燈火十裏的采珠船隊，浩浩蕩蕩的雁行排開，黃昏盡收在天底，取而代之的是墨團一般的烏雲，碧濤砸擊著陰鬱的海，海風在風帆中磨起刀來。
    他抱起她，心思如鉛，裏麵念頭百轉千回，像是由烈烈的紅塵裏繞回來，曲曲折折才走到這一步，一步一步重重的走了上來，他在心裏哈哈大笑起來，有了你，還愁什麼？
    人心的貪婪，在曬不到月頭的陰影下露出獠牙，他保持著風度將她摟在懷裏，卻忍不住活動兩根手指在她的手臂下輕畫。
    曹化淳親自站在船頭，金鱗賁張，張牙舞爪，像是要飛上天去。
    “要是皇上歡喜，登州知府的烏紗帽想不帶也不行啊——”他說這話時，目光微微偏過。
    “不敢不敢，”紀文程趕緊拜謝，“掀肉取珠之後，必定少不了兩位大人的份！”
    “哈哈，那你就等著皇上的嘉獎吧！”曹化淳笑的把皺紋都化開了。
    甲板上擠滿了想親眼目睹的人，
    身上織錦，口中佳肴，手中玩物，都看這一刀！
    “還不快切？”
    人群推搡著湧過來，每個人都像被熊熊火把攝取了魂魄，在甲板上壓成芝麻糊似的一團。紀才珞的喉嚨上下起伏，情難自禁的咽下一口唾沫，拔出一管精巧的檀木小刀，用銀光閃閃的花紋把刀刃塗滿，映在光底，餘星閃閃。
    “青貝，就要來了，你忍著點……”
    “嗯。”她點點頭，神色裏滿是茫然。
    “隻要將你體內的珍珠起出來，不僅能交上定額，甚至還有盈餘，到那時候別說是糖果，就是要羽衣霞帔我都買給你！”
    她抬頭將笑容抿起。
    他掀起她的袖子，露出一截雪白無色的手臂來，運著刀尖剜入手臂，切下一片淡黃色的貝肉來，剜出一個小口，擠出裏麵的石頭，擦幹淨上麵的黏液，他懷疑自己沒看清楚，撥開人群，去最亮的地方看，有點不相信，又跑到別的燭火下。
    他的目光在驚惶中碎了一地。
    “那就是石頭啊，誰看都還是石頭啊，根本不是珍珠啊……”一個老珠工喃喃說道。
    “不，你們都看錯了，或許隻是這顆珍珠長錯了地方，我這就切開其他位置的給你們看看！”
    他把人群轟散，又抓過她的手臂，狠狠劃了一刀，將貝肉兩半分開，像豆莢一樣把裏麵裹著黏液的石頭顆顆剝離出來。
    大顆大顆的石頭砸擊著甲板落地，將他的尊嚴和希望全部砸了一地。
    “怎麼全是石頭，怎麼沒有變成珍珠！咱們的珍珠呢，珍珠呢？”
    他一把抓過她的爪子，想要問個究竟，卻感覺到她的手臂似乎十分綿軟，柔軟的沒有骨頭，隻靠著肌肉勉強支撐起一副人類的樣子。
    終究卻是妄想，任他東拉西扯，反複解說，貝肉裏的珍珠卻是一顆都無，青貝隻是不懂，睜著眼睛愣愣的看他，待他發起脾氣來，將一巴掌重重甩在她的臉上。
    “哭，除了哭，你能幹好些什麼？我要是像你有個殼子，早該把自己扔進海裏，再也不上來了！免得丟人現眼！”他憤恨的重拳垂下，目光偏過，鐵青著臉站在原處。
    她悶聲不響的跪在甲板上，咬著嘴唇，臉上漸漸浮現出紅腫的印子來，她張口欲言，話到嘴邊又一咕嚕咽了下去，垂下臉來，掩下一片哀傷。
    她眼裏的光芒，一點一點滅下去了。
    接著，整條船上的人都看到一道刺眼奪目的逆光，逆光下閃耀著斑斑銀青花紋，人們驚慌四散，推搡起來，紀才珞撥開人群，回頭一看，那光芒倒是衝著自己來了，還沒有來得及收回目光，就感覺身下一陣劇痛襲來，雙股像被什麼東西牢牢鉗住，他轉頭向身後看去，一隻巨大的貝殼狠狠夾住了自己的下半身，從腿部以下，被狠狠咬住了。
    “妖怪……”他喃喃道，咬起牙，使出一招兔子蹬鷹，“妖怪！妖怪！”連喊帶踹的，隻感覺像是蹬到了一堆軟爛的肉泥，很給麵子的越鉗越緊。
    他疼的涕淚縱橫，用兩臂支撐著身體爬上台階，努力向紀文程躲在的地方爬去，青貝越鉗越緊，他下身吃痛，不得不把臉貼在地上，蜷曲著身子分擔一點劇痛。
    “沒有用的奴才們，快點救我！”他用盡力氣大喝一聲，“救我的人，每人賞十袋珍珠！”
    十袋珍珠？
