到了靜國寺，喬靈將馬匹拴在寺外一旁，自己則步入了熙熙攘攘的上香人群。她隨著人流緩緩前行，不久便悄悄溜到一處僻靜的角落，迅速脫下了外麵那身清爽幹淨的外衣，露出了事先穿在裏麵的、破舊不堪的乞丐裝扮。
    接著，她從口袋裏掏出一把黑灶灰，仔細地塗抹在臉上，掩蓋了原本的清秀麵容，又貼上了假胡須，把頭發弄得蓬亂肮髒。轉眼間，她從一個年輕女子變成了一個看似中年的男乞丐。
    她拿起一個破碗和一根拐杖，裝作腿腳不便的樣子，慢慢地重新混入正在離開寺廟的人群中，一瘸一拐地走出了大門。任誰也想不到，剛才那個衣著整潔、麵容清秀的女子，竟會以這樣一副模樣現身。
    喬靈心底忍不住偷笑，自得其樂地想：自己真是個天才，居然能想出這樣的妙招！但她卻不知道，盡管這副裝扮成功騙過了龍天傲派來的暗衛，卻沒能逃過一直在暗中保護她的影的眼睛。
    影心中充滿了疑惑與不解，目光緊緊追隨著喬靈的一舉一動，暗自思忖：這位喬姑娘究竟意欲何為？自從她從宮中返回後，整個人似乎都籠罩在一層微妙的變化之中，言行舉止間透露著不同往日的謹慎與神秘。
    皇宮禁地守衛森嚴，加之周風等人時刻巡視，影根本無法近身，隻能在宮牆之外遠遠守候，因此對於喬靈在宮中的經曆一無所知，心中不免生出種種猜測與擔憂。
    然而，無論前路如何未知，影仍舊毫不猶豫地緊隨在一瘸一拐的喬靈身後，默默履行著保護的職責，生怕她遭遇任何不測。
    喬靈拖著疲憊的步伐，曆經兩個時辰的艱難跋涉，終於抵達一座荒涼村莊中的破舊廟宇。她環顧四周，見四下無人，不禁輕聲自嘲地笑道：“這般嚴寒天氣，在外奔波了數個小時，反倒覺得身子暖和了許多。”
    隨後，她小心翼翼地脫下身上那件沾滿塵土的舊衣，換上一套素雅的男裝，又用冰冷的積雪洗淨臉龐，仔細貼上胡須，戴上一頂寬簷帽，轉眼間便化作一名看似普通的行腳商人。
    整頓完畢，她再次踏上行程，又經過一個時辰的艱苦趕路，最終來到一家偏僻的小客棧。走進客棧後，喬靈並未開口，而是不停地用手勢向店小二比劃，示意自己要投宿——她早已下定決心，此行將全程偽裝成一名沉默的啞巴商人，以此掩人耳目，安全抵達最終的目的地。
    帝都齊府內，燭火搖曳，光影交織。
    齊煜靜坐於案前，神色凝重地接過影遞來的傳書，緩緩展開，目光如炬地掃過那密密麻麻的字跡。紙上詳盡地記錄了喬靈的行蹤，一舉一動，一言一行，皆被影一一捕捉，呈現在這薄薄的紙張之上。
    齊煜的眉頭微微蹙起，眼神逐漸變得深邃，仿佛透過那泛黃的紙頁，看到了千裏之外的喬靈。
    他緩緩抬起頭，目光投向遠方，思緒飄向了那個讓他牽掛不已的女子。心中暗自思忖：看來靈兒是果斷拒絕了大哥的提議，隻是她何必如此倔強？為何不選擇來找他？難道在她心中，自己竟如此微不足道，連一絲信任與依賴都無法給予？她難道從未察覺，自己對她那份深藏心底的在意與關懷？每每想起她的模樣，他的心中便湧起一陣難以言喻的酸楚與無奈。
    齊煜深深地吸了一口氣，仿佛要將心中的鬱結盡數吐出，卻終究化作一聲無聲的歎息。他收回遠眺的目光，神情恢複了一貫的冷峻，轉頭對身旁的影衛冰吩咐道，聲音低沉而堅定：
    “冰，傳我的命令，一切隨喬姑娘的意願，不必強求。但你需暗中護她周全，確保她不受絲毫傷害。待我處理完手頭的事務，便會立刻動身前去尋她。”
    皇宮之內，龍天傲怒不可遏，他站在大殿中央，眼中寒光凜冽，聲音如同冰錐般刺骨：“全都是一群廢物！連一個女子在眼皮子底下溜走都察覺不到，朕養你們這些無用之人究竟為何？來人啊，把他們統統拖出去——斬了！”
