天沒光亮就要起身開始梳妝了，竟比在家中初一十五的請安還要早些。想是換床的第一夜，睡的不甚踏實，有點腫眼泡。秋娘便要去冰帕子來敷。
    “不用了，這人生地不熟的，誤了時辰更不好。也沒十分不適，過了會兒也就好了。”錦楓不想忙忙趕趕的，也好像這大張其事的樣子更顯得自己要是去爭個什麼一般，這氛圍都算是違了自己的心念兒，如同掉進了慕從事攀龍附會的圈子。
    便著秋娘拿著熏好的裙衫換了，理了個簡單的一水桃心髻，配著兩支桃花白玉簪，碎白玉明鐺。縈繞著那若有若無的水蓮香，銅鏡中那人竟清水一般淡雅脫俗。平日並未仔細端詳考慮，沒想到自己竟是更適合這些簡素的裝扮。
    “奴婢看來，小姐才是麗質天成，容貌無人可及。”秋娘在一般笑盈盈的說。
    錦楓輕蹙了下眉，向著秋娘時便已經是微笑了，“以後記著，這話可不要亂說。來，再給我梳個雙弓頭簾吧。”
    那頭簾遮了大半眉毛，眼睛便也隱在影子裏，蒙蒙的。再在鏡前轉了轉，便感覺平和溫婉了許多。“恩，這樣就大好了。”
    到了初選的順貞門西廳，真真百花爭豔，滿眼都是斑斕，滿耳都是叮當，廳不熏而香，室不照而亮。因需按組排隊候選，也不及細看，錦楓便被引到幾位早一步到的麗人麵前。
    隻見一女子，背向而立，明藍的銀絲百蝶穿花裙，罩著薄如蟬翼的七彩祥雲紗，婷婷盈盈，端的雅而不素，華而不豔，貴而不俗。
    聽得宮女報錦楓之名，那女子便轉身來拜了見禮，“紀氏蘭若”。
    錦楓便也忙還了禮，又自報次名號。待抬頭，互相照了個麵，錦楓不禁一呆，好標致的女子，眉目如畫，笑靨含情。看樣那餘姚第一不是虛名，果真是少見的明麗絕色，若說秀女裏無人出其右，倒也是不假。
    “紀小主真如天人一般。”錦楓讚道。
    紀蘭若想是聽多了這言辭，也不多說謙讓，隻又含笑的欠了欠身子。
    而後，其他幾位小主便也同錦楓互相拜見，說了說場麵話。那幾位也都是七八品的官家小姐出身，樣子也算周正，但因落在紀蘭若麵前，便都失了顏色，樣貌倒也模糊了。
    不多時，便有宮女引著眾人按排站好候著，須臾便覺得偌大的西廳裏隻有衣衫的簌簌聲，靜的讓人本不焦躁的心也緊了緊。
    但見一公公緩緩踱步走來，後麵跟著數個捧著剔銅盤子的小太監。那公公走的不急不緩，看過一個，或點頭，或叫後麵的太監上前來，核對了名字，翻轉了剔銅盤子裏的木牌。這便是撂牌子了。
    過了陣兒，便聽得前麵一女子的驚呼聲傳來，“怎麼會~~，公公~~”然後便剩了唔唔聲，料是被人按了口，等下就見一粉布衫的瘦小女子被兩個公公半架半拖的帶出門去。門口比屋內光亮，但見那女子白皙的臉上，似有水光閃過，也是一晃就看不到人影了。
    便隻見了影子，也知這是貧家女子，料是對於她們來說，隻要進的這宮門，就可改了這一生的命運，家裏和自身都有了著落。左右有些姿色都逃不過權貴的掌控，倒真遠遠不如進了這天下第一權貴之家。錦楓暗想，其實，自己也不過如此，在慕從事的眼中，自己又算得什麼，不過是比她們多了些描金繪彩的點綴罷了。
    都是經過了省府篩過的人兒，可還是篩了近半數出來，不過官家的小姐撂牌子的倒不多。錦楓這組裏麵，便隻有杜主簿家的小姐被撂了牌子，也是有些太豐腴了。