    人們麵麵相覷，紛紛停下。
    “俺來試試！”一個大漢擰起袖子，抄起木棍捅進貝口，自己坐在翹起的另一頭上，大喝一聲，用盡吃奶的勁往下壓。
    所有工人都圍上來幫忙，一起壓住棍子，使勁向下壓。
    青貝開口將他們全都彈了出去，又狠狠的咬住剛剛的部位。
    這一下咬的他更疼，眼淚鼻涕一起流下來，疼的他直嚷，“父親！父親！”
    “造孽，造孽啊！”紀文程敲著拐棍站在門口，重重歎出一口氣來，在脖子裏摸出一根紅繩，掏出鮫人淚變成的青鹽，吹了一口氣進去。
    第二天一整天的功夫，紀公子滴水未進，疼的雙眼眥裂，幾乎要從眼眶裏爆出來，卻也不得翻身，隻得不停的抓握著空氣，大口將氣送進牙縫裏，像個軟體動物一樣的翻滾著，但他可沒有軟體動物那麼靈活的身子，甲板上滿是他弄出的眼淚和鼻涕。
    雪白的鳳凰鼓動著衣衫和長發落在老頭子的身邊，下來一眼便愣住了。
    沉默半晌，才開口，“你們家人總能遇到點我沒聽過的事。”
    老頭子敲敲拐杖，“犬子這副樣子，讓白掌櫃見笑了，還不快來見過白掌櫃！”
    “父親，你看我這樣，像能見過的樣子？哎呦呦——”他弓起身子，攥起拳頭來，一隻手想去按揉酸疼的腰部，可卻垂下，從眼睛裏疼出一行眼淚來。
    “珠貝吞吃了石頭，在強大的刺激下分泌出黏液，在無盡的痛苦裏，一次次煎熬自身，才能孕育出一粒珍珠，而這需要用十年以上的時間，你知道那是多大的痛苦嗎？現在隻是讓你品嚐了一天，便疼的鼻涕眼淚一起流出來了？人的一生，得到多少，消化多少，都是有數的，豈有白取四十年之理，你們紀家這四十年裏所享受的富貴，便要這一場風暴來抵，很公平，我也隻是隨便說說，萬一一雙小孩子就雙雙想過來了呢？”
    “就沒有什麼辦法了嗎？”紀文程神情凝重的望著天青色的海麵，“我是誇下海口，才在皇上那裏換來一條仕途，我不想就這麼把欺君之罪犯了……”
    “一裏海，三四十條人命，不過二兩珠，撈了四十年，也算是可以了，”白桃輕搖團扇，搖頭說道，“我要知道你一大把年紀，連喘氣都累的慌，還想著去走仕途，當初就不該送你那玉犀比。”
    “白掌櫃那裏可還有沒用過的玉犀比？”一聽到這個東西，他渾濁的眼睛忽然亮起來。
    “玉犀比隻是把你下半生的氣運拿來當下用，氣運能改，可福報仍薄，想必都是有數的，要不也不會災害連連啊，”白桃繼續搖頭，“你剩下的那點氣運，玉犀比轉不過來了，這都是命格裏的東西啊……”
    紀文程震驚，手扶著拐杖跪下，重重磕頭，“請掌櫃的為我改命！拯救紀家於水火！”
    白桃微微一愣，“你從哪聽來的我會改命？”
    “雖然在千機樓裏見過掌櫃的不多，且都叫那燈油攪渾了記憶，記不清白掌櫃的樣子，但江湖上都在傳您仗義疏財的事跡，已經傳的很不像話了……”
    “想要我為你改命？好啊，”白桃笑笑，露出一雙尖牙，“三萬兩黃金，得一文都不能少。”
    “哎呀白掌櫃，認識這麼多年我也沒求過你什麼，咱們都四十多年的交情了，你就不能對我這個老人家好一點？”紀文程敲敲拐杖，撅起嘴來。
    “我見過的老人家多了，你算哪個老人家？”白桃回過頭，衝他笑笑，“那珠貝含沙，有八十年九十年的，你有想過他們也是老人家嗎？”
    “我這還不是你教的……”紀文程不好意思的摸摸後腦，“也就我知道，你白掌櫃才是采珠的一把好手。”
    “我那也是年輕少不更事了！”白桃揮揮團扇，“還不允許我老人家年輕一回嗎？”
    紀才珞才從恐怖的青貝口中脫身出來，紀文程就為他準備了一頓宴席。
    在宴席上特意多點肉食，知道他愛吃，那紀才珞多日隻吃糟糠野菜，這一下見了肉那恨不能全都吃進肚裏。
    在宴席上，曹化淳和一眾太監都未動筷，就看著他吃。
    眼見飯菜下了三分之一，他吃的速度也漸漸慢下來，曹化淳才端起酒杯，閉眼抿了一口，開口說，“這次你們答應皇上的事，隻怕是不能按期完成了。”