    周風麵色焦急，急忙上前一步，想要開口勸解：“皇上，此事或許……”
    但話未說完，龍天傲已冷冷打斷，他的語氣中帶著不容置疑的決絕與失望：“周統領，不必多言，你也退下吧。朕此刻隻想一個人靜一靜。”
    待眾人退去，龍天傲獨自踱步至鳳儀宮。他站定在那處曾與喬靈相擁親吻的地方，微風拂過，卻吹不散他心頭的鬱結與思念。他默默凝視著空蕩的宮殿，心中湧起萬千思緒，無聲地問道：
    靈兒，你明明對我亦有情意，為何卻選擇逃避？如今你到底身在何方？朕真切地體會到了你曾經所說的那種又苦又甜的愛情滋味，然而此刻，朕更是滿腔怒火。待這一次找到你，朕絕不會再讓你離開半步，絕不。
    ……
    龍興皇朝六年，除夕之夜，皇宮內張燈結彩，華宴正盛。金碧輝煌的殿宇中，絲竹聲聲，觥籌交錯，文武百官與皇親國戚齊聚一堂，共慶佳節。
    就在這一片喜慶祥和的氛圍中，太後的目光卻敏銳地捕捉到了一處細微卻耐人尋味的景象：她看見不遠處的席位上，自己的親侄女正微微側首，一雙秋水般的眼眸癡癡地凝望著坐在她身旁的皇帝龍天傲，那眼神中交織著傾慕、羞澀與難以掩飾的深情。
    精明如太後，瞬間便洞察了這少女心事背後的深意，也聯想到了皇室繼承與後宮空虛的現實。她優雅地端起酒杯，輕呷一口，隨即轉向身旁的皇帝，聲音溫和卻帶著不容置疑的關切，說道：
    “皇帝，你如今年歲已不小了，是一國之君，肩負江山社稷之重。然而再看你這後宮，實在是過於冷清寂寥了些。咱們龍氏皇室一脈，本就子嗣不豐，人丁單薄，這於國於家皆非長久之幸。哀家看在眼裏，憂在心間。依哀家看，皇帝是時候該鄭重考慮立後之事，並廣選賢德，為後宮添置些妃嬪，以延綿皇室血脈，穩固國本了。”
    龍天傲聽罷，麵色沉靜如水，他緩緩放下手中的玉箸，語氣一如既往的平淡，卻透著帝王的沉穩與決斷，回應道：
    “兒臣不孝，登基以來一直醉心國事，疏於內廷之務，以致勞母後終日為此憂心牽掛，實是兒臣之過。關於立後之事，母後的教誨，兒臣謹記於心。不過，此事兒臣心中實則早已深思熟慮，並已有了明確屬意的人選，隻是時機尚未成熟，故未曾向母後稟明。還請母後寬心。”
    太後似漫不經心地端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，狀若無意地說道：“哦？哀家前些日子在宮中聽聞，皇帝似乎帶了一位女子住進了鳳儀宮，不知此事是真是假？”她語氣溫和，眼底卻閃過一絲銳利的光。
    龍天傲神色不變，語氣平淡地答道：“確有此事。隻是這些日子國事繁忙，兒臣尚未尋得合適時機向母後稟報此事。”他微微垂眸，掩去眼中的情緒。
    太後放下茶盞，唇角帶著若有似無的笑意：“不知皇帝看中的是哪家的千金？今夜可曾來參加宴席？”她的目光在宴席間流轉，似是在尋找什麼。
    龍天傲從容應道：“她是豐城人氏。因著除夕要與家人團圓，兒臣已允她回家過節了。”他的語氣平穩，聽不出絲毫波瀾。
    太後輕輕頷首，語氣溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“皇帝，立後可是關乎國本的大事，萬萬不可草率。雖說她是皇帝中意之人，但哀家如今仍是後宮之主。待她回宮後，皇帝還是先讓哀家見上一見，總要掌掌眼才是。”
    龍天傲微微躬身：“母後說的是，兒臣明白。”他的聲音平穩淡然，看不出任何情緒波動。
    龍天傲作為先皇唯一的血脈，自幼便被寄予厚望。他心中了然，太後一直處心積慮想要將自己的侄女郭晶推上皇後之位。
