下了山，回到了薑家堡，謝白想著山坡山季瀾川說的要殺人的話，心裏難免有些不安，但瞧見季瀾川唇邊帶笑，很愜意輕鬆的樣子，不想壞他的心情，就隻挑了些無關緊要的話來說。
    正閑聊著，謝白忽然看見廊下那邊走過幾個神色匆匆的人去。
    謝白不認得他們，也就沒有理會。
    但季瀾川卻認出那裏頭有兩個人，是薑家堡特意從外麵請來的大夫。
    他便叫一個薑家堡的人來問他，“你們大少爺的傷，現今如何了？”
    那人唉聲歎氣道：“發熱得厲害，看來是要不行了。少奶奶守在床邊哭呢。聽說原先有個什麼西洋藥，好像比仙藥還要靈驗，後來又說沒有這藥了，這不是折騰人麼？也不知道是哪個摸渾水的，造出了這種謠言，讓老太太空歡喜了一場。”
    季瀾川和謝白對望了一眼，唇邊都有點苦澀。
    季瀾川又問：“我剛才看見堡裏的人送兩位大夫往外去，怎麼病人的病情還沒有好轉，就要把大夫送走？”
    那人搖頭說：“您誤會了，並不是送外頭去，是請他們到走廊外頭的屋子裏，也給我們二少爺看病。”
    謝白驚訝地問：“怎麼？那孩子也病了？”
    那人說：“嗯，可能是前天夜裏，就是堡裏舉行慶功宴那會兒，不知道跑去了哪兒，結果受了一晚上的風寒，好像還有驚嚇，昨個兒晚上就有些不自在了，偏偏老太太吃晚飯的時候知道大少爺的情況嚴重了，一整晚都待在大少爺屋裏看顧。二少爺哭鬧，老太太也抽不開身，原以為隻是把二少爺丟下一晚，沒有大事，誰能想到二少爺鬧了一個晚上，現在竟然也病了，而且那病勢仿佛也來得也急的樣子。你看，兩個重病的人，忙得大夫前後走呢。”
    這番變故，倒也出乎謝白和季瀾川二人的意料。
    把人打發走，季瀾川感歎道：“這就叫禍不單行。”
    謝白亦是歎氣不已：“早知道那穎哥兒的身體不好，又驚嚇不得，那日就不該強逼著人家帶我們去那溫泉穀看那黃鼠狼拜月的……”
    季瀾川聞言，攬了一下謝白的肩膀，勸慰道：“你也別自責了，這當兒也有我的過錯，反正到時候，咱們回景城的時候，多送他們些補品，還有，盡量幫幫他們的忙便也是了。”
    兩人感歎著，回房歇息去了。
    到得半夜時分，兩人都睡得朦朧之際，忽然一個哭聲劃過外麵的夜空，從窗戶直接透進來，深更半夜乍聞得這倍覺淒厲瘮人的哭聲，當即就把謝白和季瀾川給嚇醒了。
    “怎麼回事？”謝白在季瀾川的懷裏坐直起來，茫然地，驚愕地問道。
    兩人屏息去聽，先依稀是一兩個女子的哭聲，隔不了多久，又仿佛加了男人的喊聲，都是淒淒慘慘的驚惶調子。
    季瀾川聽了一會兒，沉聲說：“這地方，怕是要辦白事了。”
    謝白也多少猜到一些，隻是難免替那年輕的少奶奶惋惜，寬慰道：“也未必，也許是你那妹夫夜裏發熱厲害了，照顧的女人不老成，見狀況不對，心裏一害怕，就不知頭尾地先哭起來……”
    話沒說完，房門就砰砰地響了起來，季瀾川披衣開門，看來者是袁忠良，點頭示意他說話。
    “少帥，薑家大少爺走了。”
    袁忠良還是那副雷打不動的麵癱臉。
    很快，得了噩耗的兩人雖是冬夜雪冷，仍趕緊起床穿了衣服，前去探視。
    等他們到時，冷星竹夫婦住的小院門外已經站了不少冷得縮手縮腳的堡裏仆人，大概都是聽見了消息趕過來的，伸著脖子往院裏窺探。
    謝白和季瀾川二人進了院子，見裏頭一群人就在客廳裏，亡者已經從臥室床上，移到了客廳裏，直挺挺地擺在一張硬門板上。
    薑老太太滿臉淚痕，看著地上的死人垂淚。
    冷星竹更是哭得聲滯氣噎。
    季瀾川上前，叫了一聲四妹。
    這種淒慘的時候，心裏也明白，無論什麼寬慰的話，都是不起作用的，隻是也不好什麼都不說，便柔聲勸慰了幾句，無非是節哀順變之類。
    瞧著冷星竹悲切的模樣，大概也隻顧著哭啼，並不曾聽進去。
    季瀾川把手在冷星竹肩膀上輕輕撫了撫，歎一口氣，轉過身也對著薑老太太，也隻是說了些節哀，老人家保重身體的話。
    薑老太太拿著一條皺巴巴的半舊手絹，隻一味地抹淚，尚未言語。
    那扶著她的一個老婆子卻似乎一時動了情懷，哭聲驟然放大，嚎哭著說：“我的大少爺，你怎麼這麼狠心，丟下你老娘和媳婦兒去了？叫人怎麼活啊？往年綁票，都是交銀錢贖人，花了錢，好歹活出一條命，怎麼偏偏就你丟了命？早知道這樣，我便把幾十年攢的那點錢都拿出來，哪怕以後沿街討飯吃，隻要你能活著就好啊!”
