龍天傲凝視著麵前神色堅定的齊煜，心中暗忖：這位向來對世間萬物都顯得漫不經心的五弟，竟對靈兒如此癡情，那份執著與深情的程度，恐怕絲毫不亞於自己。
    這個發現讓一向胸有成竹、自信滿滿的龍天傲，第一次真切地感受到了強烈的危機正在逼近，仿佛一股無形的壓力驟然壓在心頭。
    經過長達一個半月的不懈跋涉，穿越千山萬水，喬靈總算抵達了此行的終點——南陽鎮。她踏入鎮中一家名為“來祥客棧”的客房，迅速換上一身潔白如雪的男子衣袍，對鏡自照，不禁嫣然一笑，輕聲自語：
    “總算不必再偽裝成那個沉默寡言的中年男子，也不必刻意壓低嗓音了。”一切準備就緒，她執起一柄折扇，步履從容、儀態優雅地推門而出，儼然一位風度翩翩的俊朗公子。
    喬靈走向堂前，語帶笑意，溫聲詢問櫃台旁的小二：“請問小二，從此處出發至海邊，尚需多少路程？”
    店小二正忙著擦桌子，忽聽一道清越嗓音詢問，不由得抬頭望去。隻見一位身著素白長袍的公子站在櫃台前，眉目如畫，氣質清雅。
    小二一時看得有些發怔，半晌才回過神來，不好意思地撓頭笑道：”公子若是要坐馬車去海邊，約莫得一個時辰。不過若是騎馬的話，抄近路去，最快半個時辰就能到了。”
    喬靈聞言微微一笑，眸中閃過欣喜之色。她謝過小二後，便信步走向市集。陽光灑在青石板路上，街邊小販的吆喝聲不絕於耳。她精心挑選了一匹毛色光亮、四肢矯健的駿馬，輕撫馬鬃時，馬兒溫順地蹭了蹭她的手掌。
    騎上馬背，喬靈隻覺得春風拂麵，心情格外舒暢。馬蹄聲清脆，穿過熙攘的街市，越過郊外的田野，一路向著海邊奔去。越是臨近海邊，越能聞到空氣中彌漫的鹹腥氣息，聽到遠處海浪拍岸的聲響。
    來到海邊，喬靈勒住韁繩，翩然下馬。她靜靜立於沙灘之上，素衣被海風吹得獵獵作響。放眼望去，碧藍的海水與天際連成一線，波濤起伏間泛起粼粼金光。春季的海風帶著些許涼意，吹起她額前的幾縷青絲。
    望著無垠的大海，喬靈的心中不禁湧起一絲悵惘。她掛念起喬敏和靜兒，不知他們此刻可還安好。
    更讓她心緒難平的是，龍天傲的身影總在不經意間浮現在腦海。自那日離開皇宮後，他的音容笑貌便時常縈繞心間。
    雖明知二人身份懸殊，心底有個聲音時時告誡自己不可動心，卻總也抹不去那些與他相處的點點滴滴：他含笑的眼神，關切的言語，還有那次月下共酌時，他輕聲喚她名字的溫柔。
    想到此處，喬靈不由得輕歎一聲，海風將她的歎息吹散在濤聲裏。她低聲自語：”情之一字，當真教人既甘且苦。這般心事，還是早日斬斷為好。”海浪拍打著岸邊的礁石，仿佛在回應她的心語，卻又帶著幾分說不清的惆悵。
    喬靈見海邊四處空曠無人，隻有海浪拍打礁石的聲音陣陣傳來，她便鼓起勇氣，對著遼闊的大海放聲大喊：“喬靈，你是堅強的，你一定可以做到的。加油！喬靈！”聲音隨著海風飄散，仿佛也被大海接納，成為一種對自己的承諾與激勵。
    不遠處，隱在暗處的影靜靜地注視著這一切。他的目光落在那道瘦弱卻挺直的身影上，看著她略顯誇張卻又無比認真的動作，心頭竟不由得掠過一絲難以言喻的心疼。
    他從未遇到過如此特別，甚至可以說有些古怪的女子——人前的她總是帶著燦爛的笑容，自信滿滿，周身仿佛散發著耀眼的光芒，像陽光一樣溫暖周圍的人；然而獨處時，她的眼神裏卻常常浮動著淡淡的憂傷與哀愁，時不時還會自言自語，說著一些旁人難以理解的言語。
    但不管處於何種狀態，她總是表現得異常堅強和勇敢。在這長達一個半月的艱苦路途中，有時候需要連續翻越幾座陡峭的山嶺，耗時數個時辰，連尋常男子都難以承受，她卻始終咬緊牙關，一次次撐了下來。
