五日时光转眼便过了。
    当马车终于驶入京城地界，看见那高耸的城墙时，连陆轩都忍不住坐直了身子。
    乾元国的京城由外城、内城、皇城三重城垣层层嵌套，外城周长达四十余里，十二座城门如十二颗巨钉嵌入城墙。
    他们从外城北墙东数第二座门进入，穿过熙攘的外城市井，沿主街一路向南，抵达内城后，从旧封丘门驶入这座城市的真正核心。
    苏衍之坐在车厢里，撩着车帘，沉默地望着窗外掠过的街景。
    三年前他从这座城门出嫁，送亲的队伍绵延数里，嫁妆箱子上的红绸在日光下艳得像火。如今他孑然一身回来，三年前那场热闹仿佛像是个笑话。
    马车碾过青石板路的声响沉闷而单调，他放下车帘，没有说话。
    钱哥儿坐在角落里，察觉到他神色有异，悄悄把茶盏往他手边推了推。
    苏衍之接过茶盏抿了一口，茶水微苦，入喉却暖。
    马车沿潘楼街继续前行。
    这条街是京城最顶级的商业中心，专营珍珠、匹帛、香药等贵重商品，屋宇雄壮，门面广阔，每一笔交易动辄千万。
    而这边的住宅价格，更已然是天文数字，文人王禹偁有言：重城之中，双阙之下，尺地寸土，与金同价。
    转过一道弯，马车放缓了速度，林府到了。
    先映入眼帘的是门前一排矮矮的汉白玉石栏，雕成莲花形状，每一朵莲瓣都圆润饱满，被日头照得泛出温润的光泽。
    门槛不过三寸有余，磨得光滑如镜。
    两侧各摆着一只大青石盆，盆里种着两株修剪得极有章法的罗汉松，枝干虬曲却并不张牙舞爪，透着一股端正的文气。
    石盆边沿覆着一层薄薄的青苔，显然是每日浇水的缘故。
    门是朱漆的，但比寻常所见要浅几分，像是混了朱砂与藤黄，调出一种让人无法忽视的暖红。
    门上钉着铜钉，排列整齐却并不密集，每一颗都打磨得光可鉴人。
    门环是两只展翅的瑞鹤，鹤首微昂，衔着一枚光亮的铜环，像是随时会振翅飞起。
    门楣上悬着一块绿底金字的匾额，“林府”二字写得清瘦有力。
    匾额四周镶着一圈缠枝纹，精致而灵动。
    两侧挂着一对琉璃灯，灯罩是浅碧色的，白日里不燃烛火，光透过玻璃便泛出一层淡淡的翠色，落在朱漆门板上，像洒了一地碎玉。
    马车稳稳停住。
    林承砚撩开车帘，看着那扇熟悉的朱漆大门，沉默了一息。
    一个多月前他离开时，身后跟着百余人的商队；如今回来，便只剩他了。
    他收回目光，率先跳下车辕，回身扶苏衍之下来。
    陆轩站在他身后，仰头看着那块绿底金字的匾额，心想这就是林承砚长大的地方。
    他低头整了整衣襟，跟在林承砚身后，踏上了那三寸有余的石门槛。
    门环被叩响，瑞鹤衔着的铜环发出清脆的撞击声，在潘楼街的喧嚣里格外清晰。
    片刻之后，门扇被人从里面拉开，老管家的脸出现在门后。
    他眯着眼端详了一息，才颤着嗓子挤出一句：“少爷回来了。”
    回到府中，林承砚先带苏衍之三人去了自己的院子。给三人安置好，自己洗漱了一番之后，去主院拜见父亲。
    这一趟”入中”的前因后果，一个多月的行迹全无都需要和父亲细说。
    到主厅时，林父已经得了下人的消息，坐在主座上等着了。
    林承砚走到主座前三步处停下，双手交叠，恭恭敬敬地行了一个叉手礼，微微躬身道：“儿子给父亲请安。”
    林父点了点头，示意他在旁边坐下，
    “这一趟怎么如今才回来？是谈的不顺利吗？”
    林承砚在侧位上坐下，微微垂首，将这一个多月的行迹从头道来。