    等回了屋來，見秋娘一直門口立著，知她是擔心，錦楓便笑了，心裏暖暖的，也就沒再嫌她太當回事兒的樣子有違自己的心念兒了。
    太陽稍偏了西，春桃來道了喜，又宣了後日二選的消息。照例又是孝敬了些銀子，客氣場麵了一翻。
    撤了夕食後聽秋娘說，杜小姐的屋子已經空了，悄無聲息的就少了個人，竟像是好像未有這麼個人兒出現過一樣。錦楓本沒想過自己會落選，怎麼也會進得殿選的，左右不濟也是個女官。卻沒想，真到眼前來時，竟忽然不大敢這麼篤定了。眼前便又浮現出紀蘭若那抬頭含笑的瞬間，這真真是把天下間的百花都網來了。
    歇了一日，錦楓也未怎麼出門，無人來拜，也無心去訪。隻揀了本歇花詞集來，半歪在床上懶懶的翻弄著，這樣打發時間對錦楓來說是熟悉的，安心的，也是淡淡的快樂的。初選後有些晃動的心也就平順許多，逃的一日也好，聽順天命吧，且先享受些這偷來般的閑逸。
    二選的地方沒有變，錦楓改配了個芙蓉翠葉攢珠小敞，倒也不張揚，還是平和的路子，隻多了些許貴氣，也許不自覺的不想被人，像是紀蘭若，看低了去。
    紀蘭若這回穿的是水藍魚符金如意對襟長裙，青幔琉金絲的披帛，比之上次更新清麗許多。兩人見了禮，便都規矩站了。沒得必要，錦楓不喜多語，蘭若是個不主動搭言的性子，兩人便也就互相微微笑著。幸得同院子的其他幾位也隨後到了，閑扯了些話兒。
    這回換了個公公，也是一樣的跟著幾個托盤的小太監。不過用時比上次多了許多。每人都問了話，不過因著有了上次的例兒，也沒有驚呼叫嚷的，聲音也都放了低些。
    過了好會兒，才遠遠的見到那公公們轉到了錦楓在的這排。隻瞧那公公仔細的上下前後打量好久，又問了姓名籍貫，聽了答語，複又端詳了，才點頭或是撂牌子。錦楓便知，上回是粗篩了身段，這次是細挑樣貌聲音了。
    半柱香的工夫，那公公走了過來，先瞧了蘭若，不住的頷首，待得蘭若答了問話，竟略低頭還了禮，說了句：“勞小主久候。”方踱到錦楓麵前。
    先是帶著笑看了眼大概，然後便回首從身後的小太監盤子裏拿了個半尺長的白玉尺子，挑開了錦楓額前的雙弓門簾，便讚許的點了頭，又按例問了，沒說多餘的話，走到了下個小主麵前。錦楓知道，這便是留牌子了。
    後麵幾個本組的姐妹倒是都被撂了牌子，這篩剩下的人也就不多了。
    秋娘也早聽了這次篩了的人比較多的風聲，見錦楓依然當選，自是開心了許久。
    三選被安排在了大後天，春桃來傳消息的時候，錦楓也是依舊打點客套，並沒過多的加些孝敬。
    秋娘便覺得不妥，呆春桃走後，認真的說：“小主，是不是應該多打賞些，這後麵的選試就更難了，春桃姑姑能幫襯自然好些。”
    “嗯……不是我舍不得銀子，隻是其一春桃有沒幫襯的位置我們也是不知道；其二就算春桃說的上話的時候，也是勞煩人家破例的時候。我也不想這麼費勁巴力的擠進去，需得這樣入選，還不若回去……”
    “小主，您是必然會入選的，我……奴婢不是這個意思，奴婢……奴婢隻是……”
    “你別急，我知道你的意思”，錦楓便笑了，“隻要我們按例孝敬了，我也不是個紮在誰眼裏的人，料是不會被誰下絆子使壞的。”
    “小主是個玲瓏心思，奴婢聽小主就是。”
    錦楓聽得玲瓏心思幾個字，不免想起了記憶裏模糊模糊的祖父，好像忽然發現自己的身上也是流著慕家的血的，便有些悵然。