    紀才珞趴在桌上，正要將一壺酒灌進嘴裏，同時潑了一半在下巴上。
    “那東珠的數量稀少，好的東珠更少，現在便是把大海整個翻過來，也很難找到幾顆東珠了！那青貝又不產珠，害我白白花去許多時間，等我好了，定要將那青貝做成炒扇片！”
    曹化淳笑著點點頭，用指尖轉著墨綠的扳指，“想必也是極好吃的，那麼厚的貝肉可不多見，可那位大人，也不多見啊，這物以稀為貴啊，就是這樣……”
    紀才珞醉的有些模糊了，從胳膊裏抬起腦袋來，“那位大人？那位大人會來嗎？”
    “誒，巧了不是？那位大人前些日子去了江南，這一陣子正要打這山東經過，聽說是避開水匪，到這登州府來走一圈，地方官員皆出供奉，可這王公公是什麼人？皇上身邊的紅人，什麼山珍海味沒吃過，這一路上總有人獻上各種珍品，想借此討個官兒做，可無一樣能討得這位公公的歡心，我經過多方打聽，才知道這位王公公最喜歡各種螺肉，沾著油湯，用嘴一唑，才能唑出味兒來，這些年不管是東海的紫仙螺，還是你們這的黃口螺，都叫他吃的差不多了，再難嚐出什麼鮮味兒來，不過……”
    “要論起這鮮味螺貝，舉人的房間裏不剛好有一隻嗎？”曹化淳朝他挑了挑眉眼，撅起一個和氣的笑容。
    “可是我們剛剛緩和了關係，我又怎麼忍心拿她去做菜？”
    “那青貝不能下崽也不能出珠，留著也沒什麼用處，不如拿到王公公那裏，換個進士當當。”
    紀才珞驚的坐直了，瞬間酒醒了一半，桌上的筷子叫他的袖子一帶，嘩啦啦掉了一地。
    曹化淳慢條斯理的給他撿起筷子，“舉人是個聰明人，舉人和進士的區別，不用曹某再過多贅述了吧，十月初五那位大人就會在蓬萊出海，為了前途，可要早做打算啊！”
    曹化淳一麵看著紀才珞的臉色，一麵往他的杯中添去好酒，他眼神迷離，抓起杯子一口喝盡了，搖晃著身子，他想要拚命看清什麼東西，可他還是看不清。
    從酒席上歸來之後，紀才珞便大病了一場。他的腸胃多日來隻得野菜粗糧果腹，哪裏經得住忽然便大魚大肉，又喝了那麼些酒，加上心中苦楚，風寒交加，猛然間便高燒起來。青貝連續幾晚都未曾合眼，一直在床邊細心照料，一會在他被自己夾腫的雙腿上換去藥膏，一會將他捂的發臭的褻衣換下來。他在高燒中，眼前幻境交錯，一時間是青貝在被人一刀刀地割，放在辛辣火油裏仔細炒熟，一時間是自己中了進士，重又過上了錦衣玉食、嬌妻美眷的日子，穿著狀元的衣服高頭大馬迎進北京城門，說不出的暢快。等他神誌終於清醒，第一眼望見的便是青貝坐在床頭，抓著她給他縫補扣子的那件衣服正在垂淚。香味奇異的眼淚一滴滴落在衣襟上，像是海鹽，又像是龍涎，夢境和現實彼此交替，等到恢複了可見的清明，才發現滿臉都是淚水。
    他恍惚回憶起自己在病中胡言亂語，心下惶恐。
    “我說了些什麼？青貝。”
    她卻隻顧垂淚，淚珠子斷了線似的落下來。
    “為何你在哭啊？”
    他左右著身子從床上坐起來，一股撕裂的劇痛從大腿上鑽入心裏，他昂頭閉眼，依然是得齜牙咧嘴，用手扶著大腿，揉著近旁的肉，才能生生將劇痛抑下去。
    他望著她心疼的樣子，心裏悔恨交集，抬起手來，她乖乖閉眼，他看到，沒有去打她，一巴掌先打在了自己的二皮臉上，“我那麼對你，我利欲熏心，我唯利是圖，我豬狗不如，我要再這麼對你，便叫我心腸爛掉！”
    他閉目承受，自手心裏臉頰上傳來火辣辣的疼痛，忽然被一雙潮濕冰涼的手全部挽住，他等待許久，再度睜眼，跪在一地海水當中不甘地咬著他的，又是當初生吃黃花魚的漁家女，一雙大眼中噙著淚，用力向內咬著嘴唇。
    紀才珞從床上艱難的側過半個身子，將她一把摟進懷裏，“我們都不鬧了，都不鬧了好不好？”
    她閉眼輕嗅他肩頭的草藥香味，將一雙手交在他的頸後，用絨絨的臉蛋蹭著他的側頰，愉快無恙的說了聲，“好。”
    “今後，我要是再負你，便要我葬身海底，身首異處，永世不得做人。”
    她猶豫了一下，閉眼說道，“好。”