接下来的日子，自由站-9B变成了一个缓慢窒息的地方。
    帝国士兵在街头巡逻，眼神警惕，随时准备制止任何“非标准行为”。公共广播系统每天循环播放帝国法令和“效率至上”的宣传片。曾经充满生机的自由市场现在冷冷清清，只有帝国贸易点前排着长队，人们用宝贵的信用点换取分量不足的标准化配给。
    温斯洛家族的几位亲戚陆续收到了“矫正教育”通知单。母亲的表姐，一位擅长处理精神创伤的牧迪族治疗师，拒绝前往，第二天她的住所就被突击搜查，搜出几本牧迪族古老的医典手抄本，被定为“传播危险思想”，人被带走了，至今没有消息。
    更令人心寒的是，一些边疆居民开始改**度。在帝国的压力下，为了生存，有些人开始主动疏远牧迪族，甚至公开批评雷顿将军时代的政策“过于松散”。曾经团结的社区出现了裂痕。
    一天傍晚，我经过中央广场，看到几个孩子在玩耍，或者说，试图玩耍。但他们被帝国士兵拦住了。
    “根据《公共区域行为规范》，未经许可的聚集性活动可能影响秩序。”士兵机械地复述着条例。
    其中一个孩子是赫夫纳族，手里拿着一块形状奇特的矿石，应该是他和父亲在矿区找到的，像一只小鸟。他本能地把矿石藏到身后。
    “手里拿的什么？交出来检查。”士兵命令。
    孩子摇头，往后退。
    士兵上前，一把夺过矿石，看了看：“未经加工的原石，可能含有辐射。没收。”他将矿石扔进旁边的回收箱。
    孩子哭了，他的父亲赶紧跑来，抱住孩子，向士兵道歉，然后匆匆离开。离开前，他看了我一眼，眼神复杂，有羞愧，有无奈，有愤怒，但最终都化为麻木的顺从。
    那一刻，我明白了帝国真正的可怕之处。
    它不是用爆能枪和战舰直接摧毁你。它是用“法令”“规范”“效率”这些听起来理性的词汇，一点点勒紧你的脖子，让你在窒息中学会自我审查，自我阉割，最终主动放弃那些让你成为“你”的东西。
    它只有顺从和灵魂的枯萎。
    夜深了，我独自登上“家园号”。父亲去世后，母亲搬回了诊所附近的住所，这艘船暂时空置。我走进舰桥，坐在父亲常坐的指挥椅上。
    舷窗外，帝国的巡逻艇像鲨鱼一样在港口外围游弋，探照灯划破黑暗。
    我想起父亲曾在这里，指着星空对我说：“帝国喜欢一切可预测。不可预测，就意味着失控。”
    他现在会怎么看待这一切？他付出生命守护的边疆，正在被帝国用“秩序”和“效率”的名义格式化。那些他珍视的多样性、适应性、不同种族在艰难中形成的独特共生方式，正被斥为“原始”“低效”“需要矫正的偏差”。
    控制台上还放着那个透明罐子，里面是父亲的骨灰。那么少，那么轻。
    “你看到了吗，父亲？”我对着罐子低语，“这就是你效忠的帝国。你死后七天，他们就急不可耐地来擦除你的一切痕迹。”
    罐子不会说话。
    但我心里有声音在回答。
    这不是意外。父亲的死，新总督的抵达，这一切的时机太过完美。帝国不需要一个在边疆拥有太高威望、又与核心星域价值观不那么一致的将军。他们需要的是一个听话的总督，一套高效榨取资源的系统，一个抹平所有“异常值”的标准化边疆。
    而父亲，成了障碍。
    所以障碍被清除了。
    这个想法让我浑身发冷。
    舰桥的门滑开了。白兰走进来，手里拿着两罐能量饮料，她递给我一罐，在我旁边的副驾驶座坐下。
    我们沉默地喝了一会儿。舷窗外，一艘帝国巡逻艇的探照灯光扫过，在舱内投下短暂的光斑，又移开。
    “我查了索罗斯总督的背景，”白兰终于开口，“他之前在”资源优化局”工作，专长是”提升落后星域生产效率”。他经手的三个星域，资源输出量平均提升了45%，但非公民种族移民率也平均上升了300%——那些人不是自愿移民，是被挤压得活不下去，不得不离开家园。”
    她又喝了口饮料：“布伦特稽查官更糟。他来自”意识形态合规部”，那个部门的主要职责是”消除非标准思想对帝国体系的污染”。有传言说，他参与过对几个小型文明的”文化归化”项目，手段……很不温柔。”
    “他们是有备而来。”我说。
    “而且目标明确，”白兰看着我，“卡里安，他们不只是要资源。他们要的是彻底改造埃里克森，把它变成帝国机器上一个标准化的齿轮。你父亲建立的，你母亲守护的，所有与帝国”标准”不符的东西，都会被清除。”
    我握紧了饮料罐，金属表面凹陷下去。“那我该怎么办？像那些人一样，学会顺从？”
    “我的飞船刚装好新引擎呢，”我平复下心情站起身，“也许宇宙会给我答案。”
    白兰有些不解地看着我，但我没有理会和解释，只身走出了舰桥。