苦難的日子，總會熬到頭。
    春風再度吹綠柳梢的第七個年頭，村西頭的張平一家終於擺脫負債和貧困。不算大富也不算大貴，至少張柳拔高身體的同時，黃瘦的麵容轉成正常的白裏透紅，眉目間漸漸顯露他父親昔日名動常山鎮的風姿。而葉暖，臉龐經曆八年日光洗禮，已看不出曾經的富貴出身。唯一與一般農家孩子的區別，隻在她抬頭瞬間，見到她如雕刻般精致的眉眼和星辰般閃亮的雙眸，村人才會想起她至今撲朔迷離的來曆，同時也會暗讚一聲“好一個俊俏女兒家！”
    所有的變化，並非一朝一夕之功。就像那籬笆圍著的雞圈，經曆過幾次擴建，才到如今圈中光生蛋的母雞就有二十五隻的規模；就像在葉暖和張柳手底下放養的數十頭山羊，每年賣出買進，才達到如今數量。
    因為共同努力，七年風雨，在張平一家看來，是他們一生最幸福的時光。
    也許是見到日子有了奔頭，張平越發幹勁十足。
    春收剛過，張平數著近幾年積攢下的兩百多銀，在新翻修的堂屋中與倆孩子商量起外出打工的事情。
    倆孩子自然是不同意的，可張平也有她的道理：“不是說好一家人共同努力嗎，如今秋兒放羊，柳兒養雞，你們都能為這家做貢獻，沒道理我這五大三粗的大女人不能啊，還是說，你們倆嫌我老了？”
    張平今年三十過七，生活漸漸好轉後，她麵色和頭發的光澤都恢複正常，要不是前幾年太苦留下的抬頭紋，以她如今形貌，看上去肯定比她實際年齡要小五六歲。
    所以她說這話，理所當然受到張柳和葉暖一致否認。
    張平摸了摸麵上不再粗糙的皮膚，嗬嗬笑道：“既然娘娘我還不老，總該讓我做些事吧，要不光吃光睡，可是要成豬了。”見張柳與葉暖張口欲言，她又掄著胳膊，哀歎“身體不常活動，就像那不流淌的河水，隻會一日日發臭。我也知道你倆是孝順我，現在談孝順還早，就留到娘娘老了，幹不動活的時候可好？”
    葉暖和張柳對視一眼，即感無奈又感好笑，話已至此，如何再勸？她（他）倆唯有點頭答應。
    張平這回出門，一去就要半載，依依惜別自是免不了的。
    看著依在她懷中的秋兒和柳兒，張平隻覺心都被填得滿滿的，一連八年未曾尋來，秋兒的去留不再是懸於她心間的劍，再加聽了張大福說起那半女之說，她最近總在思量，這半女意味著義女的同時，是否還意味著其他。她也借由張大福提到欲招秋兒為子媳一事，試探過秋兒的口風。秋兒隻道，她這一生，哪都不想去，隻想呆在她和柳兒身邊。
    這話，柳兒聽了定然歡喜，可在她聽來，卻不實際，孩子長大後成家，就各有各的家庭，除非——
    近兩年，柳兒漸大，雖未曾到那明白男女之事的年齡，可心底已經有所感覺了，沒事的時候，時常望著秋兒發呆。一見到秋兒放羊回家，馬上奔過去，有時候她這個娘娘走在前麵，柳兒眼裏也隻有後麵的秋兒。相思深種又能咋辦，兒大不由娘！她之所以未點破，一來是怕柳兒見了秋兒整日臉紅無語；二來是秋兒年紀尚幼，談婚論嫁之事，現在談論還早；三來她總覺得秋兒真正的身份不簡單，怕柳兒高攀不起。
    隻是天底下沒有不為兒女考慮的父母，她就當做回小人，故意對秋兒唉聲歎氣道：“秋兒總要娶夫郎，柳兒總要嫁人，如果秋兒的夫郎或柳兒的夫人都不歡迎娘娘我，到那時候，一家變兩家，甚至有可能是三家。秋兒的願望，恐怕很難實現啊！”
