白堤如練，楊柳垂絛，遠遠飄來雅致的琴音，叮咚如流泉。
    錢霂本欲邀黃鶯兒赴宴作陪，不想昨夜她吹了些許冷風又受了驚嚇，夜間愈發咳得厲害，故而請了邀月舫的楊柳前來。
    邀月舫的老鴇頗有些手段，將姿色才情俱佳的楊柳嬌嬌弱弱地慣養著，極力藏掖著從不教她在人多之地顯山露水。私底下猶抱琵琶半遮麵地放出少許豔名暖風，惹得一幹好事之徒百般探究追尋，即便如此也隻弄到幾幅小像在坊間流轉。
    楊柳年方十四仍是清倌之身，自恃才貌掙著氣要當花魁，偏被媽媽婉言推脫了仲秋賽詩會，眼見黃鶯兒拔下頭籌，心高氣盛的楊柳難免忿忿，聽媽媽說起少府給事錢霂大人宴請何雨蘅缺人作陪，當下自薦前往，也教何雨蘅等公子哥見識見識新人。
    夕陽漫天，湖麵泛起一片璀璨奪目的金芒。錢霂負手立於船頭，遠眺湖光山色。
    昨日痛醉，錢霂睡了大半天仍覺頭疼得厲害，何雨蘅自然比他好不了多少，隻是礙著湖上那場突變，錢霂不弄個明白心下畢竟難安，是以迫不及待地遣人回請他。
    鄭岢、鄭嶧兄弟精於弓馬，能百步穿楊，自願擔下偷襲趙侑的重責。錢霂負責策應，卻被父親設計灌醉，差點使友人蒙難。
    臨出門，錢霂向母親請安，偶爾聽父親說起何雨蘅府中閑養著許多異人，平日裏以兄弟相稱，個個都是深藏不露的高手，暗中與趙侑鬥得天翻地覆，趙侑吃了他不少啞巴虧，礙於顏麵不好對外宣揚。昨日之事十有八九是他從中相助，今日探探口風，拉個幫手入局也不錯。
    “何公子安好”。楊柳上前欠身行禮。
    何雨蘅微微一怔笑應道：“柳姑娘可是此間稀客，俗話說十五的月亮十六圓，今兒正是賞月的好時節，難得姑娘應景前來，何某人有幸聆聽姑娘雅韻倒是借了錢大人的光”。在座相陪的還有錢霂的幾位朋友，雖是白衣卻為雅士。
    楊柳對何雨蘅的名諱久有耳聞，奈何媽媽不許她拋頭露麵，今夜得見果然風姿綽約，隨即打起十二分精神、拿出諸般技藝，隻為博得男人關注的目光。
    天色漸漸黑沉，船舷兩側掛滿紅燈，影映於水麵，宛若行駛於浩渺星河。楊柳一連唱了六支詠月的詞曲，清音杳杳蕩氣回腸。畫舫劃破幽靜湖麵駛入蘆葦蕩，錢霂命人撤去酒宴，奉上時鮮瓜果、各色糕點。
    一支小舟將楊柳送至湖心的棲霞島，高挑琉璃宮燈焚起檀香，清澈琴音飄渺掠來，猶如天籟。
    何雨蘅躺在湘妃榻上閉目養神，錢霂知道他近來忙於應酬又不擅吟詩作對，便撇下他與詩友們聯句消遣。
    蘆蕩深處水巷曲折、霧靄繚繞。好酒、好景，應著古琴飄逸的泛音，交織成一幅天光雲影、氣象萬千的水墨畫。
    錢霂原是直腸之人，心裏存不住事，走出船艙，衝高臥船尾的何雨蘅拱手稱謝道：“昨日承何兄盛情，無以為謝，區區薄酒邀何兄同飲”。
    何雨蘅詫異笑道：“何某一介粗俗，既然在場的名宿大儒同推《小重山》為頭籌，想來自有他們的道理。錢大人因此言謝，令何某惶恐”。皮賴自湘妃榻上起身，眼角瞥過船艙，聊賴歎息道：“雛兒畢竟是雛兒，瀟湘水雲經她之手隻剩下吟、猱、綽、注的技法，滿耳的心高氣盛，可惜這一汪水波秋月了”。
