明朝初期的倭寇成分比較單一，純粹是日本人，如望海渦一戰的倭寇就是日本人。但嘉靖年間倭寇的組成十分複雜，既有日本武士、浪人、海盜、商人、失業之民等，也有中國的海盜、流民、被擄掠的百姓等，故亦有真倭和假倭之分，但不管真倭、假倭，一般又統稱倭寇。具體而言，倭寇的組成主要有以下人員：
    其一是日本武士、浪人。在日本群雄割據時期，一些諸侯國為了擴大自己的勢力，需要大量資金支持，於是支持武士到大明劫掠，從而成為倭寇。日本諸侯國之間互相攻伐，有的取勝亦有的戰敗，戰敗的諸侯國武士逃跑後，無家可歸，有的武士索性糾集由無賴之徒組成的浪人，亡命入海，形成倭寇，到大明劫掠。
    其二是日本商人、海盜。隨著日本經濟的發展，一方麵能夠將本國的貨物賣給其他國家包括大明，另一方麵需要通過貿易購進本國所需要的貨物，滿足國內人民需求，並達到追求利潤的目的。由此，日本產生了一批的商人。但是這些商人往往是亦商亦盜，能正常做生意賺到錢就做正當的商人，不行就索性翻臉當起海盜劫掠。如前文所提的日本大內氏，他就將勘合貿易權轉包給商人，這些商人經常劫掠其他人的船隻，成了海盜。來到大明開展勘合貿易的大內氏船隊，裏麵就混雜著商人、海盜，當貿易遇到問題時，海盜的本性就暴露無遺，直接打砸搶燒。
    其三是日本失業之民。日本長年戰亂，天下大亂，各諸侯國征伐無度，受害最大的是老百姓，而幕府政治腐敗，能力有限，難以體恤人民，加上戰亂時天災往往隨之而至，導致人民失業，流離失所，有的就流為寇盜。
    其四是中國商人、海盜。隨著生產力的發展，明朝經濟不斷發展，特別是中國的絲綢、瓷器等貨物深入外國人的喜歡，明朝雖然與外國實行勘合貿易，但根本滿足不了交易需求，由此有一批人投入到與海外貿易的行列中，不過明朝實行海禁，這些商人便實行走私貿易，起初開展的是純粹的生意，但有的不遵照遊戲規則，索性壯大勢力，招兵買馬配備武器成為海盜，劫掠他人船隻貨物，且與日本倭寇勾結，認賊作父，引導倭寇劫掠大明。典型的人物有許棟、王直、徐海、陳東、葉麻、毛烈、蕭顯等。
    其五是中國流民。明朝中葉，土地兼並嚴重，皇親貴族、大臣和地方豪紳通過各種手段占得大量土地，如嚴嵩就占得袁州一府四縣的絕大部分土地，還在南京、揚州、北京強奪或買入大量的土地。地主豪紳大肆盤剝農民，農民交不起租稅，就逃亡成為流民，土地兼並越嚴重流民則越多，有些流民在走投無路的情況下，很容易依附海盜和倭寇，加入劫掠的隊伍中。此外，當時為了實施海禁，將海島居民內遷，並禁止沿海漁民下海和經商，導致這些人群生計困難，有的索性鋌而走險，依附商人、海盜或倭寇，受他們的指揮開展劫掠。
    其六是中國被擄掠的百姓。倭寇進犯大明國土時，除了搶劫財物外，還往往擄掠大量的人口，主要是青壯年男人和婦女。擄掠的婦女主要是供玩樂用，而擄掠的青壯年男人，除了一部分被當奴隸轉賣賺錢外，也有一部分被迫加入倭寇行列中。
    其七是中國沿海起事者。沿海的一些農民因為不堪忍受官府壓迫，而聚眾起事叛亂，同時為了擴大自己勢力，以避免被軍隊鎮壓下去，他們往往會跟倭寇合作，共同開展劫掠，以獲得更多的財富，增強自身的實力。該類典型的人物有在粵閩一帶起事的張璉、吳平、曾一本、蕭雪峰等。
    筆者舉了一些典型人物代表，這些人物也是倭寇的首領，不過舉的人物主要是中國的。那麼比較細心的讀者會產生疑問，那日本方麵的寇盜怎麼沒有列出首領呢？這是有原因的，一方麵當時信息不夠發達，對日本了解不夠深入，加上言語不通，難以知道倭寇的真正名字，如望海渦一戰中，雖然斬首了一千多人的倭寇首級，但壓根不知道這些人的名字，也不知道他們的首領是誰，主要是了解不夠。另一方麵，也有天朝大國的自大思想，把外國稱為夷，對日本也有點輕視，沒有特別在意了解倭寇首領的名字，而且在抗擊倭寇時，反正能殺個痛快就是，何必記下他們的名字。此外嘉靖年間倭寇一撥接著一撥頻頻地來，且來自日本不同的地方，而明軍戰鬥力有限，抵禦倭寇都很吃力，起初經常吃敗仗，甚至一接觸就逃跑，壓根就沒心思沒功夫了解倭寇首領的名字。