    秋兒愁眉不展，過了許久才抬頭不確定地問：“如果柳兒喜歡我，我嫁給柳兒可好？”
    她細看秋兒麵色半響，才道：“女子言娶不言嫁，你娶柳兒吧。”
    秋兒依在她懷中好似愣了愣，而後點點頭：“隻要一家人能在一起就好。”
    回憶到此，時辰已經不早，張平背上包裹，雙手大張，合抱住倆個孩子：“好好在家呆著，秋兒一個人不要進山打獵，要改善夥食，就殺雞吃。柳兒也別經常出門找秋兒了，放完羊，秋兒自然會回家。”
    “嗯。”倆孩子應著，一邊也在殷殷囑咐，“我們在家會好好的，娘娘在外也要吃飽穿暖，不要太累，不要太苦……”
    “好啦，娘娘該走啦！”眼見倆孩子越說越多，張平忍不住笑著拉開他們，轉身大步踏上走了無數次的山路。
    西邊落日如血，張平的身影早已隱入綿延起伏的山巒之中，葉暖麵色黯然地呆望著遠方，每逢到離別，她總是有些感傷。
    張柳輕輕環抱住葉暖，試著逗她開心：“妹妹都十三歲啦，怎麼還這麼粘娘娘哪？來，不哭，哥哥抱你！”
    這具身體十三，那她實際年齡該超過三十了吧，但總是不由自主對著張平娘娘撒嬌，好像最近幾年真的越活越小了！葉暖意識到這點，窘迫地把頭埋在張柳胸口，麵上頓時灼灼地猶如火燒。
    毛茸茸的腦袋，拱得張柳隻想笑，張柳伸出一隻手抬起葉暖頭，垂下眼剛想說什麼，瞧見葉暖麵上的羞意和紅透的臉蛋，忽然喉頭發緊，目光流連在那張臉上，感覺像是看到了娘娘從山裏摘回、曬得紅彤彤的蘋果，讓他有種想咬一口的衝動。可是——妹妹是人，不是蘋果！他壓下奇怪的念頭，胸膛裏的心，跳得慌慌張張，又帶著些莫名的急亂。
    農曆七月，正是炎炎夏日。平地的草都被毒辣的日頭曬得焉焉得失去了水分，參天大樹遮蔽下的林間倒是清涼如春秋，葉暖把數十頭羊趕到山下小樹林，自己尋了塊陰涼寶地，照例練起張平娘娘教給她的運功運氣之法。
    吐納半柱香，又打了半個時辰拳，土布做的夏衫透氣性不好，葉暖出了一身汗，坐在地上一手揮著大蒲扇，一手拉扯著粘噠噠貼在背上的衣衫。
    張平娘娘教給她的武功，本來隻是為了村上女娃欺負她時可以自衛，斷斷續續學了七年，近一年來她察覺到學了那套拳法，再輔助運氣，身體不僅輕捷如燕，而且頗感有力，以至於她總喜歡時不時就練上兩招。可惜蜜糖雖甜，黏在手上的感覺可不好，夏天還真不該練！葉暖心中已知後悔，卻也隻有搖搖頭使勁揮舞手中扇子。
    “現在要是能洗澡就好了，唉，樹林外那麼烈的日頭，趕回家又是一身汗！不合算！”葉暖唉聲歎氣地自言自語，扇子突然一拍上右掌心，“附近那棵大柿子樹旁，不是有一潭山間溪流彙聚成的小水潭麼？”心中一動，她側頭看了眼那些吃飽草安安靜靜躺在草地上休息的羊，從打坐的草地上一躍而起。
    水潭不深，剛及腰，葉暖洗完長發，把大半個身體都浸入水中，隻餘一顆頭在水麵，閉上眼，感覺一絲絲涼意透過毛孔直達五髒六腑，像是運氣時氣流歸入四肢百穴那般，渾身都透著舒爽。想到這處，葉暖猛地一睜眼，水中直立起身，張平娘娘說過，這套拳法和運氣路數，曾經是某個武藝高強之人留下的，隻是她苦練二十年，都停留在最初五年的階段上，無法更進一步，據她描述，說是氣流運到某些穴道時，總感覺受阻。聯係到這世界女子服食健木而無每月行經期，葉暖頓時抓住了重點，笑容綻放在臉上——等娘娘回來，要趕快告訴她！
