手笑道，“我们正想要去找一个参谋呢！”
    祭司走过去，便看见了半隐在靛青色的屏障后边的光，身上覆着一袭还未剪裁的亚麻布，染作深红，将她脸上那层与生俱来的沙土黄掩得了无踪迹，眉尖到唇边，一派新嫁的喜悦。
    他不觉怔住，模模糊糊听七在身边埋怨：“会不会太惹眼了？我说要染成淡橘红色，那种混了些金黄色泽的落日红，一定很衬光的头发，可小哥没听清楚，用茜草替了红花，一晾出来就红得眼里生刺，小哥还不肯认，一个劲夸自己染得好，祭司哥哥，你说呢？”
    她说着推了他一下，像是要他站在她那边，祭司给她推得一笑，带些自嘲的羞惭。
    “红色隐喻着塞斯的愤怒，”他道，“做嫁衣不合适，换了吧！”
    “就是啊，”七无奈道，“我也是这么说的，可是光偏又喜欢得不肯放，祭司哥哥，你劝劝呀！”
    光不服，挑眉向他看来，“我问过我娘了，大人！”她柔声争辩，“在我们族里，红色是喜色，塞斯神的愤怒不会缠上我的，他又不是我的神！”
    “那你留着它吧，但别在婚礼上穿，别给荷瑞招惹祸事，”祭司说道，“以后总会有穿它的时候，不着急。”
    “光，你就听祭司大人的话吧，”七忙接来劝道，“你可以在我嫁人的时候穿嘛，我才不在乎呢，这回就先收着，好不好？不然娘也要不高兴的，要怪我多事呢！”
    奈巴蒙哑然失笑，还没上莲会的小七，真以为婚事能由着她的意思办呢！
    “小七，讲到这个，你总要自作主张。”他温言告诫她道，“真到出嫁时候，你再说这样的任性话，多半是要被那一方的女人们耻笑的，快改了吧。”
    “唉，祭司哥哥，要是连自己的婚事都不能决定，那我也不要嫁人了！”
    她黑而圆的眸子里亮晶晶的，说得那么认真，祭司却道：“孩子话！要上莲会的姑娘也该有些大人样了，今晚阿蝉也在莲会上，姑娘家聚在一起嘻嘻哈哈，我真担心你反会误了自个儿的正事。”
    “阿蝉回来啦？”七又惊又喜，“她变样了没？祭司哥哥，她是回来凑个热闹，还是真心想要找婆家呢？”
    “我如何能替她回答你？穆特神庙乐师们的第二道甄选已定在了欢宴节，这样要紧的时候，她情愿落人口实也要到村上参加莲会，看来不像只是为凑个热闹。”
    “这下五哥该高兴了。”七微笑道，“三哥要英雄救美，五哥能得偿所愿，而我将终身有靠，今天还真是吉祥呢！”
    她说“终身有靠”，与世无争的轻快，奈巴蒙朝她望去，又看见了初始池上云端里的遥远。
    “什么英雄救美？”他问。
    七笑着摇头叹气，只道：“都是三哥，说千真万确的动了心，偏又想不出要怎么讨好人家，祭司哥哥，你可别怪我啊！我是给他闹烦了才应下的。”
    祭司正要追问，却听院门那头传来了一声轻喊，闻声张望，是个从没见过的姑娘，应该不是本村的。
    七忙奔过去，“路不太好走吧？舞，”她招呼道，“我正等着呢，就怕弄完天都黑了。”
    “天黑了也没关系，两个人走夜路，说说话就过去了。”那姑娘含羞笑道，很规矩地来向奈巴蒙行礼。七挽住她，说：“祭司哥哥，晚点我和舞一块去莲会，不用等我们，你们先过去好了。舞，我们到楼上去，我房里有镜子。”
    那姑娘再朝他颔首示礼，才跟着七进屋去，光很轻很轻地在他身后叹了一声，说：“舞是三少爷在邻村看上的姑娘呢！”
    他迅速回头看她，没漏掉那一叹之间的百感交集，“我没听阿蒙奈莫内提起过，”祭司冷冷道，“要真是他想娶回家的姑娘，早该来求我去提亲了，又何苦逼着小七陪他耍把戏？”
    “这我怎么能知道呢？大人，”光浅浅笑道，“奴婢单晓得，舞姑娘以前请七给她梳过几次头，算是交好。这回村里的莲会，邻近村里的姑娘也被请过来玩，三少爷为这缠了七好些天呢！能让三少爷这么花心思，或许不全是闹着玩的吧？”
    按说小七是不会跟着三儿瞎胡闹的，这次他是真的打算收心了？
    “母亲去哪里了？”他另问道，“剩下那几个都没在吗？”
    “夫人为七的事上到神庙去了，今天有好些姑娘请夫人去给梳头，夫人说她就不转回田庄了，忙完了会直接过去。”
    “不回来？”他很是意外，“让小七自己打扮好了去莲会？她就这样放心？”
    “七那么好看，和谁都不一样的好看，不打扮也够惹眼啦！村长家的阿蝉姑娘又回来了，七更不会跟她争了，她本来就不爱招摇嘛！”
    她尽拣些他爱听的话来敷衍他，听了却仍是觉得不对，想起小七那与己无关的平静。
    决意把光许给四的时候，同样看见的淡漠表情，曾令他耿耿于怀。
    小七对于莲会的毫不在意，难道也是她不敢启齿的抗拒？
    为什么都不愿对他说呢？
    “你去忙吧。”祭司道。
    光便向他屈了屈膝，挽着茜草红的亚麻布，穿过深蓝的墙，发梢卷住最后一抹夕阳，被余晖染透了的金黄。
    “光！”
    “是，大人！”
    她柳枝般婀娜的身体如随风一摆，转来应他，多么柔软！
    “你去不去莲会？”
    她扬眼望来，一望之间，笑得真甜。
    “荷瑞让我在家等着，等到他和另几位少爷从田上回来，就领我一起去。”
    望见她起自心底的笑颜，他不禁也随之释然，果然是他多虑了。
    “那很好，”他微笑道，“没事了，你……去吧……”
    心上却跟着一紧，似慢慢被抽掉了生的气息，他竭力深呼吸，目送那最后一抹金黄一步一步消隐在暮色里。