    影常常能聽見她在極疲憊時低聲對自己說：“喬靈，加油，很快就到了。”那種在極限中依然不放棄的模樣，讓人無法不為之動容。
    這樣的女子，怎能不讓人心生憐惜與悸動？縱使影是一名不能有表情、不能輕易動情的暗衛，他也難以自抑地被她吸引。
    然而他清楚自己的身份與職責，隻能選擇默默在背後守護著她。盡管隻能這樣，影卻感到一種深深的慶幸與知足，因為對他來說，能夠這樣守護著她，已經是一種難得的奢侈。
    正當影沉浸在思緒中，他忽然敏銳地察覺到一股濃重的殺氣迅速逼近。幾乎在同一瞬間，他毫不猶豫地現身，迅速拉起喬靈的手，意圖帶她立即撤離這危險之地。但就在那一刻，幾名黑衣蒙麵人如鬼魅般從天而降，將他們團團圍住。
    這突如其來的變故讓喬靈起初嚇了一跳，但她很快鎮定下來。她意識到拉著自己手的人應是來保護她的，而那幾位黑衣蒙麵人，則宛如電視劇中出現的冷血殺手，氣氛一下子緊繃到極點。
    影用冰冷而沉穩的聲音急速說道：“站在我身後，閉上眼，別動。”
    喬靈順從地點了點頭，依言閉上了雙眼。她心中非常清楚，眼下這種危機四伏的場麵，自己平日裏引以為傲的跆拳道功夫根本派不上任何用場。
    雖然雙目緊閉，但她的聽覺卻變得異常敏銳，能夠清晰地捕捉到刀劍相交時發出的清脆撞擊聲，以及金屬摩擦產生的刺耳聲響，這些聲音在寂靜的夜色中顯得格外驚心動魄。
    沒過多久，隻聽得影的聲音平靜地響起：“可以了。”
    喬靈聞聲緩緩睜開雙眼，適應了一下周圍的光線後，她慢慢蹲下身來，認真地察看著沙灘上已經斷氣的黑衣人。她仔細端詳著對方的麵容和傷口，神情專注而鎮定，這讓一旁的影不由得感到些許詫異——他沒想到這個看起來柔弱的女子，麵對死人竟然毫無懼色。
    喬靈平靜地展露出一抹微笑，語氣溫和而從容地說道：“從這些殺手身上的傷口來看，每一處都精準而致命，可見你的武功確實十分了得。不知閣下尊姓大名？又是因何緣由出現在此地？而他們，如果我沒猜錯的話，應該是一群訓練有素的殺手吧。”
    影淡淡地回應道：“我是奉命來保護你的人。”
    喬靈眼中閃過一絲疑惑，輕聲追問道：“莫非是皇上派你來的？”
    影搖了搖頭，聲音依舊平靜無波：“不，我是侯府的人。”
    喬靈心中暗自思忖：侯府的人？難道會是齊煜派來的？她不禁微微蹙眉，繼續問道：“那麼，你是齊煜的人？是侯府暗中培養的暗衛嗎？”
    影並未多說什麼，隻是微微低頭，以輕輕頷首的動作表達了肯定的意思。
    喬靈聽後心中不禁感到十分意外，她完全沒有想到齊煜竟然會特意安排暗衛來保護她，這麼說來，上次在達山遇險時，很有可能就是眼前這個人及時出手相救。
    喬靈帶著幾分好奇與驚訝，開口問道：“你該不會是從我在達山暈過去的那一刻起，直到現在，一直都默默在我身後守護著我吧？”
    影稍稍遲疑了一下，最終還是輕輕點了點頭，表示確認。
    喬靈心中暗自思忖：這些武功高強的人怎麼一個個都這麼酷啊，似乎都不太愛說話。盡管她對於被人暗中盯梢感到有些意外，甚至有點氣憤，但轉念想到對方畢竟救過自己一命，她的情緒便緩和了許多。
    於是，她微笑著，帶著一絲俏皮的語氣說道：“這麼說來，你應該知道了我不少秘密嘍？對了，你叫什麼名字呀？”
    影平靜地回答：“屬下單名一個影字，喬姑娘請放心，影的職責僅僅隻是保護喬姑娘的安全，別無其他。”