    啪嗒一聲，像是什麼東西掉到地上的聲音，葉暖側耳細聽，卻又無所發現。水潭位於山林最外，按道理沒有野物出現的可能，抬頭看看潭邊柿子樹樹上未成熟的柿子果滿掛，她輕輕一笑，可不就是咕咚來了麼！
    晚霞上了西天，太陽終於結束它一天的使命，慢慢沉入山後。晚風一起，空氣中的燥熱消去許多，十幾頭肥壯的羊在前麵帶路，後麵緊跟著哼著歌的葉暖，動物與人一起慢悠悠往家的方向走去。
    今日有些反常，柳兒怎麼沒到村口來接她？葉暖臨近村口，左顧右盼之後，就一路狐疑，她不由加快腳步，直到望見熟悉的小屋上空升起嫋嫋炊煙，才放下滿腹擔憂。
    在屋後拴好羊，葉暖在井邊掬起水洗了一把臉，神清氣爽地走到廚房，米飯的香味已經傳出，一盤青菜，一盤韭菜炒蛋也擺上了桌，而張柳站在灶前切著什麼。
    “你一人忙上忙下多累啊，怎麼不等我回來一起做飯？”葉暖走近張柳身邊問，見張柳不答，她湊過頭看了看案板，有些明知故問，“今日加菜麼？”
    “嗯。”張柳輕輕嗯一聲，總算是回答了。
    是她最愛吃的兔肉，葉暖笑眯著眼，沒發覺張柳麵上密布的紅雲，卷上袖子便道：“好啊，那讓我來燒火吧。”
    張柳把薑、蔥、蒜和兔肉一一切好，水也開始翻滾。他撇去浮沫，蓋上鍋蓋就發起了呆。
    站在灶前的張柳，正好從那灶上特意開的一方孔眼中看見灶後麵葉暖的臉，火光映照下，葉暖滿頭滿臉都是紅，張柳望著那紅，眼前卻反複浮過那白如藕節的臂及滴著水滴的胸膛……
    “風幹的兔肉，柳兒打算白煮還是紅燒？”葉暖一連兩邊未曾得到回答，第三遍就提高了聲音。
    “紅……紅燒！”張柳好似被口水嗆了一下，低下頭匆匆回答，隨即手裏開始忙碌起來。
    飯菜上桌，葉暖碗中照例是被張柳堆滿菜，葉暖頗覺無奈，隻得依樣畫葫蘆也給張柳夾了許多菜。勞動過後，胃口自然好，葉暖扒下半碗飯，而張柳卻隻吃了兩口，葉暖終於發覺到他的不對勁。放下碗筷，葉暖一臉凝重地問他：“可是誰又對著你說什麼了？”
    張柳搖頭。
    “那是哪個丫頭欺負你了？”葉暖忽然想起最近幾年村裏丫頭們時常偷看張柳，又見張柳麵有紅暈，後知後覺地問。
    “沒有。”張柳自然是否認的。
    “那為什麼你臉紅紅的，若有個蛋，都可以做盤西紅柿炒蛋了？”葉暖緊盯住張柳眼，不舍棄地追問。
    看到那雙眼，張柳隻覺心跳，他撇過頭，端起飯碗悶聲不吭，半響過後才掩飾道：“今天天氣太熱，我在屋外喂雞的時候曬紅的。”
    不是傍晚喂雞麼，哪有那麼厲害的日頭？葉暖雖不信，但也知再問也問不出什麼，隻能換了個話題道：“那吃完晚飯，你先洗澡吧。”
    聽到洗澡二字，張柳差點咬到舌頭，咳了一下才模模糊糊的應聲。
    孤燈如豆，一隻飛蛾朝著火光撲上來，葉暖手指一彈，彈掉莽撞的飛蛾，誰知不過片刻功夫，那飛蛾又繼續不知死活的圍著油燈打轉，她揮手趕了幾次，終於放棄。看來飛蛾撲火的本能，真的是人力改變不了的。葉暖搖搖頭，幹脆吹熄油燈，躺倒在涼席上。
