午飯過後一個時辰，以美酒出名的千觴樓，人流漸漸稀少，店夥計剛收拾完底樓桌子，一抬頭就看到一個身著青色雨絲錦袍的年輕女子，站在樓門口仰望著酒樓的匾牌發愣。
    有客上門，自然是要請的。店夥計笑微微地迎上去招呼起來：“客官，是要吃飯還是喝酒？”
    那女子一轉頭，對著她露出羞澀的笑，回答得也很羞澀：“喝酒。”
    “那請客官隨我到二樓上的雅座吧。”店夥計一眼掃過該女子衣著，立時有了判斷，開口引著此人進門。
    山有高低，人分貴賤。二樓樓上花費高，自然酒客稀少。店夥計引著女子到二樓時，樓上隻有兩桌客人，一桌五人，談笑正歡，是慣常在千觴樓吃飯的老客，一頓飯吃上兩三個時辰不是稀奇事。還有一桌是單人，著紅色武士袍的女子也剛上樓沒多久，因為心情不好正埋頭喝著悶酒。
    店夥計偷眼瞄著年輕女子的瘦削身板，有意識想把女子的座位安排得離那紅衣武士遠些，不想沒等她招呼，女子已在武士袍女子的鄰座坐下，店夥計雖然擔憂，瞅見鄰座紅衣武士沒動靜，暗籲口氣，隨後才輕聲問起這女子需要的酒和下酒的小菜。
    該女子顯然第一次來千觴樓，在諸多菜色中沉吟不決。店夥計見年輕女子愁眉苦思的模樣，主動給了個建議：“看客官麵生得緊，可是第一次來千觴樓？需要小的給客官你推薦些招牌菜麼？”
    “那就多謝店小妹了。”女子感激地謝著，未等店夥計介紹，她仰麵熱切地望著店夥計道，“聽說貴樓是雲京最好的酒家，各位大人也經常光顧貴樓。明日我想在貴樓備一桌酒席，店小妹可知喬玉生喬大人喜歡什麼酒，哪些菜麼？”
    “客官除了想請喬大人還有誰？各位客人的喜好我們樓內都有記載，小的可以替小姐吩咐掌勺早一日準備食材。”店夥計機靈的聽出年輕女子話中意思，進一步詢問。
    “請喬大人主要是為了感謝她的提攜之恩，姨母隻讓我一人請她。”年輕女子口中喃喃，完全像個剛出學堂沒多久的愣頭青。
    “如果客官相信小的，一切交給小的來辦，如何？”店夥計見女子點頭，又道，“那小的先下去布菜了，客官請稍等。”
    店夥計躬身告退之後，五個酒客一桌的桌上，又有了新的談資，五雙醉意朦朧的眼睛，好奇地打量著剛上來的年輕女子，壓低著聲音談論道：“可知她是誰嗎？”
    “唔，生得這幅瘦弱的模樣，應該不是什麼大家小姐吧。怎的與喬家搭上幹係了？”
    “看來你們有所不知了。聽說楚家找回來的二小姐生得就是瘦瘦的，如果我沒猜錯，她就是那二小姐。”
    “老姐姐說得對，她說要請客答謝喬大人的提攜，定然就是因為喬大人在女帝麵前引薦了她，據說啊……”
    五人的聲音雖低，在人聲稀少的此時，還是字字分明。身為話題中心人物的年輕女子微低著頭看不出什麼異樣，她鄰座的紅衣武士的麵色卻是越聽越紅。
    當聽到這二小姐善畫，曾為雲京筆墨堂畫人物的畫師時，紅衣武裝的女子更是神情大變。一拍桌子站起，怒瞪著對座的女子：“楚秋？你就是原來的那個張秋！”
    “是我。”被叫出名字，葉暖應了聲，笑意融融的看向紅衣女子，“姐姐認識我？”
    “呸！不準叫我姐姐！”紅衣武士見葉暖笑臉相對，反而更怒，一把擲出酒杯，“你這一副小娘樣，隻配和男子稱哥道弟！”