    喬靈立刻明白了他的言外之意，他的意思是說，他的任務彙報中隻會涉及她的安全狀況，並不會涉及其他私密內容。
    她不禁笑了起來，說道：“影，這個名字真的很配你，也很好聽。不過從今以後，你就不要再藏在暗處啦，我可不太喜歡身後總跟著一個影子哦。”
    影依舊保持著那份慣有的沉默，隻是輕輕地點了點頭，眼神中掠過一絲深思。
    喬靈望著他，眉頭微蹙，語氣中帶著幾分困惑與警惕：“這些殺手……應該不是你的仇人吧？”
    影的聲音低沉而平靜，卻帶著不容置疑的肯定：“他們的目標，是喬姑娘。”
    喬靈一時怔住，伸手指了指自己，臉上寫滿了詫異與不解：“我？可我在這裏並沒有什麼仇家啊。”
    影的目光依舊沉靜，緩緩說道：“這個，影確實不知。但影可以肯定，他們絕不會就此罷休，必定還會再派人來。所以，我們必須盡快離開這裏。”
    喬靈沉吟片刻，眼中閃過一絲明悟，輕聲推測道：“你的意思是，對方其實很清楚我的底細，因此才隻派了幾個武功平平的人前來試探，隻是他們萬萬沒有料到，會有你這樣的高手在暗中護著我。”
    影聽完她的話，並未立即回應，隻是再度陷入沉默，目光深邃，仿佛藏著許多未說出口的思量。
    喬靈嫣然一笑，俏皮地眨了眨眼，說道：“既然如此，那我們就先回吉祥客棧取行李吧。”
    說完，她便轉身帶著影一同往回走。抵達客棧後，喬靈迅速辦理了退房手續，隨後兩人一同向著城郊的方向走去。穿過幾條小巷，拐過幾個轉角，最終他們來到了一座略顯荒涼的破舊廟宇前。
    喬靈輕輕放下肩上的包袱，拍了拍衣角的塵土，在廟內一處稍顯幹淨的石階上坐下。她雙手托腮，眼中閃爍著好奇的光芒，望著影問道：
    “影，我一直都特別好奇，你們這些暗衛平日裏究竟是怎樣生活的？難道你們真的不需要睡覺休息嗎？還有，你們到底是怎麼做到隨時隨地都能隱匿身形，讓別人根本察覺不到你們存在的？”
    影看著眼前這個滿臉天真的姑娘，那張一向冷峻如冰的麵容似乎有了一絲鬆動。他嘴角微微上揚，露出一抹幾乎難以察覺的笑意，輕聲回答道：
    “姑娘誤會了，暗衛說到底也是普通人，隻不過我們受過特殊訓練，感官比常人更為敏銳，更擅長利用環境和陰影隱藏自己罷了。”
    喬靈聽得更加感興趣，追問道：“也就是說，你們的內力修為都非常深厚，就連百米之外的細微動靜都能聽得一清二楚，是嗎？”
    影點了點頭，簡短地回應道：“差不多是這樣。”
    喬靈忽然想起一事，又問道：“那日我在寺廟中假扮成一個中年男乞丐，衣著破爛，滿臉汙垢，你是怎麼一眼就認出我來的？”她歪著頭，一副百思不得其解的模樣。
    影沉默片刻，眼中閃過一絲複雜的神色，低聲回答道：“或許是因為熟悉了吧。”
    喬靈微微皺眉，追問道：“那你能告訴我，皇上是否曾派人暗中跟隨？”她的聲音中帶著一絲不易察覺的緊張。
    影輕輕點頭，語氣平靜卻肯定：“確實有，但姑娘機智過人，每一次都成功擺脫了他們的追蹤。”
    喬靈低聲自語，仿佛在梳理思緒：“原來這世上真的存在影衛、暗衛這樣的人，還有那些神秘的殺手……可我並未與任何人結怨，難道是生意場上的對手？”這個念頭讓她心中一緊，不禁為喬敏和其他家人的安危擔憂起來。
    喬靈深吸一口氣，下定決心說道：“影，今晚我們就在此休息，明天一早啟程返回豐城。另外，你可知從此地騎馬到豐城需要多久？”
    影略作思索，謹慎地回答：“以姑娘目前的騎術來看，恐怕需要十日左右。”
    喬靈驚訝地睜大眼睛：“這麼久？那你需要多久？”