很抱歉这一章的更新拖了这么久，一是的确最近琐事缠身，分身乏术，二是下笔犹豫了很久，总是不忍去写悲剧情节，归根结底，我还是个心怀幻想的改良主义者吧！
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    小皇帝已不小了。过了弱冠，于情于理都应亲政。自从魏相成莫名其妙地未能出力即被撤职，赋闲在家，小皇帝明白鸡蛋要多放几个篮子，且不能长得太好看。因此王大人这样或明或暗保持暧昧的朝臣成了重点笼络对象。他们不易锋芒毕露，却伺机而动。
    朝堂上仍是静悄悄，除了对西洋的分寸，均闭口不谈珠帘还政。唯一的另类声音，则是敦促皇帝繁衍子嗣。皇帝十五登基，至今多年，册封的只有一位欣贵人，还是皇子时期伺候着的，膝下无所出。多年来零星听见皇帝宠幸了哪几位宫女，却从不纳入掖庭。至今只有一位宫女曾产下女儿，不久夭折，连带着母亲亦被处死。皇室血脉从来是头等大事，何况皇帝如今成人，不时有人奏请皇帝纳妃延嗣。
    “母后青春，朕尚稚嫩，子嗣一事容后再议。”福生在后头微微觑了一眼珠帘，稚嫩啊，这六年来宫廷中争斗至今，吃人都该不吐骨头了。“恕臣莽撞，陛下多次拒绝，对江山社稷有百害无一利啊！”“中宫空虚，东宫无人，绝非天下之福啊！”皇帝怒道：“那你觉得谁家女儿堪母仪天下？谁家外甥堪继承储位？！”“这……”未等群臣反应过来，皇帝已拂袖而去。
    谏言书如雪片一般飞向御案。却通通被叱责：“卿等政务太清闲否？胆敢染指皇家家事！”于是奏章又蜂拥而向宁寿宫。太后亲自对皇帝道：“开枝散叶，是皇帝本分。皇帝自当大婚了。这件事，就由哀家操持吧。”一道懿旨，遴选贤德淑惠女官宦女子，充实后宫。皇帝还未立后，然而这位子却非百官觊觎，众所周知，定为太后娘家所夺。还有两个贵人的名额，倒让京师公卿抢破了头。
    名单送到皇帝手中，果然邓家女儿位列第一。皇帝仔细查看卷册，微微蹙眉，转身问：“福生，这盛宁年纪不小，如何选进名册了？”福生连忙解释：“陛下，这盛宁年虽大，可是这些年来才情气质，京城皆知。”他附在皇帝耳边轻声道：“还是吏部王大人女婿的妹子。王家选来的。”皇帝若有所思，吩咐道：“福生，这盛宁的详细资料，去查清楚了密报。”皇帝立起身，走至窗边冷笑：“嫁不成老子嫁儿子，呵，倒是有趣，就不知道是否有用了。”
    三年国丧满后，盛宁随盛中幽居在京，然才貌双全，仍名满京城。多少士人纷纷示好，无奈盛家不为所动，一拖就拖成了老姑娘。然而盛宁并不焦急，似是瞅准了当今后宫正虚的机会。她也料想不到，这一拖拖了这许多年，皇帝才迟迟纳妃，总算还赶得及。有些知内情的，知道盛宁当年先皇选妃到了最后一关，虽未定位，也算是先皇的半个女人，如今竟欲侍奉其子，甚为不齿。然而盛家和王家荣辱与共，盛宁近年更是深得王府女眷欢心，自然无人敢言。
    三月后皇帝大婚，册立邓氏为后，同时册了两位贵人。令人大跌眼镜的是，平贵人年届廿二，高龄中选；和贵人将门虎女，舞剑一绝。
    消息传到天门，盛盈心愕然。原以为国丧后，盛宁年华正好，必寻体面人家为妻，谁料……“嫁不成老子嫁儿子！”她心里苦涩地念。如今红芍得偿所愿，开往紫殿玉阶，只是焉能长久？盛家竟成了皇亲国戚，然而父亲若在世，闻知此等“国戚”，定然气晕过去吧。盛盈心突然觉得虽是兄妹，她从未真正懂过盛中与盛宁，一阵悲哀袭上心头。