    “你說誰是小娘？別侮辱人！”葉暖倏然從座上站起，握著拳頭，顯然氣得不輕。許是想到自己行為沉不住氣，她微微撇開頭，提步欲走。
    “怎麼，是要回家找人來幫忙嗎？”見葉暖要走，紅衣武裝女子在後嗤笑，“也對，還是快些逃吧，省得再像兩年前在孟府被扔出來！”
    被提起往事，葉暖麵現緋紅，好似窘迫難當，站住腳步回過頭：“欺人太甚！你是誰？”
    “行不改名坐不改姓，孟家孟飛是也！”
    “又是孟家！”葉暖氣白了臉，“如果不是當時沒準備，我也不會受那樣的侮辱。換到今日，我一定反過來把你扔出去！”
    聽她大言不慚，自稱孟飛的女子仰頭大笑：“成了楚家二小姐，倒是心高氣傲起來。我給你機會，我們比劃比劃，怎樣？”
    “比劃就比劃，我怕你？”葉暖邊答話邊捋起衣袖。
    店夥計剛托著菜盤上樓就見到劍拔弩張的雙方，也顧不得盤中花生米亂滾，急匆匆跑來，口中著急地大喊：“兩位大小姐唉，饒了小的吧，樓中東西砸壞了，可得算在小的頭上！”
    “那我們去外麵打！”憐憫地看了眼店夥計，葉暖努努嘴，對紅衣女子示意。
    “好。”這孟飛也爽快，兩人各自付清酒帳，直接從二樓窗口躍到街上，一言不發開始打起來。
    五位酒客中一位上了年紀的女子喝高了點，趴在其餘四人背後看不見樓下打鬥，隻能嚷嚷：“怎樣啦，誰厲害啊……”
    “當然是孟家二女兒厲害！去兵營四年，怎麼著也比瘦小的楚家二小姐強吧。”第一個女子扭頭答著。
    “你可別說，楚家二小姐也不弱，在孟家拳法下能走七八遭……哎，可惜，這回沒躲過！”
    ……
    樓下旁觀的路人和周圍店鋪掌櫃活計也在喊著：“好！好！身子倒是很靈活，隻是拳法比不過孟家女兒。”
    “哎呦，被打趴下了……不錯，又爬起來了——對，好女兒就該這樣！”
    孟飛看著第五次被打倒在地的葉暖，原先的怒氣在打鬥過程中消去大半，見葉暖滿不在乎地擦去鼻下血跡，又開始直視自己，心下佩服她的不屈，語氣不知不覺緩和許多：“我們雙方都停手吧，你隻要說聲服氣，一切都算了，可好？”
    “不服！旁人說了，你不過是在軍營呆過四年，我要是和你一樣，早就可以打倒你了。”葉暖今日有心抬杠。
    見葉暖依舊不服氣，孟飛脾氣也上來了：“好啊，我就帶你去孟家軍營呆個四年，看看你能不能超過我。”
    “我去幹嘛！——唔，不對，我沒必要去軍營，隻要多與你打上幾場，看出你拳法中的弱點，自然可以打敗你！”葉暖揚著脖子，自視甚高。
    “真是吹牛的忘了臉皮，你自願討打，我就奉陪到底。不過我可沒多少閑工夫，每日都要去孟家北營操練，你真有膽子，就去那裏找我，敢不敢？”孟飛聞言更氣，幹脆下了挑戰書。
    今日的葉暖極度反常，居然經不起激，但聽得一句：“有何不敢！”雙方雙掌對擊，算是定下了約。
    於是，孟家北營營場上，日日上演兩女武鬥的好戲。一方是壯實英猛的孟家二女，一方，則是瘦小卻堅韌的楚家二小姐。