    當朝太後郭氏一族權傾朝野，雖非龍天傲生母，但多年來二人始終維持著表麵和睦。自龍天傲一統天下、登基為帝後，他們之間的關係開始發生微妙的變化。
    這兩年來，龍天傲逐步削弱郭氏在朝中的勢力，太後雖然心懷不滿，卻始終未在明麵上表露。她深知龍天傲的能耐——這位年輕帝王雄才大略、心智深沉，性格冷峻果斷，行事沉穩莫測，令滿朝文武無不敬畏。他的決斷，幾乎無人能夠動搖。
    然而即便如此，太後對自家侄女郭晶依然充滿信心。郭晶年方十四，是太後胞弟、當朝太師郭義的掌上明珠。她五歲入宮，被先皇親封為郡主，此後便長在太後身邊，深受寵愛。此女容貌絕世，有如天仙下凡，傾國傾城之姿令人見之忘俗。更難得的是她才情出眾，琴棋書畫無一不精，但凡見過她的人，無不為她的風采傾倒。
    此刻，慈簡宮內，太後正滿目慈愛地望著郭晶，柔聲說道：“晶兒轉眼就要十五了，到了該談婚論嫁的年紀了。”
    郭晶聞言，雙頰微紅，嬌聲道：“姑姑，晶兒舍不得離開您，我還想多陪陪您呢。”
    太後輕撫她的發絲，意味深長地笑道：“傻孩子，若是嫁給皇上，你不是還能時常進宮來陪姑姑嗎？”
    聽到這話，郭晶先是羞得滿臉通紅，繼而眼中卻掠過一絲若有若無的憂鬱。
    太後見狀，臉上露出慈祥的笑容，溫和地開口安撫道：“晶兒，不必擔心，一切自有哀家為你作主。方才哀家已經問過皇上，他這次帶回的那名女子此刻並不在宮中，想必不會對你構成什麼阻礙。
    哀家深知你的品貌才情皆是出眾，隻要你多尋機會與皇上相處，以你的聰慧和容貌，定能讓他心生歡喜。待你們日久生情，感情穩固之後，哀家自有辦法周旋，必讓他立你為後，使你名正言順。”
    太後心中卻暗自盤算，眼底掠過一絲陰險：她絕不會讓那個來曆不明的女子再踏進皇宮半步，無論用什麼手段，都要斬斷這一切可能。
    郭晶聽罷，臉上泛起一抹紅暈，低頭輕聲回應：“姑姑，晶兒並不貪圖名分地位，隻要能夠常伴皇上左右，盡心侍奉，我便心滿意足了。”她言辭溫婉，目光中卻藏著一絲不易察覺的期待。
    太後輕輕將郭晶擁入懷中，**著她的頭發，語氣愈加柔和：“傻孩子，你的心思哀家怎會不懂？但你須明白，他身為九五之尊，將來三宮六院、妃嬪無數，你若一味地癡心以待，將來難免受傷。深宮之中，情愛最難長久，姑姑不願你日後受苦。”
    與此同時，在禦書房內，氣氛卻是一片肅穆。龍天傲端坐在書案前，麵色平靜卻帶著不容置疑的威儀，淡淡地向齊煜發問：
    “五弟，近日可有靈兒的消息？”他的聲音雖輕，卻隱含著一絲不易察覺的急切。
    齊煜早在踏入禦書房的那一刻便已隱約猜到，龍天傲特意在宴席之後單獨召見他，多半是為了喬靈的下落。
    他心中暗忖，既然靈兒決意離開新興城，必然已經婉拒了皇兄的心意，此時若貿然說出實情，恐怕會令她陷入更加複雜的境地。因此他決定暫不透露任何消息，隻以平靜的語氣回答：“回稟陛下，臣並未找到她的蹤跡，影衛也跟丟了。”
    龍天傲目光如炬，深深看了齊煜一眼，語氣鄭重地說道：“五弟，朕知道你對靈兒用情至深，這些年來你始終守護在她身邊，朕都看在眼裏。但你可曾真正明白靈兒的心意？朕今日不妨坦誠相告：朕此生非喬靈不娶，早已擬好立她為後的詔書，隻待她回宮，便會公告天下，正式冊封。”
    齊煜迎上龍天傲的目光，神情堅定卻仍保持著臣子的禮儀，緩緩答道：“陛下若得靈兒真心，兩情相悅，臣必躬身祝福，絕無怨言。然而在靈兒明確心意之前，即便您貴為天子、是臣敬重的大哥，臣也絕不會輕易放棄對她的心意。這與身份地位無關，隻關真心。”