    菊霜正为她梳头，她悠悠道：“权势富贵，终是诱人啊。”菊霜知她为盛宁之事感慨，亦回道：“夫人，当年您曾对奴婢说过，有些人，只怨命运不公，却不反思自己的过错。不值得怜惜。既然自己选了，将来也怨不得别人。”盛盈心料不到她如此说，倒是笑了：“这些年你也是看开了不少，就是这奴婢奴婢的称呼还是不肯改。止儿也大了，你该考虑自己的事儿了。”菊霜脸红：“哪来什么事儿，夫人的事儿还忙不过来呢。”“你这可是怨我给你太多活儿了？这阵子张芳快临产了，你自然得忙些，也是辛苦你了。等张芳生了，就帮你寻思你的事儿。”“夫人！哪有什么事儿！”菊霜急着分辩，盛盈心只是窃笑。
    菊霜出了屋子，脸灼得厉害。冯宽一大早已去诊堂，如今章菜刀心系张芳，诊堂里一刻离不了他。多年悉心教导，冯宽已独当一面，白省肩上担子轻松不少，渐渐疑难杂症亦与他商讨。白止虽随他习医，明眼人一看便知心不在此，断断续续学了几年，也只知皮毛而已。于是益发倚重冯宽。天寒地冻，海风凛冽，菊霜一想，回屋拿了件精细缝制的袄子，向诊堂走去。
    背街巷子里刮来阴冷北风，菊霜缩了缩，将袄子紧抱，小步跑起来。弄口冲出一人，未及反应，菊霜已摔倒在地，她紧紧护住袄子，肩上狠狠挨了一下，待回过神来，已被一个人重重压住。她挣了几下，身上的人纹丝不动，便咬牙一踢，那人发出一声呻吟，倒在一边。菊霜揉着肩头坐起来，怀里的袄子赫然一大滩鲜血。她惊愕转头，适才那人人事不省，倒于血泊中，顿时慌了神，轻轻推道：“你……你怎么了？你醒醒……”年轻男子眼睑半张，用微弱的声音不住道：“救我……救我……”看他又昏了过去，菊霜连连问道：“怎么了？你是谁？怎么救？你醒醒啊！”男子露出一个痛苦的神色，带着渴望的眼神看着菊霜，眼一闭，再也没有睁开。菊霜傻愣在原地，忘了站起来。带他……去诊堂？她想到。可是她决计拖不动这么大个人，又不好将他留在原地。踟蹰之间，弄口窜出几个洋人，手持火枪，菊霜给吓得面无血色，甚至不记得站起来。
    两日后的清晨，章菜刀在后门口瞠目结舌地喊道：“菊……菊霜？”他一把扔了扫帚，慌张向院中奔去：“菊霜！菊霜回来了！”呼啦啦后院挤了一圈人，将两日不见的菊霜围在中间。冯宽压抑着激动，询问道：“菊霜，这两日你去哪里了？”菊霜鬓发凌乱，面容疲惫，怀中却仍紧抱着那件染血的袄子。冯宽看在眼里，更是惊慌：“这哪来的血？你受伤了？怎么了？”菊霜怔怔地瞅着冯宽，半晌，低下头：“给你送袄子去，半路遇上洋人抓刺客，不小心撞上了，给一块儿抓去蹲了两天巡捕房……”“他们对你用刑？？”盛盈心忙不迭问道。“没有，夫人，”菊霜摇了摇头，“是刺客的血染上了，会洗干净的。”“总之没事就好，先回去好好休息吧。”盛盈心使了个眼色，冯宽急着上前，扶起虚弱的菊霜，章菜刀不知眼色，竟上前扶住菊霜的另一只胳膊，以示关切，一同搀回房中。
