擷芳殿內甚是空曠，點了淡淡的瑪瑙香氣，因是夏天，恐帝後炎熱，殿內擺放了很多冰塊，這般氤氳的，就結了一層迷蒙水汽，我進去的時候，曾抬頭仰望上座的帝後，卻看不清楚麵目，隻覺得二人的神色都極為和善。
    
    內監尖利的嗓子喊著，“宣安氏麗菁、上官氏文疏、淩氏婧容、杜氏清闌、杜氏塵宛上殿。”
    我不假思索跪了下去，雙手觸地，頭深深俯著，與別人一同道：“臣女杜清闌（安麗菁、上官文疏、淩婧容、杜塵宛）恭祝皇上萬壽無疆、福壽齊天，皇後鳳體祥和，萬福金安。”
    隻聽上座一慈和女聲向著正中明黃色袍子的男子道：“臣妾看這幾個秀女都是知禮的。”那男子點了點頭，驀然出身，“起吧。”
    叩謝後我們垂首恭謹地站成一排，一個個上前，我用餘光瞥向堂上的帝後，隻見宣昭皇帝風瀘約莫三十，然劍眉星目，顯得十分年輕，皇後趙氏身著鳳冠朝服，衣衫上繡著一朵又一朵的牡丹妖嬈，配上九鳳圖案，說不盡的雍容華貴，趙氏比天子年長一歲，眼角微有些細紋，但笑容溫文，氣度高華，與天子並坐，十分相配。
    這時安麗菁已在接受皇帝的問詢，隻見得皇帝輕輕一揮手，身邊的大公公便低聲對記錄的太監吩咐，“安氏落選。”安麗菁本來還神色怔怔，不知所措，聽了這“落選”二字，反倒麵上潮紅，一把抓住執筆太監的手，“我不是落選！我是撂牌子的！公公你聽錯了！啊——”
    淒厲的叫聲從身邊傳來，我微微移開目光，殿上太監已打暈了安麗菁往外毫不憐惜地拖了出去，而帝後麵對這種失態，似乎司空見慣，毫不留心，隻讓上官氏上前細細問了幾句。皇後仿佛微微笑了笑，使姑姑拿了把琵琶給她，上官文疏極快地撥弦，彈了一支短曲，叫《朝天樂》，帝點了點頭，殿上公公便小聲道，“上官小主撂牌子了。”
    待上官文疏退下後，便輪到淩婧容上前了，我的心忽然怦怦直跳，怕是比待會自己上前還要著緊。隻聽皇帝饒有興趣問道，“朕看你長得很是麵熟。”
    婧容盈盈一福，開口琅琅，“臣女是禮部尚書淩紀約嫡女，皇上六年前來家父府上探家父病的時候，臣女有幸麵見過聖顏。”
    皇帝笑容十分和藹，“是了，淩紀約的女兒長得端莊大方得緊，朕很是歡喜。今後就多陪陪朕吧。”
    婧容麵上也是掩不住的歡喜，眼波嫋嫋朝我這邊送來，我回之真心一笑，婧容夙願得償，我自然高興。隻不過，接下來就輪到我了。
    我上前依足禮數拜了下去，故意掩飾了清亮的口音，“臣女杜氏清闌參見皇上皇後。”
    皇帝興致正高，問道，“是哪個清？哪個闌？”
    我一詫，旋即依然用那普普通通的嗓音答道：“回陛下，是清水的清，更闌的闌。”詩句解名雖然風雅，然若不想出挑，總是最為普通的釋名為佳。
    皇帝看了我一眼，正欲開口，我心中一慌，又是一揖，“臣女才藝淺疏，見笑於臣妹塵宛，不如由臣妹清歌一曲罷。”
    皇帝眉頭略皺，卻聽皇後溫然道：“小主甚是謙虛，也罷，臣妾看這位清闌小主也甚為樸實無華，不如看看塵宛小主吧。”皇帝略縮了縮身子，也就不說什麼了。
    杜塵宛一驚，求助地看了我一眼，我背對著帝後，心下大定，果然皇後是知道我不願入宮的，隱於重重帷幕之下，投之以讚許眼光。她定了定心神，也不要樂器伴奏，就在殿上歌唱了起來：
    名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。
    解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌幹。
    那歌聲清澈流麗，帶著紫禁城特有的脂粉華麗氣息，如一隻白鶴翱翔於儲秀宮之上，久久才停息。歌的是李青蓮的《清平調》第三首，是我親自選中的歌譜和唱詞，第一首略帶情思，第二首引用故典，均不如第三首更適合君臣、帝妃的感情。
    皇帝半晌不語，最後還是皇後輕咳出聲，“皇上您看？……”
    皇帝依然不說話，執筆太監急了，便小聲問殿上公公，那公公敲了他一個毛栗子，“趕快錄下姓名！”皇帝這才醒悟，“嗯，塵宛一曲令人三月不知肉味，實在精妙至極。”
    我微笑，今日一來，萬事皆如所料，實在幸運之極了。回家之後，也該請爹娘做主，定下一門我自己也滿意的親事，風風光光地嫁了出去。
    轉了身子，行禮向帝後拜別，正欲退出，卻不經意一眼直視了皇帝！他略帶渾濁的眼神突然雪亮，死死盯住我，我勉強移開目光，心中小鹿亂撞，氣息亦急了起來，垂低了頭便要離去。
    忽聽皇帝威嚴的聲音道，“杜清闌站住。”我麵色一白，再不敢邁開步子。見婧容和塵宛均已退出擷芳殿，心下更是無措。“抬起頭來。”
    我知瞞不過去，橫了橫心，抬起頭，隻盼他對我現在麵色蒼白、略略顰眉且衣飾無奇的樣子不感興趣。他端詳了我一會兒，突然右手一敲龍椅護手，聲音甚是震怒，“好得很哪！嫌朕老了，都一個個把出挑的秀女‘藏拙’沒了？！”
    皇後忙接過他的手揉著，刹那間紅了眼圈，連忙跪下，“皇上息怒啊！臣妾即使罪該萬死也不值得皇上傷了身子！回頭太後知道了不知如何心疼呢……”見皇帝麵色稍霽，小心翼翼尋著措辭，“這孩子原是杜學士的孩子，從小臣妾也是知道的，詩詞是通一些，但脾氣古怪，這次杜大人選秀之前的確囑咐過臣妾，這杜小姐很有些古怪，入了宮反而給皇上添麻煩呢。”
    皇帝冷冷回轉過身子，向我道，“朕要你自己說！”
    我驚悸之下忘了掩飾自己的嗓音，下拜道：“臣女蒲柳之姿，怎堪服侍皇上。從小臣女就被家父驕縱慣了，也早已是忘了禮數分寸的女子，若是入宮，的確如皇後娘娘所言，未有妃嬪之德，又做不來宮女的事，進了宮也是無用之人。”說完卻心中微涼，皇帝聽了這聲音，哪裏還有發還本家的希望……自己終是……逃不開這一局麼……
    果然皇帝麵色未有改善，隻冷笑道：“原來還托詞甚多。但朕偏偏就要定了你，你待如何？杜家待如何？”
    皇後噤若寒蟬，不敢再進言，我默然，拜倒，“如此清闌代家父多謝陛下恩典。”故意不說自身，對我自身來說，殿選當日惹惱皇帝卻又被強行錄用，禍比福多，何喜之有？
    出宮的時候，跨過宮門，彎了腰走入轎中，心事重重，抬頭看天，黑雲暗啞，不禁長歎一口氣，紫禁城看來又要下雨了。