    謝白聞言，心裏一緊，暗暗朝著季瀾川看了一眼。
    但季瀾川倒好像沒有聽見，臉上一絲沒動。
    倒是薑老太太持重些，止住那老婆子說：“劉媽，你太狠心了，我大兒已經去了，你還這樣來埋怨我？難道我是為了省銀錢，連自己兒子性命都不顧的人嗎？季少帥把綁匪給打殺了，救回他來，我們要念人家的恩。我孩子他的命不濟，老天爺不肯開恩，我也沒有辦法，隻能生受著。”
    那叫劉媽的老婆子說：“我埋怨誰，也不敢埋怨老太太。可我心疼啊，我這輩子沒生養一個，從小帶著大少爺，把大少爺當自己兒子看待，如今他走了，我恨不得自己也死了算了。嗚嗚……”
    將老太太說：“你不是他親生的，尚且這樣，何況我是他親娘，更是痛得不能活了……”
    兩名老嫗，便麵對著麵，更是悲切地痛哭起來。
    季瀾川畢竟是姻親，不好在這種地方太管事，安慰兩句，和謝白退了出去，又不好馬上就走，便和一些人站在門廳外麵，聽著裏麵女人們的哭聲。
    自然還有一些有經驗的老人，在裏麵打點亡者儀式上的事情。
    謝白被這悲切的氣氛感染，心裏也沉甸甸的，可呆站著畢竟無事，又有些閑，便偏頭往裏麵看是怎麼個究竟，隻見兩個堡丁拿著一捆白布，登著架梯，把白布從梁上穿過，一頭垂到地上，一頭又拉到客廳門外，仿佛架了一座布橋。
    又忽然聽到咯咯之聲，原來有人抱了一隻大公雞來，把它放在地上，促它繞著死人停放的床板轉兩圈。
    季瀾川見他盯著那公雞看，知道他好奇，低聲向他解惑：“這是當地風俗，取個引魂的意思。”
    謝白“哦”了一聲，又轉頭去看，發現那公雞繞著死人走過了，就被一個人抱出來，在門口拿刀割了脖子，頓時滿地都是濺的雞血。
    謝白猜想，這大概也是當地引魂的一個步驟。
    不久，亡者從臥室送出來的時候，早就換上了壽衣，其實就是黑色的棉衣棉褲，外麵一件簇新的長袍，上麵卻沒有一個扣子，按照當地習俗，必須用帶子束腰帶，是個“帶子”，帶攜子孫，後代福運綿長的意思。
    這時候，劉媽照規矩拿出一條帶子來，交給了冷星竹，要她給死去的丈夫係上。冷星竹自丈夫發熱病重，日夜照顧，飯也不曾好好吃，累且傷心，早已精神恍惚，此刻哭得渾身發軟，手也打顫，尋常一根細布帶，竟然好半天也係不好。
    磨蹭了半日。
    薑老太太原本一心哭著大兒子，並不管俗務，後來忽見儀式停滯，才知道媳婦無用，對她抱怨道：“你也住手罷。嫁過來幾年，連個兒女也不曾為我這可憐的兒子留下，他是絕了後的，哪怕係一百根帶子，也是白費功夫。”
    冷星竹聞言，一腔子委屈憋在心裏，竟是連哭也不會了，眼前一黑，人緩緩地往地上癱。
    謝白見狀不好，兩三步搶上來，在她栽到地磚上之前，及時把她抱扶住，喚了一聲“少奶奶”，可惜，冷星竹完全沒動靜，好在他是略通醫術的，便掐著她的人中穴，好不容易才讓她悠悠醒轉。
    這時，季瀾川也趕過來，接過了癱在謝白懷裏的四妹冷星竹，聽到謝白說她是太悲切，傷及心肺了，讓他送冷星竹出去到一個安靜的地方，躺上一躺，方能緩過來，便將她打橫抱了，也不問旁人，出了客廳，四下一看，隨意挑了一間屋子進去，把冷星竹放在了床上。
    袁忠良和孫團長其實也是跟來了的，隻是他們那身份也不好進去裏麵，一直在外頭候著，這時才跟了過來，季瀾川便吩咐他去找個大夫來再給冷星竹瞧瞧。
    孫團長說：“薑家老二還病著，大夫都蹲他那兒呢。”
    謝白走過來，又摸了摸冷星竹的脈搏，說：“不用了，我就為她開幾劑定驚安神的藥吧。”
    等到謝白開了藥方出來，季瀾川叫過薑家堡的下人，把藥方交給他，讓他照著方子去抓藥。
    冷星竹還是昏迷著，孫團長和袁忠良又退了出去，隻剩季瀾川和謝白守在她的床前。
    謝白見沒有了旁人，不禁對季瀾川歎息道：“申副官說你四妹是個很可憐的女人。我如今看，果然很是可憐。薑老太太不是個壞人，就是身上有些鄉村愚頑之氣，對她兒媳婦太嚴厲了些。你們季家是一方霸王，養出來的小姐自然是矜貴的，配薑家堡的大少爺估計也算是下嫁，怎麼她就這樣肯受氣？”