    傍晚，张芳听说此事，将章菜刀骂了个狗血淋头。章菜刀只好硬着头皮去给冯宽道歉，却遍寻不着人。冯宽正端着药犹豫不决地站在菊霜房前，鼓起勇气，上前轻声到：“菊霜，醒着？我是冯宽，给你送安神的药来。”半晌，屋里没有动静。“睡了？还是先趁热喝药吧？我先进来了？”他用手肘微微一推，房门半开，晚风趁隙溜入房内，吹动帷幔，枕被凌乱，却不见菊霜踪影。冯宽一愣，随即，颤抖起来，深色药汁洒落一地，片片碎瓷，如同菊霜纤细而脆弱的生命。章菜刀正巧寻冯宽来，见他僵硬地呆立门前，正想抱怨，朝屋里一瞥，也彻底惊呆了。菊霜那纤弱的身躯自缢在梁上，宛如风中随时凋零的烛火。他旋即清醒过来，冲上去抱住菊霜，大吼：“你在那里发什么楞！快来救人！”冯宽被惊醒，赶紧协同章菜刀将菊霜放下来，身体尚温，还有一口气在。他发了疯般拼命施展各种手段，希冀菊霜醒过来，额头竟渗出细密的汗珠。
    菊霜悠悠醒转，床边围了一群人，连大腹便便的张芳也在其中。白止长吁了一口气，冯宽竟然两眼一黑晕了过去，众人猛掐人中，才回过神来。菊霜眼圈红了，颤抖着唇，闭上了眼，拒绝交谈。盛盈心握住她的手，柔软而冰凉。她转向众人：“有什么回头再说，你们先出去，让她静一静吧，我陪着她。”
    待到屋里又回归静谧，盛盈心帮她掖了掖被角，抚摸着她的额头道：“有什么委屈，就哭出来吧，寻这样的短见，冯宽都跟着去了半条命。”她顿了一顿，又道：“你不珍惜自己的性命，也不顾虑冯宽的感受么？”菊霜睁开眼睛，忍不住涌出泪来：“夫人，就是为了再见他一面，再见大家一面，否则早在班房里，这条命就没了……”盛盈心闻言，紧皱着眉，什么也没说，只是握着她的手，轻轻将她揽在怀里。菊霜耸动着双肩，不住抽泣，一边断断续续诉说着，长夜漫漫，盛盈心的眼里亦逐渐泛起泪花。
    “菊霜，你还记得当年，你对我说，有的人根本没得选择，怎么办？那时我想了很久，其实不是没得选择，而是选了生存。这个世道，要好好活下去，对每个人，尤其是对女人，是极不容易的。然而你现在轻易放弃了选择，放弃了生存下去的勇气。菊霜，你不是没得选，生存与贞洁之间，当真就能轻而易举地，舍生取义么？这又是什么义？对女人来说，大义、大道，就是好好生存下去。就算命运各异，唯一相同之处，活着就是女人的抗争。你要是就这样走了，只能说在人生的路上，你投降了。”她叹了口气，“我逃出祁中之后，真是万念俱灰，若不是有再见亲人的信念支撑着，恐怕九死一生。再苦再难，我还是不愿轻言放弃，放弃了，就等于失去一切。好好活着，就是对这个不公世界的最好还击。”
    “菊霜，你有的选择，当年你要被卖去窑子，你宁可点头答应，也不轻生，如今呢？就算看来洋人之仇难报，你还有长长的几十年，亦未可知。你于他们不过草芥，不过弃如敝屣，却如何忍心令亲者剧痛？我希望你好好想想，你一向是个坚韧的孩子。”
    盛盈心安抚着菊霜睡去，缓步走出房门，月华沁凉，银色的霜降在冯宽的发上、眉上，他如同一尊雕像，伫立中庭。
    盛盈心走到他身边：“真是的，你站到现在？一个个都不知道爱惜自己的身体。”“师娘，告诉我全部实情。”冯宽颤抖着。“我们找个暖和点的地方谈。”“不……师娘，求您……就现在，就这里。”他哀求。
    月色更为冰冷，简直刺到骨子里去。冯宽不住地颤抖，甚至能听见牙齿打架。他攥紧了拳头，听着盛盈心的讲述，神色充满愠怒。盛盈心拍了拍他的肩膀：“菊霜是个好孩子，你也是。造化弄人，却还不晚。”
    晨曦终于又射入窗格，阳光令伤心欲绝之人，重拾新生，仿佛无尽苦痛，终得洗净。