    接下的兩天，錦楓也沒有出門。院子裏就剩下了錦楓和蘭若兩個人，更清淨了許多。蘭若午後時常出來撫琴，錦楓便在屋內聽著，覺得那琴聲就如蘭若的聲音一樣初鶯啼古，時而嬌花細語，時而雨做靈霖，錦楓的心思也就隨著琴聲越發的輕快了。
    三選改在了順貞門東閣，人少了許多，地方卻更大了。自是又換了遴選的公公，這次選的更為繁瑣，先是要拿玉尺量了手足，然後又需行走數步，才算審查完。也不知到了尺子的什麼位置才是標準，走的樣子如何才合規矩，隻知選下來，被撂牌子的人十有七八。蘭若和錦楓倒是都留了牌子，二人相視一笑，幾回下來，熟的人倒也不多了。錦楓心下便知不過是巧在兩人遇到了一起，才讓自己起初竟有了些擔慮。
    下一回就是終選了，定到了三日之後，需先浴了身子，才可前去。聽聞是要一個個的在密室內過選。錦楓不免有些惴惴然。蘭若想是也心念於此，找了個夕食之前的空閑，竟來訪了錦楓。
    閑話之後，蘭若便直接問來，“慕小主可聽了終選的內容？”
    “好像是查驗些身體發膚吧。估計要更細些。”
    “嗯，你可知，春桃姑姑說，要……要脫了衣服的。”蘭若頓了頓道。
    錦楓一愣，“竟要查的這樣細致……，那，還是掖廷局的公公嗎？”
    “這倒不是，是掖廷局的女官，說是都是嬤嬤。”蘭若笑了，“不然可更羞煞了。”
    錦楓舒了口氣，“那便早起些，多香浴半個時辰吧。”
    “姐姐說的是，不然等久了，汗去了熏香就不好了。”蘭若開心的答道。“我這就讓含雪去準備。”
    錦楓剛話說得快，也沒細想，剛恐被嗤笑，見蘭若開心，自然的叫了姐姐出來，不免也微微笑了，暗想自己是太多謹慎了些。
    兩人又敘了些家常，錦楓果然長了蘭若兩歲，便姐姐妹妹的叫開了。待得蘭若離開，兩人已熟稔了許多。錦楓更覺得一種沒體味過的脈脈愉悅緩緩彌漫而來。
    終選那天，蘭若和錦楓已是挽著手去的。雖說之前也有了準備，知道要檢審些什麼，可是到了那分選的密室前麵，兩個人的手都微微的出了汗，又互道了些安心的話，便被分別引著進了屋子。
    屋內穿著豆綠宮裝的女官嬤嬤，麵無表情，隻撂了句，“請小主退衣。”
    錦楓便覺好像抓住了一條腥滑的魚一樣，皮膚都出了疙瘩，從到到腳冰的不會動。終還是忍了下去，低眉解衣……
    像給隻被清蒸的雞退毛一樣，或是被挑揀的牲畜，從頭到腳，每個細密幽隱的地方也都被那冰涼的手指一一探查，錦楓羞愧難當，在幾欲昏厥的當口，女官嬤嬤讓她穿了衣服，這便是選完了。
    自然是留了牌子，不過錦楓卻沒得輕鬆，隻感覺像是周身像是膩住了一層醃臢汙濁，喉頭也被糊著層泛白的油膩一樣，抑鬱著不得呼吸。
    蘭若直接哭的眼若浮桃，直拉著錦楓的手啜咽不止，“早知道，要有這勞什子的審查，這宮不入也罷……”
    “妹妹，快別亂說。”錦楓忙截住了蘭若的話，四下看了。
    蘭若便隻得嗚咽，錦楓也是心頭難受，兩人互相安慰了會兒，才略略好些。
    秋娘和含雪已聽了風聲，備好了香浴湯。泡了近兩個時辰，換了幾次的熱水和碎花，兩人這才舒服了些。後來，聽說這終選也去了一大半數。經了這麼個選法後，還要被撂了牌子，錦楓和蘭若便相視無語，也不免有些惘然，好在兩人都是留了牌子，入得殿選的。
    殿選被定在下月十五，體元殿。