隻有在夜深人寂時葉南才會感到自己真的老去了，在他開始埋怨白天太短而夜晚太長時他明白那秉燭夜遊、極盡歡娛的青年人的縱樂已離他而去。倘若真有力氣到最深的甜蜜的潭水裏去采擷女性的真珠、到最芬芳的花蕊裏去親吻那甘美的露水，男人一定會惱怒於為什麼白晝到來得那麼快。然而衰老並未令葉南感到氣沮，相反，他越來越滿足並享受著這一點，雖然不複有矯健的行動力，可葉南的思維卻比十年前、準確地說，是七年前跑得更快；雖然無法簡單如臂指地操縱朝局，可他卻在迂回曲折的觀察與挑撥之中，得到更大的快樂。之前雖也經過了不少驚濤駭浪，也時時有撥弄是非之人與他角力，然而葉南看他們，無非是些營營屑屑的孓孑魍魎，哪怕從行止上說，他確是很費了一番功夫才擊潰對手，從內心來看，他也隻覺這不過是從衣裳上撣走一顆灰一般的簡單。現在呢，朝裏有了謝昭。這個年輕人——謝昭今年四十二歲，官場上不乏他的門生晚輩，不過與葉南相比，他還年輕得很哩——既是他的弟子，又是他的敵人。葉南既想將他當做子侄般的來愛護，將他所有的智慧與經驗傾囊傳授，又很盼著他能成長為足夠與自己分庭抗禮的異端：說不定，到那時，朝野內外，反倒要認為他葉南是個不合時宜的異端了罷；葉南想，總會有一個人，使他體味到許久不曾體味過的激烈的情感，譬如：緊張、害怕、憤恨、慌張、手足無措、惱羞成怒……如是種種。他很想知道，現今的他，在這些情感驟然降臨之時，又怎樣麵對。
    是逆流而上，還是揮袖而去？
    他好奇極了。
    “快點吧……”葉南喃喃著。
    “您看出什麼來了？”坐在他對麵的一位白衣男子小聲問。
    這時，有一塊龜裂的甲殼正靜靜地躺在他倆麵前的小幾上。
    葉南溫聲笑道：“若有一人，七年來每天吃同一種菜，每天在同一時刻入寢、同一時刻醒來，七年來既無喜色、也無悲容，沒有做任何叫人讚譽之事，也沒有任何可指摘之處，殿下以為此人如何？”
    “這、這……”男子沉吟片刻，訥訥道，“差不多便是聖賢了吧？”
    如此判斷使葉南忍俊不禁，他將手指抵在卜甲一麵，輕輕一撥，它滴溜溜地轉了幾個圈。“殿下是易於知足之人啊。”葉南歎道。
    男子隻把這話作為褒獎來領受了，笑得很靦腆：“文侯過譽，我隻是……無所求而已。”
    “依南之見，”葉南微笑道，“任何人，倘使七年如一日那麼味如嚼蠟地活著，不是心智盡喪，便是病入膏肓。”對麵男子正想插話，葉南揮揮手止住了他，“殿下宅心仁厚，一意向善，才道這世上真有聖人。南所說的，這不死不活、半死半活、似死似活、亦死亦活的，便是今日之周室江山。”
    他這話將男子唬得一時色變，期期艾艾道：“文侯言重了。當今天下，四海升平，戎狄侵擾，不過疥癬之疾。莫非……”他心念一動，小心翼翼地問，“貞侯上言，烈侯之亂後，朝廷日益倚重八鎮，致令八鎮坐大，今歲朝貢，景、休二將軍竟稱病不朝，反相畢露，莫非文侯也在憂心此事麼？”
    葉南“哼”地一笑，隻是反問：“難道殿下不知？”
    “什麼？”男子茫然。
    “景鎮的襲越，休鎮的朱然，的確都身染重病、臥床不起了。”
    男子大驚，急問：“朱叔叔果真病了？”襲越姑且不論，朱然與他的關係實則非同尋常，方才隻稱“景、休二將軍”，是擔心被指責為與心懷不軌者私相勾結，才有意含糊疏遠。
    葉南點點頭：“景鎮之人，天生異秉，因之，襲將軍雖染沉屙，還不至於斷送性命；可憐朱將軍年事已高，枯藤老木陡遭霜欺，怕是挺不過去了。”他並不憐念男子的焦灼與悲愁，隻顧把真情淡淡傾告，“聽說上個月請向先生號過脈，說是多則百日、少則月餘，休鎮便該派人進京，陛請帝君另行策命一位掌鎮將軍了。”
    “向先生？莫不是杏林狀元的向慈賢嗎？”男子抖瑟著唇問。
    葉南沒言語，便是默認了。
    向慈賢是前代禦醫高介的關門弟子，出生於官宦世家，祖父向自得、父親向愚都擔當過禦史中丞一職。向慈賢總角時便被譽為神童，十五歲時參加鄉試，一舉奪魁，十八歲時參加會試，再登榜首。他參加殿試時，適逢向愚直諫帝君不可沉溺仙道，大失聖心，帝君雖不曾問罪其父，卻於一怒之下，放出話來，道：“必不叫向家兒連中三元。”其時朝裏的正直之士，都暗暗為向慈賢惋惜，休道向慈賢心灰意懶，便是向愚也多少有幾分悔意，倒是老爺子向自得摟著滿把的白須，對孫子說：“我已是風燭殘年，俯仰一世，事事可對人言。天威不足懼，貴在寸心自在。”向慈賢原本想放棄殿試，聽爺爺這麼說，便自激起了一股子英雄氣，九重玉階，昂然而入。文華殿內，少年人舌燦蓮花、對答如流，兼之一表人才，皎如滿月，生生把女扮男裝、一旁列席的宣德公主聽得神魂搖蕩。宣德公主是帝君小姊，孀居多年，個性最是爽朗不過，不待帝君發話，便當眾脫口讚道：“此人不為狀元，便抉了我眼去。”在場的考官個個忍著笑，不敢言語，隻怕一個不慎，要教帝君尷尬，誰知帝君應聲拊掌，大笑道：“不料愚夫之兒，其聰慧如此！”朱筆一點。向慈賢這便成了開國以來第二位連中三元的麒麟兒。正當舉朝上下都對這少年人的奇遇嘖嘖稱奇、並等待著他在廟堂之上一展鋒芒時，向慈賢卻忽然掛印而去，拜入高介門下，做了一名杏林子弟。學成出師，其醫術究竟如何，眾人莫衷一是，據說有人去問高介，高介笑而不答。此後，向慈賢飄搖於江湖之上，行蹤難定，而“杏林狀元”的綽號，則一天比一天響亮起來。
    想到昔日的恩人竟被向慈賢宣布了迫在眉睫的死亡，這男子喉頭發酸，哽聲道：“真是天有不測風雲，人有旦夕禍福。去年重陽節，我路過休鎮，朱叔叔親自招待過我。我見那時，他身子骨還十分硬朗，怎麼這就一病不起了呢。”
    “興許是謝侯認為他病倒了更好些。”葉南輕描淡寫地挑挑燈芯。
    男子像被刺了一針在指尖上。
    葉南恍若不察，輕描淡寫地又問出了一句：“我知殿下的性命，也險些了結在謝侯手裏。敢問，殿下之於謝侯，可有含恨在胸？”