念慈湖上。
    一艘華麗的客船緩緩行駛，隱隱有歌聲傳出，住在附近的居民似乎想象得到船內一派歌舞升平，紙醉金迷。
    船中有一大廳，正上座的男人五十開外，一襲高貴的銀灰錦服。鬢間染霜，笑容明朗而霸氣。而坐下之人紛紛敬酒，似是對此人十分敬重。
    “侯爺，在下能受邀陪同侯爺您賞湖，實屬三生有幸啊。在下敬侯爺一杯！”
    “不敢當不敢當，張大人肯賞臉赴宴，白某也甚感榮幸。”說罷，銀袍男人舉杯朝某個方向示意，隨即一飲而盡。座下又是一陣參差不齊的誇讚之聲。
    “白酉，四大護法可都到齊了麼？”
    “回老爺，青龍護法及新上任的朱雀護法已到，白虎護法稱病未赴。玄武護法有任務在身，人處嘉陽無法赴宴。”
    “哦？白虎，又稱病……那麼，哪個是朱雀？”
    “回老爺，那邊一襲月牙色錦服，髻上一枚鳳棲的女子便是。”
    阜寧侯順著貼身隨從白酉所指方向看去，那女子柳眉似新月，褐眸剪水，隻一人持杯飲酒，冷傲美豔。對周遭或揣測或猥瑣或曖昧的目光視若不見，俏臉上捉不到一絲表情。
    “她可是……”阜寧侯壓低了聲音。
    那白酉點點頭，又問：“老爺可要屬下去請她前來？”
    阜寧侯擺擺戴著嵌紫玉純金環戒的右手，道：“今兒個咱們就好好兒賞湖罷。”
    白酉明了地點點頭，心知阜寧侯的意思是此次賞湖不再處理教中之事，便不再言語。阜寧侯也滿麵笑容地去看座下一群粉裳女子的舞蹈，不時地應答幾句無關緊要的話。
    這時艙外突然傳來隱隱約約的打鬥之聲，阜寧侯皺皺眉，不一會兒便看到四名黑衣人持刀蒙麵闖了進來，寒冷的刀刃上尚有血跡，顯然外麵的守衛已經被解決了。
    隻見那黑衣人兩兩對望，一點頭騰然而起，四人刀尖直指正上座的阜寧侯，其中一人還冷冷道：“朱雀門主。刺殺這老頭子的任務交給我等即可。此地不宜久留，門主快些離開罷。”
    朱雀聞此轟然而起，而座下之人皆未醒悟過來，尚一臉迷茫地在朱雀，刺客，阜寧侯三者間來回看。朱雀將酒杯一摔，臉色瞬間變了。
    “大膽刺客！休得在此加害於我！”
    而那四人此時被白府的高等護衛所欄，兵戈相向，金屬交接，不亦樂乎。
    “門主，我們四人忠心耿耿。今日又冒死前來救門主逃出虎穴，門主怎可如此背信棄義，為了自己的性命不認屬下四人呢？”
    黑衣人一邊打鬥一邊有人高聲回話，語氣惱怒而失望，在座之人無不看向臉色煞白的朱雀。
    “休得胡說！”朱雀惱道。一揮袖紅綢呼之而出，隨即人也跟著飛躍出去，加入白家護衛同那四人打鬥起來。
    “屬下四人真真跟錯了主子！不想門主居然是如此一個小人。”
    “為了保命連自家人都不認！”
    “你們莫要再說了，好歹我們四人的命還是門主救回來的。今兒個不還總有一日要還。門主還是快些走，阜寧侯這老匹夫這裏我們四個壓得住一陣。”
    “閉嘴！”朱雀將紅綢猛然擲出直直戳入其中一人的小腹，那人悶哼一聲頹然倒地，其餘三人眼中帶了些許痛色，卻還是高聲叫著門主快走。
    這時阜寧侯突然從座上躍起，身影晃了幾晃其中二人已然倒下，而最後一個卻不知何時到了阜寧侯手中。他將那蒙麵黑布一扯，裏麵露出的臉讓眾人倒吸一口冷氣，那是一張被燒毀了的臉，除了蒙麵黑布以上的地方，下麵均模糊不堪。
    朱雀似還想說些什麼，阜寧侯擺了擺手，將那人扔給白酉。
    “朱雀護法不必多慮，家仆自會讓他講出實話。”轉而又朗聲道，“希望這個小插曲不會擾了大家的雅興。”
    於是人人心思各異地回到座上，鍾鼓樂聲再次響起，舞妓們粉底繡花鞋輕點血漬，扭動纖細的腰肢。
    不一會兒，那白酉來到阜寧侯身邊，麵色凝重地說了句什麼，阜寧侯望了望朱雀，依舊眉間帶笑，輕聲對白酉吩咐了些什麼，白酉答了聲“是”便走向朱雀。
