朱元璋的孫子——明惠帝朱允炆繼承皇位後，恪守祖製，繼續推行海禁政策。
    永樂年間，海禁政策有所放寬。明成祖朱棣是通過“靖難之役”將侄子朱允炆趕下台，自己登上皇帝寶座。為此，他迫切需要將自己當皇帝的消息告訴各個國家，讓各國認可他這位皇帝，於是對洪武時期製定的外交政策進行改革。一方麵，命鄭和率龐大的隊伍下西洋，開創遠航壯舉；另一方麵恢複了被其父朱元璋所撤銷的市舶司，在浙江、福建、廣東重新設置了市舶司，優待來使。此外，還設立四夷館，培養外交翻譯人才，教習各個國家的語言文字，翻譯外國往來文書。
    但是，朱棣僅僅是放寬了海禁，而不是廢除海禁。他有自己的難處，畢竟他在“靖難之役”時，抨擊的是朱允炆的“變祖亂製”，打的旗號是恢複祖製。他心裏清楚，其實自己並不是法定的繼承人，奪得皇帝大位的方式並不光彩，因此被不少舊臣認為是篡逆。為了體現自己是名正言順的皇帝，他格外需要通過維護祖製來實現目的，因此要繼續實施海禁政策。為此，朱棣剛即位時，就頒布詔令，指出近年以來，沿海的軍民往往私自出海，與外國交往，強調今後不準許這樣，否則有關部門將遵照洪武時期的事例進行禁治。第二年，他得知福建沿海居民仍然私乘海船與外國勾結，因此為寇，於是重申禁民下海，禁民間私造海船，原有海船需悉數改為平頭船，同時有關部門要加強管理，防止海船出入。遠洋海船一般為尖頭船，而平頭船不適合遠洋，讓百姓的船改為平頭船，則沒法遠洋航行。不過，此後朱棣就沒有再頒布海禁令，在執行上有所放寬，不像洪武年間每隔幾年就頒布一次且嚴格執行。
    此後的洪熙至嘉靖年間，曆任皇帝大都繼續恪守著海禁的祖製。
    明成祖駕崩後，其長子朱高熾即位，是為明仁宗，又稱洪熙皇帝。明仁宗實行比較保守的外交政策。他即位後就停止了鄭和下西洋活動，將下西洋的船隻調回南京，將帶去的貨物交到內府的倉庫，將下西洋的官兵另行安排工作。
    明仁宗朱高熾即位不到一年就駕崩了。明宣宗朱瞻基坐上皇帝寶座，改元宣德。宣德年間，明宣宗雖然舉行了第七次鄭和下西洋，但這一次也是最後一次，因為下西洋花費太多，沒用什麼經濟效益，此後便不再組織船隊下西洋了。在對待外國方麵，明宣宗認為他們非我族類，其心叛服不常，必須加以防範，並要求邊防將帥勵兵甲、嚴守備，使之不能成為隱患。當鄭和第七次下西洋回國後不久，明宣宗下令申明海禁之令，強調要遵守祖製，指出關於私通外夷，大明朝已有禁例，但是近年來官員軍民不知遵守，往往私造海船，假借朝廷公幹的名義，擅自出海前往外國，擾害他國，或者誘引為寇，擒獲後應置以重罪。各部門應張榜向沿海軍民告知禁令，鼓勵百姓揭發有關犯人，查實的予以重獎，可將犯人家財的一半獎勵給他，而知情不告以及軍衛和有關部門未加以禁止的，將一並治罪。可以說，這些海禁措施是十分嚴厲的。
    正統年間，明英宗朱祁鎮也發布了海禁之令。正統十四年，他在禁令裏說，瀕海居民私通外夷，買賣番貨，泄漏軍情，以及引導海賊劫掠邊地者，主犯處於極刑，家人戍邊，知情故縱者同罪。明英宗還要求刑部申明此令嚴禁之。當時，有浙江黃岩縣百姓周來寶、福建龍溪縣百姓鍾普福因逃避徭役投靠倭寇，為倭寇內犯劫掠當向導，有一次引一千多名倭寇妄圖劫掠溫州樂清縣，由於樂清縣防守嚴密，倭寇沒法登城而退去，但周來寶、鍾普福則偷偷潛入縣內刺探軍情，不料被縣官抓獲，被押往京師問罪。後來皇帝下令淩遲處死和梟首，並將此案例在浙江、福建沿海張榜，以示戒。對勾引倭寇人士的懲處可謂十分殘酷。
    景泰年間，明代宗朱祁鎮繼續嚴格海禁，針對福建沿海走私活動比較厲害的情況，皇帝命刑部出榜文，禁止和約束福建沿海居民收販中國貨物以及製造軍器，駕海船賣給琉球國，並招引為寇。還在福建漳州沿海地區實行牌甲法，類似保甲法，即同甲的人有監督和告發義務，若有知情不告的情況，案發後將實行連坐治罪。
    成化年間，明憲宗朱見深依舊嚴格海禁。當時，廣東潮州港口停泊著數十艘民間私造下海通番的船隻，違反了朝廷禁令，官府巡視發現後，當即率軍兵予以抓捕，並進行嚴厲懲處，斬首了85級，由此產生極大的震懾作用。
    弘治年間，海禁依舊。當時有官員上奏稱，近年以來，有貪利之徒私造巨艦，出海跟夷人交易，請求朝廷以私通外國之罪治之。明孝宗朱祐樘從之。
    正德年間，由於明武宗朱厚照是個荒唐的皇帝，不理政務，沉迷玩樂，對海禁之事也懶得管，瀕海居民愛幹嘛就幹嘛，因此海禁幾乎廢弛。
    到了嘉靖年間，由於倭患嚴重，大多時候是更加嚴厲地實施海禁，對私人海上貿易予以重罰。
    那麼，該該如何評價海禁政策呢？是積極作用大還是消極作用大呢？應該說，在明初方國珍、張士誠殘餘勢力仍在的時候，實施海禁政策對穩固大明政權有一定的積極作用；在倭患嚴重的時候，實施海禁政策能夠一定程度上防止百姓勾結倭寇，也有一定的積極作用。但是，若無視社會經濟發展規律，而一味地將海禁奉為祖製教條式地遵照執行，則產生的消極作用比較大，即便禁止，也是屢禁不止，照樣有走私現象發生。更嚴重的是，長此以往不利於自身的發展，會落後於世界發展潮流。而歐洲西班牙、葡萄牙、荷蘭、英國等國家通過海外掠奪和對外貿易，加速了資本積累，促進國家發展強大。反觀我們，特別是到了清朝，仍然長期實行閉關鎖國政策，最終導致固步自封，十分落後，而被其他先進國家挨打，慘劇一幕幕上演，教訓可謂十分深刻。