    北境遇伏、商队覆没、林茂的背叛、百余条人命的血债，根本就没有那战马的买卖，从头到尾都只是林茂的一个圈套。
    说到林茂勾结山匪、百余口人尽数被屠时，他的语调仍是稳的，只是在“林茂”两个字上咬得重了几分。
    林父听完，沉默了很久。
    他脸上没有太多的表情变化，只是搁在扶手上的手指微微收紧了。
    他没有追问商队的细节，也没有追问林茂的动机，只是看着林承砚，问了句：”接下来，你准备怎么办？”
    林承砚没有立刻回答。
    他坐在侧位上，微微垂着眼，沉默了约莫一息，然后抬起头，语调平稳地开了口。
    “首先，是要稳住林茂的余党。
    北境事发至今，我未曾与家中联络，京城这边应当还不知林茂已死。
    趁这个空档，先将林茂经手的账目与往来书信彻查一遍，找出他安插在林家内部的所有亲信。不要打草惊蛇，先把人一一记下，等查实了再做处置。”
    “其次，需要重新梳理北境的商路。
    林茂能勾结山匪，说明那条路线上还有人接应他。
    与北境部落的买卖未必是假，但经手的人必须全部换掉。新的人手从林家老伙计里挑，不能和林茂沾上关系。”
    “最后，”他抬起眼，看向主座上的父亲，
    “林茂背后，恐怕不止他一个人。
    这次商队的路线、护卫的配置、到达定朔军司的时间，外人不可能知道得如此精确。
    林家旁支恐怕还有人与他合谋，现在应该已经开始慌了。
    趁他们慌的时候，把人揪出来。”
    林父靠在椅背上，听完林承砚对北境之事的交代，沉默了片刻，缓缓点了点头。
    他亲手调教出来的继承人，条理清晰，处置得当，这点他没什么可挑剔的。
    “管家说你带了三个人回来，两个生面孔，还有一个是出家人？”
    林承砚顿了一下，回道：“是。”
    又接着说：“儿子在北境，全靠遇上了他才保下一命。他身手奇佳，远在府中护卫之上。这一路怕有意外，便一直留他在身边护卫。”
    林父端起茶盏，语气不紧不慢：
    “我林家继承人的救命恩人，自是要以礼相待。
    金银细软，房地车轿，他所求的是什么，便赠礼以谢吧。
    若是只想谋个差事，在林家商队里寻个位置亦可。只是往后你出门在外，护卫的人手还是要从府里挑，莫要再只身一人了。”
    林承砚没有应声，也没有反驳。
    他只是微微垂着眼，等林父把话说完，才抬起目光，声音很轻，却稳稳当当地落在安静的主厅里。
    “父亲，他的身手，不止是好。林茂带去北境的那批悍匪不下五十人，个个是刀口舔血的亡命之徒。他一个人，不到一个时辰，全数击毙，无一活口。林茂本人也死在他手里。”
    他看着林父，语调仍是稳的，但每个字都落得很重。
    “这样的人，身手、胆识，放在任何一个商号都是可遇不可求的。”
    林父端着茶盏的手微微一顿。
    他重新打量了林承砚一眼，没有说话。
    林承砚站起身，行了一礼，退出了主厅。
    跨出门槛时他没有回头，步子不急不缓，只是在走出廊檐的那一刻轻轻吐了口气。
    话已经递出去了，父亲没有立刻否决。
    这就够了。
    离开主厅，林承砚没有急着回自己的院子，而是转身往后院走去。
    离主院最近、最宽敞的那座院子，便是林主夫的居所。
    此番离京将近两月，他不曾递信，爹爹嘴上不说，心里怕是日夜悬着。
    他总得亲自来一趟，让爹爹亲眼瞧见他全须全尾地回来了，才算数。