    看戲的人，都是孟家軍士，心下偏袒著誰，自不用說。可人心總會變，一日兩日不覺得，十天半月後就有了感覺，初時一邊倒的加油聲，漸漸分成兩派，而後又逐漸形成人數均分，喊聲難分強弱的局麵。
    勝負實乃兵家常事，但若能屢敗屢戰又一日日進步，那種心性，才最難得。
    今日是爭鬥一個多月以來葉暖獲得的首場小勝利，雖然是五局一勝，但也勝了不是。葉暖看著被她打蒙在地的孟飛，止不住心花怒放，正大笑著想上去拉孟飛起來時，一個不小心反被孟飛攤在地上的右腿給絆個四體投地。
    葉暖掙紮著爬起時，方才流汗的麵頰上沾了黃色的塵土，而鼻尖尤其明顯。呲牙咧嘴地表情再配上黃黃白白的麵容，看上去實在狼狽。周圍軍士哄然大笑，就連孟飛也從方才的鬱積中解脫，在一邊錘著地狂笑。
    後知後覺地葉暖，一麵扯過袖子抹去灰塵，一麵嘴裏含混不清地向孟飛追問：“這場是我小小地贏了一把吧？”
    “是，是！”孟飛雖站起，卻依舊狂笑未收，抱著肚子疊聲承認。
    葉暖聞言，眼睛晶晶亮，興奮地圍著營場跑了一圈，看到麵帶笑容望著她的軍士，一一拍上她們肩頭：“姐姐們，我終於看到希望啦。多謝你們為我加油，走，我請客，去千觴樓喝酒！”
    訓練中的軍士，隻要不是在戰場對敵，偶爾飲酒並不算違紀。聽說葉暖請客，當下就有人心癢難耐。孟飛見狀，也豪氣的一揮手臂：“為我加油的姐妹們，也跟我去醉上一場！”
    “大人，可要——”跟著孟守業身邊的武官，看見營場上的兵士呼啦啦走了大半，擔憂地詢問孟家家主。
    孟守業早已隱在暗處旁觀多日，今天也不例外。她搖搖頭：“不必，我相信那楚家二小姐知曉分寸。”望見武官疑惑的眼神，孟守業感懷深深，歎息道：“方才楚家二小姐的那場跌跤，恐怕是故意為之。飛兒一向不能接受失敗，那一跤正是為了解開飛兒心結——許是因為我懷她懷得不是時候，錯過與母親最後一次並肩做戰的機會，而飛兒，從小聽多了老父親的遷怒，產生了自卑自怨的情緒。再加上立兒聰明強勢，飛兒總覺得處處比不上立兒，近些年自卑之外，還多了自暴自棄。老父親去後，雖經過我的開導，也隻得稍有好轉，一逢挫折還是悶聲不吭。這些日子，飛兒的變化真的很大，隻顧蒙頭苦練的她，也知曉要與人拆招才能獲得進步；從前不與人打交道的她，居然也能與軍士有說有笑地勾肩搭背，還能拿出一呼百應的勇氣。”
    武官神情凝重地張開嘴，話還沒出口，孟守業似是已經獲知了她的憂慮，拍著她肩安撫道：“如果真是不安好心，那楚家二小姐早就在殿上因為魏振昌指責她儀容受損，把責任推到飛兒身上去了，更不會有意無意在女帝麵前稱讚沒有品階的飛兒——人的本性，從她眼中就能看出。何況比你我厲害的女帝，麵對她時，眼裏也藏著信任？——飛兒脾氣直又倔，她的性子不適合戰場，若可能，我還真希望這楚秋能給飛兒指條明路！”
    葉暖和孟飛一幫子人占去底樓大半座後，千觴樓很早就掛出了客滿的牌子，
    聽著底下笑聲陣陣，巡視到千觴樓的蕭家年輕家主蕭義不自覺的皺起眉頭。
    店夥計遞出茶盞，小心翼翼瞧著家主蕭義麵色，小聲向立在一旁的樓中管事討著主意：“可要找個借口把那幫兵奶奶攆出去？”