    “護法大人，那離間您與老爺的奸人不願招供咬舌自盡了。不過大人還請放心，老爺定不會相信那些惡徒是護法您的意思，隻是希望達人在五日賞湖會畢後，留下來同老爺嘮嘮家常。”
    朱雀淡淡一笑，衝白酉一舉舉酒杯，道：“小女子定會赴約。謝過白護衛了。”
    “在下告退。”白酉抱了抱拳，徑直退出了船艙，向是去處理屍體了。
    賞湖會並未因這天的刺客受到什麼影響，這五日倒也風平浪靜。第五日下午大船靠岸，各位來賓陸續離開，朱雀果真留在船艙自斟自飲。
    “朱雀護法。”
    待客人走完後，阜寧侯的聲音朗朗響起。
    “侯爺。”朱雀放下酒杯站起身，不同於一般女子的納福，卻是豪氣地抱了抱拳，酒氣染得她兩頰醉紅。
    “護法且隨我來。”阜寧侯眼中閃過一抹讚賞，微微一笑朝船艙裏見走去。朱雀沉吟了一下，也跟了進去。
    那屋子地方不大，屋內一切皆為各類木製品，阜寧侯所坐的檀木椅邊立著一名仆從，眉目清秀，綰著書生髻。朱雀落座後那仆從一聲不響地位兩人斟滿茶，複又垂首而立。
    “賀樓姑娘任護法一職已有四年了罷？教中之事處理得可還順手？”阜寧侯茗了口龍井，兩道目光如劍芒般直指朱雀。
    聽到阜寧侯對自己的稱呼，朱雀右手微微一顫，茶濺出少許落在自己手背上，方才倒茶的仆人忙拿了塊帕子奉上。
    “侯爺，認錯認了罷。”
    “五年前，賀樓被滅滿門。賀樓家的二小姐賀樓裳那時雙目染疾看不清事物。然一年後她不僅當上了我教朱雀護法，還能攜一身好功夫和一雙妙目坦然坐在老夫麵前，不知此時該當何解呢？”
    話講到這份兒上，朱雀反倒不再躲藏，微微一笑落落大方。
    “相比侯爺早就知道我的身份了罷。”
    “朱雀護法當然不必多慮，老夫今日提及護法身世，並無他意。隻是借此寬慰護法，老夫相信那件事，定非護法所為。”
    並無他意？朱雀冷笑一聲，她明白，阜寧侯提及她的身世，一則告訴自己他相信她還不敢做出什麼事，二則是在警告自己別太出格，自己的行蹤皆在他的掌握之中。不過如此也好，出了事，暫時不會扯到自己頭上，也算有了頂保護傘。
    “侯爺明察秋毫，朱雀實屬佩服。不知侯爺喚朱雀留下來除此之外所為何事？”
    阜寧侯依舊朗朗而笑：“倒也沒什麼，不過，不知護法這四年可與其他三位護法相處愉快？”
    “朱雀不才，與青龍玄武交情尚淺，至於白虎護法，朱雀……甚至不曾有機會見到。”
    阜寧侯聞此沉吟片刻，擺擺手道：“罷了，我讓白酉送護法回去罷。”
    “謝過侯爺。那麼，朱雀告退。”
    除了客艙行至岸上，白酉已準備好了馬車，朱雀回到茶館後第一件事便是差人去喚棠梨前來。聽手下人講，鍾離杕璘這些日子與那棠梨走得極近，而棠梨卻遲遲不肯下手。今兒個第一次赴賞湖會就出了這檔子事兒，七殺已全換成自己信得過的人，獨獨除卻來曆不明的棠梨，豈能不讓她生疑？
    “門主，在懷疑鬼殺？”
    聽到朱雀央人去喚棠梨過來，正在沏茶的靜默突然開口。
    朱雀輕哼出聲：“怎麼，破壞你那場美麗的夢了？”
    井墨也不慍，隻輕聲道：“若真是她，門主如此怕是會打草驚蛇。”
    “我看她這條蛇也無處可逃，便是驚了，又如何？”
    井墨望她一眼，不再言語。這時門外有人道：“鬼殺求見。”他將剛沏好的茶擱置迎客桌上，秘色瓷映檀木，十指頎長玉白，抽離的瞬間，仿佛時間都定格在這一刻。恍惚間，朱雀想起自己四年前，是如何先愛上這雙手的。井墨此人深不可測，卻甘願受自己差遣，然而她卻又看不透他是否對自己有哪怕是一絲的感情。
    “門主，”井墨又道，“慎行。”
    隨即這一襲天青色便退至身後。
    朱雀茗了口茶，緩緩道：“進來罷。”