    季瀾川打量著他道：“你這話藏著文章。我看你是早就戴了有色眼鏡看我們，總認為我們季家的人，無論男女，都是囂張霸道，不可一世的，絕對不肯受這閑氣？”
    謝白想了想，似乎上火車之前，自己好像的確有這樣隱約的想法。
    他和季瀾川一同回景城，想象的都是季瀾川如何囂張霸道，想象他們季家的人的品性，自然也是從季瀾川的品性上推敲，覺得隻怕也和季瀾川八九不離十。
    誰又能想象季家裏出來的女子，居然會像小媳婦一樣呢？
    謝白未免有些難為情，老老實實地說：“你說得對，我不該以偏概全。”
    季瀾川微微一笑，促狹道：“你也太實誠了。我和你說老實話吧，這開頭的立論百年不能成立，我和她是表兄妹，她姓冷，我姓季，所以她其實並不能真算我們季家的小姐。若說季家養出來的小姐是什麼脾氣，等你到了景城，見到我的幾個姊妹，自然就明白了。”
    謝白聽了他這話的口氣，驀然覺得大概他那幾位姊妹怕是沒有這位冷小姐好相處吧。
    季瀾川又說：“至於她為什麼這樣肯受氣，第一，自然是因為她天生的懦弱柔順的性格。至於第二嘛……”
    “怎麼？”謝白好奇地問。
    季瀾川沉默了一會兒，對他打了個手勢。
    謝白知其意，稍微靠近了些。
    季瀾川在他耳邊低聲說：“這也是多年前的舊事了，我這位四妹，在十五歲的時候，被惡人給侮辱了身子，這件事說出去自然很失季家的麵子，所以家裏人極力把事情給遮掩過去。但在這東北一帶，和我們門戶稍微相當的人家，都大約聽過一點風聲，她又怎麼好嫁到這些人家裏去？最後，由我爹做主，把她許了薑家堡的這位大少爺。一則這裏地方偏僻，耳目閉塞，聽不到什麼風言風語，二則，她嫁的遠了，便不用回娘家走動，家裏長輩不見她的麵，也不用想起這些糟心的往事。”
    剛說完，忽聽輕輕的嚶嚀聲，冷星竹的身子在床上動了動。
    二人以為剛才的話讓冷星竹聽見了，都是一陣心驚肉跳。
    後來看冷星竹緩緩睜開眼，瞳孔中焦距也找不到，神色恍惚，才知道她不過是恰好醒來，並不曾聽見什麼。
    季瀾川湊到她床前，溫和地說：“四妹，你醒了？你傷心得暈倒了，再睡一睡罷。”
    冷星竹這才發現自己躺在另一個房裏，軟綿綿地掙紮著坐起來，虛弱地說：“這時候，我還敢躺著嗎？若傳出去，我成何等樣的女人了？眼裏既沒有婆婆，也沒有丈夫，敗壞了家裏的名聲，外公和母親也不容我。”
    這話實在說得可憐。
    謝白剛才得知了冷星竹的不幸遭遇，頓時對她生了幾分同情，聲音溫柔地說：“少奶奶，你大概是擔心老太太那邊責怪，不礙事的，剛剛老太太也是親眼看見你暈過去的，她也明白你對你丈夫的情義，萬不會怪罪你的。若再有其他，讓少帥和她去說，也就是了。”
    季瀾川默默地瞥他一眼，意思不外乎是----你倒會拿我做人情。
    然而，冷星竹哪裏就肯聽謝白的勸告，想著丈夫的屍身還躺在那裏，自己先在這邊舒舒坦坦地睡了，那婆婆心裏必然是不痛快的。
    堅持要下床回停屍的地方去。
    謝白正要再勸，忽聽門外的孫團長報告一聲：“少帥，薑老太太來了。”
    接著就見劉媽扶著老太太走進來了。
    冷星竹見了，先就有畏懼羞愧之色，輕輕地叫了一聲：“婆婆。”
    便把頭垂得低低的。
    老太太眼睛周圍許多皺紋，這時因為哭腫來了眼皮，反而消減了許多去，然而隻是更添了幾分滄桑，問冷星竹：：“你好點了？”
    冷星竹輕輕地“嗯”了一聲，忙又說：“我正要起來過去。”
    將老太太沉默了一會兒，歎氣說：“你以為我是來責備你麼？不要這樣想，我的心也是肉做的，大兒去了，二兒又病著，我的心就是在油鍋裏煎著熬著，要是你又有個好歹，那就要我的老命了。你想想，往日我雖也有嚴厲的時候，但也有把你當女兒看待的時候，是也不是？”
    這番話，把一個原本打算低頭受責備的冷星竹，說得大出意外，心腸被觸動，喚了一聲婆婆，忽地就抱著老太太，放聲大哭起來。