九月戊申，張韋赤的一份八百裏加急中，終於帶來了傅弘烈的消息。
    精兵三千，深入彩雲國國境，一路並未遇到多大的阻攔，直到攬蒼崖，傅弘烈恍覺蹊蹺。然而為時已晚，這一帶是開闊的平川，敵方利用風勢，散播了雲蔓。漫天的雲蔓花瓣，隨風飛揚，如翩躚蝴蝶，是怎樣攝人心魄的美景。出發前配備的解藥已經一路消耗得差不多，三千精兵哪怕經過特殊習練的，也難以抵抗雲蔓的毒。毒在花香，沁人心脾，見血即凝。陸陸續續，一個個倒下。傅弘烈眼見敵方不費一兵一卒，便讓我軍全軍覆沒。環顧四周，當下決定撤軍崖下山穀。
    原是計劃奇襲，勝算便押在一個“奇”字。既是出人意表，從一向被彩雲國人視作天然屏障瀾滄山脈西麵登陸，繞到敵軍後方，前後夾擊，畢其功於一役。也在於兵貴神速，攻克瀾滄山脈的天險頗費時日，傅弘烈才親選三千精兵，裝備精良，輕車簡從，秘密行軍。因此，隨軍糧草並不多，退居穀中時，餘下不過三日糧餉。
    即便明知這已是一個多月前的事，張韋赤這次傳回的又是捷報，淩婼還是為當日傅弘烈一行的窘迫暗暗揪心。
    上官曜卻俊眉一揚，忍不住嗔道：“這個張韋赤，當是寫書呢，拖拖遝遝，還得且聽下回分解。”
    得知傅弘烈平安，他眉宇間是幾月未見的快活。淩婼也掩唇而笑，婉聲說道：“依臣妾看，這封家信恐怕並非出自靖南將軍之手。”
    上官曜的眼中閃過絲戲謔，朗笑著搖頭，歎道：“一母同胞，怎地姐姐端莊淑德，妹妹淘氣乖張？”
    淩婼突然深深思念那個愛著紅衣的丫頭。年初嫁作人婦，也沒改了那愛胡鬧的性子，也不梳髻，還是兩條麻花辮子隨意搭在雙肩，隨她的轉頭甩起來，張牙舞爪似的。依舊是份孩兒心性。
    “是呢，虧她還取了個端莊的名兒。”
    戶部杜尚書的兩個愛女，杜端瑤、杜莊瑤。姐姐杜端瑤十六歲嫁給三皇子作側妃，正是當今端妃，育有大皇子，也是皇上唯一的皇子。妹妹杜莊瑤年初嫁予青年才俊張韋赤為正室，如今的靖南將軍夫人。杜家，門楣光耀，令多少人豔羨。
    前線軍情不再緊急，對張韋赤等凱旋而歸，上官曜成竹在胸，於是靠在榻上，清雋的臉上神情輕鬆，便與淩婼閑話家常。
    “朕知道，皇後與這位靖南將軍夫人是閨中秘友，誒，你怎麼和她如此投緣？她那潑皮性子，連婉兒也受不了。”語畢，他的眼神又是一黯。
    他提起夏落婉時的失態，淩婼已熟視無睹。回他的話說：“當年臣妾隨父親赴京任職，剛到京城水土不服，纏綿病榻半年未見好轉。母親便帶我去佑國寺祈福，在禪堂外，第一次見到了同隨杜夫人來的小莊。”
    菩提樹下，病中孱弱的她由碧瑤攙著觀賞滿山楓紅。一身紅衣的杜莊瑤不知從哪裏冒了出來，道：“這楓葉林有什麼好看的，紅得俗氣！”
    俊朗的聲音生生嚇了她一跳，回身便看到一身紅裝，不禁打趣道：“你可不就一身紅嗎？”
    聞言，小嘴一撅，未置可否，一雙靈動的眸子眨巴著上下打量她，問道：“你就是裏頭那位夫人的女兒？”
    淩婼輕輕點頭。那抹紅色立刻貼近身邊：“聽說你是從江南來的？江南好玩嗎？我聽師父說，江南水網密布，你們的房子難道都建水裏的？那不就跟龍宮似的？”說著，自己便哈哈大笑起來。
    明顏如玉，朗笑含春。淩婼霎時喜歡上了這個丫頭。