    本無多少睡意，她不由思考起張柳今日的怪異來，不說飯前那種種奇怪的異常，就連平常每日的飯後散步柳兒也不與她一起了。問他原因，他不答，連眼神都在躲她，至於躲她的理由，唉，想不出來。無憂無慮的生活過多了，曾經的心機沉沉與察顏觀色的能力，如今都退化了。葉暖睜著眼看著屋梁，想了想還是翻身坐起，慢慢凝神運氣去了。
    隔壁屋中，同樣有人輾轉反側。
    一晚上，張柳腦海中全是妹妹。小時候初見，稚氣而淡漠的她；然後就是相處一段時間，笑容淺淡的她；而後又是逐漸成長，笑麵越來越多的她。他也知道，他的目光越來越離不開他，每分每秒都想見她，心中雖然時常患得患失，卻從沒有今天這般跳得慌亂而急躁。
     一道布簾相隔，隔壁燈火早已熄滅，但聽動靜，顯然還沒入睡。他很想像往常那樣與她說說話，偏偏心中有千言萬語，開口時卻連一聲妹妹都喊不出。即使喊出妹妹，他又該說什麼？
     他扯開衣襟大口呼吸，隻覺渾身上下，燥熱得難受，可明明吹入室內的夜風，還是涼涼的。他隻有一遍遍告誡自己：心靜自然涼，心靜自然涼！在暗示和勞累的雙重影響下，他模模糊糊入了夢。
     夢裏，自然一年四季都是春天。長長的柳枝，正好用來給妹妹編花環！紅紅的花朵，正好給妹妹染指甲，噢，不，給他染指甲！長長的草葉，正好折來與妹妹背靠背一起吹——淅淅瀝瀝下雨了，那是娘娘出門的那一年秋，妹妹和他一起打了張金寶，還燒了辛苦撿來的稻穀。妹妹身上好多紫紅紫紅的傷，家裏沒有藥，怎麼辦？他給妹妹吹吹，就像他跌疼時娘娘做的那樣——雨怎麼越下越大，彙集成水潭了？那是妹妹！妹妹在水潭中洗澡……
    
     葉暖睡到一半，忽然聽見張柳房中傳來一聲聲粗重的喘息，她揉著眼睛奔過去，隻見張柳滿身大汗的在坑上翻滾，口中嗚嗚咽咽地，像是極為難受。
     “怎麼了？柳兒，你醒醒！”葉暖爬上坑，蹲在張柳身邊，緊張地拍打著他的麵頰。
     呼喊半天，才把張柳從夢中喚醒。“做噩夢了嗎？”對上直愣愣望著自己的眼，葉暖輕輕拍著他背安慰。
     月光透過紗窗，斜射入室，給屋中桌椅都蒙上一層水光。此刻那長長睫毛下的眼，更是盈盈欲滴，既溫柔又飽含熱切地望著自己。葉暖被張柳的眼光怔了怔，滿頭狐疑，隻得繼續追問：“柳兒，你怎麼了？”
     不是噩夢？也不是吃壞東西肚子痛？那，會是什麼原因？
     一遍遍追問中，張柳又張口大聲喘息起來，許是察覺到自己聲音中的異常，他又咬住唇，隻一味地在床上翻來覆去。
     再怎麼努力，唇間還是泄露出破碎而壓抑的喉音，聽起來，像似在忍受著難以忍受的折磨。葉暖看著身體不停亂動的張柳，心慌意亂，隻得四肢並用，按住他不停滾翻的身體，抖著唇，眼中滿是驚惶。
    張柳下唇早已被咬出血痕，一被按住，正對上葉暖的臉，雙眼迷蒙的他，並未看清葉暖臉上的焦急，察覺是葉暖，麵上浮現出極度歡喜又極度痛苦的表情。
    被葉暖搖了三下，他才斷斷續續地發出聲來：“我……難受。好難受。”
    “哪裏難受？告訴我！”葉暖隻覺得眼淚都快下來了，苦於不知他真正難受的原因，隻得強忍住自己的無措。
    等了半天也沒見張柳回答，葉暖繼續搖了搖，才聽到幾聲模糊的嗓音，她隻得把耳朵湊近他唇邊。