嚴嵩是嘉靖年間任職內閣首輔時間最長、名聲很大的人物，他“名垂青史”，很榮幸上榜《明史》的人物傳記，隻不過上的是奸臣傳，所謂的名聲大自然指壞名聲很大，達到遺臭萬年的程度。《明史》這樣評價他：“嵩無他才略，惟一意媚上，竊權罔利”，“嚴嵩父子濟惡，貪無厭”。嚴嵩於嘉靖二十一年（1542年）入內閣，嘉靖二十三年（1544年）升任首輔，一年後改為次輔，嘉靖二十七年（1548年）再任首輔，長期處於一人之下萬人之上的巔峰狀態，直至嘉靖四十一年下台，專權時間非常之久。這段時間也是嘉靖年間政治最黑暗、倭患最嚴重的時期。
    嚴嵩字惟中，號介溪，江西分宜人，弘治十八年（1505年）進士，考選為庶吉士，授為翰林院編修，之後因為祖父病逝、母親病逝以及自己生病，告假在家多年，過著隱居讀書作詩的清閑生活。不過這不是嚴嵩所想要的生活，他的目光一直關注著朝廷，希望能夠當上大官步步高升。
    嘉靖皇帝即位後，年已42歲的嚴嵩回到京城，被任命為南京翰林院侍讀，四年後在北京任國子監祭酒。國子監又名太學，是國家最高學府，祭酒是國子監最高長官，相當校長。嚴嵩開始教書育人，更難能可貴的是，他的學生不一般，其中包括嘉靖皇帝。嚴嵩以祭酒身份充任講官，給皇帝講解四書五經，能夠與皇帝麵對麵接觸，這機會實屬難得。由此嘉靖皇帝不斷熟悉嚴嵩，這為嚴嵩日後獲得皇帝信任而飛黃騰達打下良好的基礎。
    國子監祭酒從四品，級別算頗高的了，但嚴嵩並不滿足於此，他並不是一位專心做學問的人，隻是想以此為跳板，然後努力改教學為從政，掌握更高更大的權力。果然他成功地跳出學界，到禮部任右侍郎。在接下來的仕途中，他充分發揮諂媚奉承的本領，以此獲得進一步的升遷。
    嘉靖七年（1528年）七月，嚴嵩接到皇帝指派的一項差事，前往安陸州祭告嘉靖皇帝父親的陵寢，並都視修陵之事。該陵寢名為顯陵，嘉靖六年按照皇陵規格進行修建，耗銀六十萬兩，調集民夫三萬多人，讓當地百姓負擔很重。嚴嵩到安陸州後，按照既定禮儀完成各項事務，然後返回北京向皇帝彙報有關工作。他添油加醋地說修建和祭告顯陵出現的各種祥瑞，如在棗陽為顯陵采選碑石時，有群鶴集繞，碑入漢江時，河流驟漲起來；祭告顯陵時，也有很多仙鶴齊集；在恭奉時有靈風吹來，如神靈而來；在安放神主時，有甘霖降下；在行禮時，祥和的陽光照射出彩虹來，群臣歡欣鼓舞。還將顯陵比作明太祖朱元璋的孝陵，將嘉靖皇帝比作永樂皇帝，說出現這些奇靈之瑞與永樂時相似，還建議命內閣輔臣撰文，鐫刻立石，以紀天眷，以隆聖孝，昭示萬事。這些祥瑞不過是嚴嵩編造的，但嘉靖皇帝聽了這些，高興得不得了，對嚴嵩印象更加的好。
    其實嚴嵩此行途中看到百姓哀鴻遍野的慘狀，餓殍遍地，賣兒賣女求食，但他知道皇帝意欲祈求長生，並通過追尊父母而樹立君威，因此不說百姓的疾苦，而是昧著良心粉飾太平，阿諛奉承，以此獲得皇帝寵信。不久，他就從禮部右侍郎遷任吏部左侍郎；不久又升任南京禮部尚書，官居正二品，進入九卿大臣行列。
    不過因為當時北京才是最重要的政治中心，而南京所設的部院屬於閑散部門，雖然品級挺高，但權力不大。嚴嵩自然不滿足於此，很想調到北京任職。於是，他主動巴結在北京任內閣首輔的李時和禮部尚書夏言，請求幫忙。在李時和夏言幫助下，嚴嵩成功調到北京任職。當夏言任內閣首輔時，嚴嵩再次巴結夏言。因為夏言和嚴嵩均是江西人，夏言看在老鄉的份上，加上嚴嵩主動示好，便提攜嚴嵩擔任禮部尚書，並獲得皇上批準。嚴嵩上疏表示感謝，大大地頌揚皇上一番，說嘉靖皇帝聖學淵博，文理密察，製禮作樂，邁冠百王，析義據經，識高千古等等。
    當嘉靖皇帝向讓其父親稱宗祔廟時，嚴嵩上疏表示大力支持，同時大力吹捧，將嘉靖皇帝父子比作周文王、周武王，以致明太祖、明太宗都黯然失色，表示興獻皇帝應該稱宗，其神主應該祔入太廟。後來，嘉靖皇帝便改明太宗為明成祖，追加興獻皇帝睿宗廟號，祔入太廟。嚴嵩拍馬屁令人作嘔，但卻獲得皇上的好評。他不管別人怎麼評價，他的衡量標準是隻要皇上喜歡就好。
    嚴嵩還力讚皇帝修道。他知道皇帝喜好修道，他不敢也不想反對，而是一味地迎合和支持，為皇帝所寵信的道士陶仲文修建豪華宅第，支持在宮內設醮驅妖，大力宣揚扶乩術，等等。
    嚴嵩是一位青詞專家，其他人員所寫的青詞經常不符合皇帝心意，而嚴嵩所寫的青詞十分符合皇帝心意。這離不開他寫青詞的精心和專注，哪怕工作再忙，也要投入時間寫青詞，絞盡腦汁地寫，注重詞語的精優。其實青詞不過是怪誕迷信奉承之語，但他更知道皇帝喜歡這個，隻要皇帝喜歡的，那自己就要努力迎合。他還是一位撰寫祥瑞賀表的高手。每當出現白鹿、白龜、瑞雪、嘉禾等祥瑞時，他總會寫表文慶賀，寫得異常誇張，說出現祥瑞是皇上萬年永壽的征兆，其實都是拍馬屁的文章，以此討好皇帝歡喜，讓寵信更甚。