天麟五年秋七月，五夷聯盟兵犯南疆，連陷貴溪、蘆溪，進逼潮州。乙巳，上以張韋赤為靖南將軍，坐鎮潮州，副將孫思克、徐世琮、傅弘烈、葉方藹，兵分四路討敵。
    八月丁未，東線葉方藹剿定邊，斬賊將銖龍。戊午，左中線徐世琮兵複浮梁、樂平、樂安諸縣。庚戌，右中線孫思克三千騎兵突渡滎江，奇襲敵營，斬賊將祥送，收複貴溪。
    淩婼合上折子，抬首望去，上官曜以手撫額，神情肅然。碧瑤沏了一杯釅茶來，他一麵啜飲著，一麵說：“七月朕親自送他們出征，個個捷報頻傳，唯弘烈杳無音訊。”
    傅弘烈與他自小一處長大，兄弟情深，此次又與善用毒的彩雲國正麵交鋒，月餘無戰報傳回，難怪他擔心。
    “明刀真槍，弘烈是不怕的。”上官曜放下茶盞，微微閉目，“隻怕暗箭難防。”
    淩婼略一沉吟，道：“眼下情勢，黎國已力不從心，窮寇莫追，我朝可先提出講和，東線平定，六萬大軍，留守萬餘，支援中線。再由孫將軍率兵八萬，支援西線。”
    上官曜似是憂慮更深，並未答話，半晌，卻突然輕吟道：“南疆十幾年未見戰事，各族相安，你可知，為何此次五夷突然聯軍，進逼我朝？”
    十幾年的和平共處，邯國對於南疆邊防頗為懈怠，駐兵不多，才讓五夷此次有機可乘，短短幾日連陷兩城。淩婼查閱過典籍，先皇永德皇帝年輕時巡遊四海，曾在南疆諸夷停留年餘，最終達成和平協約。至於個中原因，隻字未提。
    “父皇深知，貿易，對於一個小國的致命作用。我朝的鹽、鐵，是南疆、西域各國渴望的。所以父皇就用公平貿易換取與諸國的和平。”上官曜站起來說，“可是，有一個國家，從未就此折服。”
    “彩雲國？”
    彩雲國舉國以種毒花毒草為業，其中最為著名的是一種叫做雲蔓的花。春夏之交，綻開時萬紫千紅，漫山遍野的雲蔓，遠遠望去就像一朵朵彩雲，美不勝收。彩雲國因此得名。永德九年，彩雲國當時的國君阮兆王向邯國進貢一盆正盛開的雲蔓和一包它的種子，以示兩國安好。淩婼聽說，先皇當日將這盆花和種子一齊賜給了相府七小姐夏落婉。
    “各種毒物，我朝明令禁止，彩雲國自然不能光明正大與我們貿易往來。暗裏交易本就獲利不多，又遭朝廷多番查處，仇怨由來已久。此次聯合四國舉兵來犯，目的就在於渝州。天府之地，魚米之鄉。彩雲國內，瀾滄江斷流，顆粒無收，饑荒已使得民不聊生。”
    淩婼疑惑道：“三月前，皇上有過旨意，渝州開倉，賑濟彩雲國萬石糧食。應該足以解決饑荒。”
    “萬石糧食也有吃完的時候，萬一來年瀾滄江再斷流，又該怎麼辦？彩雲國對渝州的虎視眈眈也並非一日兩日之事，隻苦於國力不足，這次朕慷慨解囊，可是拱手相送了萬石軍糧啊。”
    他的一道旨意，顧慮不全，以至邊疆陷入戰事，黎民死傷無數。也許，連情同手足的兄弟也會失去。茶色的眼眸中泛起沉痛。薄唇緊抿，雙拳緊握，青筋暴起。為一國之君，他卻差點因為兒女情長，罔顧了國家安危。
    身後，淩婼靜靜地看著他的背影，心裏頓時泛起了一股無可言喻地異樣感覺。待字閨中時，就聽聞過當時還是三皇子的他與相府七小姐的事。京城，乃至天下人都知道，金童玉女，夏七小姐必是三皇妃無疑。後來，太子暴病，二皇子謀逆，待動亂平息，他已成為了天下之主。就在所有人認為夏七小姐穩坐後位之時，一道冊封皇貴妃的旨意昭告天下。更沒有想到，坐上那後位的，竟是自己。