    不過不能因此認為日本寇盜沒有組織、沒有首領。實際上，他們是有組織有首領的。筆者認為，日本各地的大名就是倭寇最大的首領，他們雖然沒有親自帶隊來到大明劫掠，但他們是後台大老板，出錢出兵器出船隻支持倭寇開展劫掠行動。像“爭貢之役”所提到宗設謙道隻是小頭領，真正的大老板是大內氏。後來的鬆浦氏也是支持王直開展寇盜行動，屬後台大老板。日本大隅國領主、薩摩州君也是屬於後台大老板，支持一幫人開展寇盜行動。
    不過史書也不是全無記錄日本寇盜首領名字，或多或少記錄了些屬於中上層的且帶隊來到大明的倭寇首領，如《明史》卷二百五列傳第九十三記載“會盧鏜亦擒辛五郎至。辛五郎者，大隅島主弟也。”辛五郎是個首領，他是日本大隅國領主的弟弟，跟中國漢奸勾結，到大明殺人劫掠，犯下累累罪行，後來被盧鏜將軍擒獲，再後來被斬首，罪有應得。此外《籌海圖編》等史料還記了稽天新四郎、日向彥太郎、高贈鳥魯美他郎、尚乾、門多郎、田助四郎等倭寇頭領名字，雖然沒有很詳細地記載他們的人物生平，但有一點是肯定的，他們也犯下累累罪行。
    倭寇為何要跟中國漢奸勾結呢？主要是倭寇不熟悉大明各地情況，即便進來了，要麼迷路，要麼不知道哪裏有財富。勾結大明人士後，有熟悉大明情況的人幫忙帶路，幫忙指出金銀財寶藏在哪裏以及哪裏有富戶。這就是雙方合流，狼狽為奸。而大明這些人士就是十足的漢奸，出賣同胞，背叛祖國，這些無恥之徒必將被人們所唾棄，終究沒有好下場。
    下麵簡要介紹大明與倭寇勾結比較典型的若幹位海盜首領。
    許棟，徽州府歙縣人，他是嘉靖年間較早就名聲赫赫的海盜首領，堪稱元老級人物，連大名鼎鼎的王直都是他的下屬。許棟自小就狡猾凶狠，因為犯罪，被關押在福建監獄。嘉靖十九年（1540年），與海盜李光頭等百餘人越獄逃到海上。許棟排行老二，故又稱許二，他的兄長許一（名許鬆），弟弟許三（名許楠）、許四（名許梓）均在海盜集團裏當領導。他們開始的時候與葡萄牙人開展走私貿易，後來與日本人勾結，結巢於寧波雙嶼港，既開展貿易，又出沒剽掠，逐漸成為實力強大的海盜集團。後來遭到明軍重創，部眾逃散，勢力驟降。嘉靖三十七年（1558年），許棟前往日本糾合倭寇謀大舉，等到他要回到大明的時候，其養子許朝光設席迎於石牌澳，伏兵舟中，殺之，盡收其眾。原因是許棟先前殺了許朝光父親，奪了他的母親，加上利益驅使，兩人貌合神離，因此被殺，這也是罪有應得。
    王直（又稱汪直），徽州府歙縣人，號五峰船主，是繼許棟之後的海盜一號人物。他創造了一個曆史，即中國人在日本稱王，在日本的平戶島建立政權，僭號宋，自稱徽王，部署官屬，鹹有名號。現今，日本平戶還立著王直的銅像，敬重他。他曾經是位大商人，但後來勾結倭寇。
    據萬曆《歙誌》記載，王直生有異象，相傳王直在出生時，其母汪氏曾夢見有大星從天上隕入懷中，已而，大雪紛飛，草木皆為結冰。長大後，王直聽母親講述關於他出生的異兆，竊喜說：“天星入懷，非凡胎也；草木冰者，兵象也。天將命我以武顯乎？”他少時落魄，但長得壯，多智略，善施與，有任俠之氣，贏得同為不安分的朋友的信任和擁戴。這些朋友包括葉宗滿、徐惟學、謝和、方廷助等，這些人後來來均為王直的親信。王直跟他的朋友們說：“中國法度森嚴，動輒觸禁，科第隻收酸腐的人，我們何不到海外發展發大財。”朋友們讚同。於是王直與葉宗滿、徐惟學等造海船，置硝磺、絲綿等違禁貨物，運往日本、暹羅等國開展貿易。幾年以後，發了大財。此時的他雖然違背朝廷禁令，但也算是一名商人。
    後來，王直加入許棟的行列中，成為許棟得力部下。當許棟被明軍擊敗後，王直收拾起許棟的殘部，另立爐灶，召集亡命之徒，勾結倭寇，獲得日本人的信服。他還吞並廣東海盜陳思盼，不斷做大做強，成為海盜首領。他還與日本大名鬆浦氏合作，帶領倭寇一起劫掠大明，船隊達數百艘船隻，蔽海而至，浙東西、江南北同時告警，沿海震動，並驚動朝廷。由此，王直海盜集團徹底走向勾結倭寇搶奪中國財富、殺戮中國百姓的不歸路，他本人成為名副其實的大漢奸。朝廷派王忬、俞大猷、湯克寬等將領率重兵進行抗擊。後來大明名臣胡宗憲設計成功誘捕王直，嘉靖皇帝下旨斬之於市。