    “蕭家從沒有無故趕走客人的道理。還是等她們自己鬧出問題來再說。”蕭義冰雪一般的麵上，雙目冷冽如冰。
    店夥計躬身告個退，跑樓下察看去了。
    笑聲依舊，也聽見有人叫嚷著再上一壇酒。但隨即就有一個溫和的聲音阻攔著：“飯吃七分飽，飲酒三分醉。來日方長，小妹有的是機會來請大姐們喝酒，何必因為貪圖一時痛快，違了軍紀？”
    也有客人抗議兵士聲音太大，還是那個聲音，趕在雙方爭吵前降火：“軍奶奶們如果少了血性，隻怕各位也不放心把保家衛國的重任交與我們。我們難得聚上一次，也許是吵到你們了，請各位大人大量，酒菜錢由我來結，算作賠罪可好？”
    那人的聲線，刻意放得低沉卻夾雜著一股穿透力，足以壓製住滿堂喧嘩。蕭義也是個習武之人，自然辨出其人功力不低，她拋下手中賬本，不自覺出了內間，往樓下大堂望去。
    人頭擠擠，第一入眼的就是那青色錦袍的瘦弱女子，不是因為杵在周圍身材壯碩的女子堆的關係，而是那雙明亮過人的眼眸中獨有的清醒。
    許是為了拉近與兵士的距離，那女子刻意選擇大碗來飲酒，仰頭飲酒的動作也極為豪爽，隻是總有些習慣是根深蒂固的，比如唇畔淺淡的笑意，比如言語中暗藏的教養。
    許是覺察到蕭義的注視，那女子微揚起頭，不慌不忙的與她對視片刻，朝她點頭輕輕一笑，即移開目光。
    那女子身側又有人拉著她飲酒，她麵露苦笑，捂著碗搖頭：“大姐們饒過我，小妹喝醉了，可就沒辦法付賬啦。”
    自十五歲開始接手蕭家家業，蕭義已在商海沉浮八年，所見識過的人不下一萬，她從沒遇上這樣一位年齡和心智不合的女子，說她是柔弱的少女吧，卻隱然有種掌控全局的能力，說她是曆經滄桑的成人吧，麵容中微露的稚氣卻又讓人不自覺想要嗬護。
    察覺到自己奇怪的想法，蕭義突生警覺，她不該把心思投入在任何一個非生意場中的女子身上太多！蕭義急切地撇開頭，強自拋開心中疑惑，急匆匆轉回了內室。
    “今日楚秋又有何動作？”每日戊時，總有人把葉暖一天的行程報給在寢宮批改奏折的女帝。
    柯常侍照本宣科，一一念來：“巳時下朝，歸家。午時飯後休息半個時辰，又去了孟家北營。未時三刻把孟飛打倒在地，大為興奮，帶著一幫軍士去千觴樓喝酒，直到酉時前一刻散場，身邊銀子沒帶夠，拔下頭上發簪抵債，束一根木筷歸家……”
    女帝聞言微點頭，麵上也沒什麼表示。
    這樣的情況已經持續月餘，柯常侍終於忍不住發問：“帝上半月前剛駁下魏相對她的參本，明日魏相許是又有了參奏的理由。這楚秋行事怎的越發乖張，可要叫她來問問？”
    女帝搖搖頭，一切成竹在胸：“還記得當日朕留下她在宮中上藥時，她在手臂上用鮮血寫的那兩個字嗎？”
    “帝上說的是‘等’和‘信’？”當日葉暖是在禦醫去前，悄悄把臂上血字露在柯常侍眼中的，她自然記得極為清晰。
    “對，等就是等待，信就是信任！”女帝拿手中紫竹筆管敲打著硯池，微笑著道，“不管她怎麼胡亂鬧騰，也不管她怎麼做些小孩子脾性的事，一來都不會過分到落人口舌，二來朕也相信她有她的理由——至於她真正的意圖，還是等宮中搜出最後一隻老鼠，朕再安心的問她！”