    見淩婼但笑不語，她卻突然有些羞赧，說：“我叫杜莊瑤。師父叫我小莊。我師父他也來自江南，總是給我講他的家鄉，哦，就是揚州，你知道嗎？可是我從來沒有去過江南，那裏真的好得跟天堂似的嗎？”
    說起家鄉，淩婼頓時情思翻湧，點頭道：“嗯。我的家鄉湖州，那是個人間天堂。”
    “湖州？跟揚州近嗎？是不是比揚州美？師父總說揚州是最美的。”說著，又忙不迭地扶著她坐下，自己又坐到對麵，纏著她說說湖州，直嚷嚷要看看師父是不是欺她。兩人隔著石桌，一個爽朗，一個溫柔，說說笑笑，相得益彰。
    夕陽近西，四幕已降，母親差人來喚，杜莊瑤卻還不盡興，問道：“你是誰家的小姐？”
    淩婼也覺得與她頗為投緣，答道：“我爹是吏部尚書淩尚廷。”
    杜莊瑤哈哈一笑：“果然是有緣呀，咱們爹爹竟然都是尚書！哈哈，我記下了，後天去淩府尋你玩！明天我要去找夏落婉報仇，哦，就是那個什麼天下第一美人的相府七小姐！哼，那丫頭，麵若桃花，心如蛇蠍，賊得很，總使詐，害得每次比武我都輸！”遠遠瞧見杜夫人在禪堂門口跟方丈告辭，朝淩婼一吐舌頭，撒開腿跑向杜夫人。
    第三日，杜莊瑤如約來到淩府。淩婼正靠在榻上，端詳著一幅日前畫的墨竹圖。她湊近了也眯起眼睛，假裝品鑒了會兒，裝模作樣地說道：“好畫！好畫！”
    那時的淩婼並不知她的斤兩，信以為真，欣喜道：“真的？你覺得好？”
    杜莊瑤抓起她的茶杯，咕嚕嚕地一口氣喝下，不假思索地說：“千真萬確，比我畫的不知要好多少。”眼珠子一轉，欺身近她，諂笑著說，“這畫就送給我吧？”
    淩婼紅了臉，說道：“難得杜小姐喜歡我的拙筆……”
    她喜氣洋洋地奪過畫，又嘟起嘴：“本小姐最討厭人家喊‘杜小姐’了！昨天不是跟你說了嗎，叫我莊瑤或者小莊，就可以了！”偏過頭，狡黠一笑，“哼哼，這回看不把那死丫頭給比下去！”
    淩婼好奇地問道：“相府七小姐？”
    “嗯嗯，”說起夏落婉，杜莊瑤便來了興致，往榻裏一挪，盤了兩腿，開說，“我昨天不是又跟她比武去了嗎？不知道她又從哪裏學了套邪門劍法，劍風甚是淩厲，一開始我招招落於下風，後來我靈機一動，使出了師父的看門絕招‘風卷長虹’，在假裝敗下陣來之時，反身一躍，一劍刺向她後心。這場比試，我勝券在握，可是，你知道接下來怎麼著了嗎？”
    兩個女兒家比劍，招招狠辣，淩婼聽得驚心動魄，聽她發問，愣愣地搖搖頭。
    杜莊瑤小手往大腿上一拍，義憤填膺：“昨兒個吃完點心，正要跟她比試的時候，三皇子來了。她便請了三皇子作判官，我不及思量便答應了，誰知道她早串通好了三皇子！就在我快要點到她的時候，一粒石子彈開了我的劍，勁道之大，我的用力生生偏了方向！那空當，給了她可乘之機，反手一劍，抵在了我腰間！”
    碧瑤在一旁也聽得膽戰心驚，見她大咽口氣，忙倒了杯水遞予她。杜莊瑤接過茶杯，一口氣飲盡，也不忘道謝，接著說：“我怎麼可能服氣嗎？明明就是三皇子幫著使詐嘛，結果三皇子說我那劍氣淩厲至極，怕一劍下去傷到人，一時情急才出手相救。嗨！你說，冠冕堂皇，無理可挑呀，我縱使氣憤又如何反駁？後來隻能算了個平局。那死丫頭，竟然兩手一攤，說兵不厭詐。哼，氣死我了！”