    錢霂隻道他是個手段高明的奸商，心下正自懊惱請了楊柳這鬧人且不應景的歌姬，不想竟被何雨蘅一語道破心思。但見他神色平淡，雙眸尚且充血，頓時按下探究之心，笑應道：“難怪黃鶯兒將何兄視作知己”。瞥見獨自靠在船舷旁賞月的天璿，盛了盞桂花釀給他，手指不經意掠過他的腕脈，天璿宛若未覺，稱謝接過。習武之人絕不會如此鬆懈地任人試探，錢霂這一試探愈發教自個心裏沒了底。既然何雨蘅仍心存芥蒂，錢霂當下岔開話題，笑談了些無關緊要的坊間傳聞。何雨蘅目光流轉，時不時瞟過船艙裏鬧酒吟詩的酸腐文人，令錢霂不得不提起警覺之心。
    一葉小舟將楊柳載回畫舫，聞聽眾人的一片讚喝聲，楊柳難掩欣喜之色盈盈欠身謝過。何雨蘅摘下翡翠戒指作答謝之禮贈予楊柳，楊柳見禮物過於貴重，搖擺弱柳般的腰肢，緊緊握著男人冷涼的手指百般推辭。
    仲秋月夕。
    何之忝半躺在暖炕上翻閱賬冊，雖說這幾年由兒子當家，難為他夾縫裏求生，將沁園春的生意打點得還算不差。何隆派人四處尋找少東家，隻說與天璿一同出了門，去了哪裏卻無一人知曉。何之忝倒不以為意，兩個大男人還怕丟了他們不曾。
    屋裏滿滿當當坐了四十多號人，其餘的隻能站在院子裏聽候吩咐。何之忝又撥出十萬銀兩增補慶春花銷，沁園春上下個個喜上眉梢。聽得眾人齊口誇讚何雨蘅，做老爹的自然很是欣慰。
    何雨葶坐在暖炕前替父親捶腿，何之忝輕輕撫摸女兒的發辮，含著笑咳喘不止。
    沁園春無論管事賬房、跑幫雜役皆如家人。何之忝難得回來，不免留眾人一同用晚膳。何隆怕東家過於傷神，早早提議散席，何之忝卻不忍掃了大夥的興致，教何隆替自己一一敬酒，自個歪在暖炕上相陪，瞧精神尚且不錯。
    何雨葶粘著父親，連茶也不讓多喝。何之忝總說女孩兒要嬌養，素來疼愛她更勝於何雨蘅。倒是兒子自幼隨他在絲路上奔波，十三四歲便風餐露宿帶領商隊遠赴大食貿易。不見麵尚能體恤兒子的辛苦與不易，見了麵難免瞧他不甚順眼，嘮嘮叨叨一通訓誡反倒有失父子和睦，幹脆落得省心，對他的言行充耳不聞。
    何雨蘅每日裏應酬不斷，不是爛醉如泥便是徹夜不歸。何雨葶亦難得見到他，既遍尋不著，省得絞盡腦汁地替他圓謊。將溫熱的參湯奉至父親唇邊，何之忝攬著女兒，笑道：“都說女兒是父母貼身的小夾襖，有女若斯做老爹的即便窩了一肚子火氣也隻好忍下了”。
    何雨葶倚靠在父親身畔，笑應道：“有這許多叔伯幫襯大哥，爹爹且容他躲幾天懶，中秋節忙得他人仰馬翻，不曾睡過一個囫圇覺，您就饒了他”。招呼門前的男仆進屋，抬了父親回臥房休息。
    “你且到床前來”。何之忝低聲吩咐。
    “義父”。帳幔後閃出一個白影。
    何之忝從枕下摸出一串鑰匙遞給他：“可曾查到財主的線索”？
    白影搖了搖頭：“而今我閑賦在家，很難涉足朝事。”
    何之忝頗感失望，沉寂片刻：“你入朝之事容我再想想法子，既等了二十年，再熬三兩年又有何妨。你要耐著性子聯絡財主，絕不能貿然舉事”。