    披上大紅色的鳳冠霞披地那一刻，她看向窗外，蘭香如縷，竹林深似海。似從那時起，她便鎖上了心門，於是深宮恩怨沉浮，她置身事外，倒得了個“賢後”的美名。不爭，是不想爭。爭，又爭什麼？六宮妃嬪，爭一個他，你死我活，可她一直都知道，他對那個傲然孤高的女子已許下生生世世，早已不在乎宮裏多個誰少個誰。
    以她素許的清高，自然不願插足其中。他們的深情，她羨慕罷了，並不奢求。
    上官曜突然轉身，說道：“依你的意思擬旨，將在外君命有所不受，讓張韋赤見機行事。”
    淩婼一怔，不禁問道：“由臣妾擬旨？”
    上官曜嗯了一聲，招了應煦整理了衣袍，說道：“朕去看看李妍。”
    淩婼回到書桌前，碧瑤趕緊上前磨墨，稍一思量決定改下密旨，便提筆。蠅頭小楷，卻鏗鏘有力。將蓋了禦印的信交予碧瑤，道：“你趕緊回去見我父親，將此信交給他，讓他派人即刻啟程前往潮州，務必送到張韋赤將軍手中。再著軍機處李瑞大人來見我。”
    碧瑤領命而去。
    清豔的秀容略見疲憊，自那日起，她便一直協助上官曜處理南疆事務。本是想卸了後宮瑣事，過幾日清靜日子。不成想，又操心起宮門外之事。她自嘲一笑。
    上官曜對她，從一開始就很信任。棘手之事，常問她意見，禦印、朱筆，也交予她用。不知道，是不是就如當年對待皇貴妃那樣？她蹙眉，卻又一怔。什麼時候起，她竟拿自己與那個女子作比？
    她越發蹙緊眉宇，略略咬唇，眼眸逐漸清明，輕啜口茶，又複淡然、自如。現在的皇上，隻是一國之君。他是黎民的天子，而她，是百姓的天後。
    門外，內侍通報：“李瑞大人求見。”
    整理了衣衫，垂下了紗帳，她落座鳳椅，淡淡道：“請李大人進來。”
    李瑞，乃新晉貴人李妍之父。任職軍機處十多年，不求有功，但求無過。一直平平穩穩，朝堂之上，不聞其聲。不知為何，卻在皇貴妃五七未過時，突然將女兒送進了宮。
    淩婼的聲音，清清的，淡淡的：“皇上去探望李貴人了，本宮代為傳一道聖旨。”
    李瑞恭恭敬敬，下跪，道：“請娘娘示下。”
    講剛與上官曜說的又同他說了一遍，語畢，又問道：“聖意如此，請李大人代為擬旨。您是兩朝元老，首領軍機處，熟讀兵書，本宮想知道，李大人怎麼看這次調兵？”
    示意李瑞平身，又賜了座。李瑞略一沉吟，道：“啟稟娘娘。皇上之意，已乃權宜之計。眼下，隻有得到傅將軍的消息，才可作進一步打算。臣認為，此乃良策，可行。”
    淩婼笑道：“那便擬旨吧。”又說，“李貴人進宮月餘，一切安好，大人可放心。南疆動亂，皇上憂慮國事，日理萬機，李貴人侍奉皇上起居，無微不至，皇上歡喜得緊。”
    李瑞誠惶誠恐地俯首作揖道：“李貴人能侍奉皇上，李家祖上積德。但小女年幼無知，若有不妥之處，望娘娘海涵，多多提點。”
    “李大人，這是哪裏的話。李貴人秀外慧中，聰敏過人，舉手投足，都是大家風範。大人謙虛了。”
    又寒暄了幾句，才送走了李瑞。淩婼長出一口氣，靠在窗欞上，窗外暮色已降。