    刚踏进院门，爹爹身边伺候的哥儿便快步迎了出来，眉眼间尽是喜色。
    “少爷安好！主夫得了消息，早早便让厨房备下了席面，正在花厅候着您呢。”
    林承砚微微颔首，脚下不由加快了几分。
    他挑帘进去时，圆桌上已摆好了几碟菜，热气正袅袅地往上冒。
    糖醋排骨、清炒菱角、一碗还在咕嘟冒泡的腌笃鲜，都是他自小爱吃的。
    这桌菜该是算着时辰备下的，不早不晚，恰好在他进门时端上来。
    林主夫正坐在罗汉榻上绣一方帕子，见他进来，便将绣样随手搁进针线筐里，起身往饭桌走去。
    “给爹爹请安。”
    “砚儿回来了。”林主夫在主位上坐下，目光将他从头到脚细细扫过一遍，语气却是不疾不徐，
    “入席吧，菜凉了便不好吃了。”
    林承砚在对面落座，刚端起碗，林主夫的筷子便已伸了过来。
    一块排骨搁进碗里，一勺菱角铺在饭面上，动作不快，却不停，仿佛要用这一筷子一筷子的菜，把他这两个月在外头少吃的分量全都补回来。
    “这一趟辛苦我儿了。”
    林主夫看着他，眉眼间藏着的那些日夜悬心，此刻才漏出些许，
    “瞧着清瘦了许多。”
    林承砚低头吃饭，没有推辞。
    他知道爹爹的性子，有多担心的话不会直说，但全化在这些堆成小山的菜里了。
    闲叙了几句家常之后，林主夫话锋轻轻一转：“管家说你带了三个人回来，其中一位，瞧着倒像是你表哥？”
    林承砚筷子微微一顿。
    他沉默了片刻，终是放下了筷子，将苏衍之被何家贬为侍君、私自发卖、在庞家庄子里关了近一年、被救出时遍体鳞伤的遭遇，一五一十地说了出来。
    林主夫手里的筷子啪地拍在桌上，那声音又脆又响，筷子骨碌碌滚落在地，他也不看。
    “好一个何家大郎！”
    他的声音骤然拔高，指尖都在发颤，
    “他何家区区边远小城的商贾，祖上烧了高香才娶到我苏家的哥儿！竟敢如此糟践我苏家的人！”
    他越说越气，胸膛剧烈起伏，
    “若非那年何大郎上京赴考，被苏家大哥瞧上纳为东床快婿，就凭他屡试不第的功名，岂能高攀京城府第？”
    “岂有此理！岂有此理！”
    林承砚弯腰将那根滚落的筷子捡起来，轻轻搁回桌上，又提壶给林主夫斟了一盏茶，推到他手边。
    “爹爹息怒。”
    他的语调平稳而沉静，像一瓢温水浇在沸炭上，
    “此等囊虫渣滓，不值当为他动肝火。”
    “只是表哥此番遭了大罪，身子虽已养好，心里的伤怕是更重。旁的事倒还罢了，表哥的名节是大事，万不可有所折损。往后如何安置，还需爹爹多费心。”
    林主夫端起茶盏灌了两口，胸口的起伏才渐渐平了些许。
    他沉默片刻，忽地伸手，轻轻覆在林承砚的手背上。
    “你说的是。”
    他深吸一口气，语气缓了下来，眼底却仍有余怒未消的锐光，
    “衍之是我侄儿，苏家的人被人欺负成这样，我岂有坐视不管之理，明日我便去苏家走一趟。”
    他顿了顿，看向林承砚的目光又柔了几分，话锋却倏地一转：“倒是你，方才在主院，你父亲有没有为难你？”
    林承砚摇了摇头，说父亲只是问了同行之人的身份，并没有为难。
    林主夫轻轻拍了拍他的手背，眉间那点残留的凌厉终于散了个干净。
    “那便好。”他端起茶盏，声音里恢复了一贯的温淡。
    “你带回来的人，爹爹信得过，只是你需得时时记得，自己是林家顶立门户的男子。”
    “吃饭吧，菜要凉了。”