夤夜，太原城沉淪在更深夜寂之中，沿著汾水的官道上馬蹄聲起，在靜夜中顯得格外響亮，正有數人騎馬而來。守城的衛士似乎並沒有聽到，城樓上毫無動靜，直到有人叫喊著敲打城門。聽得城下喊：“從長安來的特使到了。”才罵罵咧咧地從城樓上下來一個衣冠不整的守衛，叫道：“什麼特使？這麼晚才進城，也不體恤體恤我們下麵的人，還讓不讓人活啊……”
    守衛一邊罵一邊打開城門，就著燈籠看到一名穿黑衣短打的雄壯男子，麵目清瘦，帶著一種屬於軍人的威嚴和肅穆，然後從後麵黑暗中又走出來一個同樣裝扮的男子，同樣的氣質使守衛漸漸矮了叫罵聲。後來的那名男子從懷中掏出一件東西，遞到守衛麵前，那守衛看了一眼，竟是龍武軍衛的虎頭銅牌，頓時嚇得噤了聲。
    那黑衣男子收了銅牌對身後恭敬說道：“寧大人，請進城吧。”正是寧厲一行。寧厲道：“有勞陳將軍帶路去驛館。”陳五答道：“是。”
    守衛戰戰兢兢地打開了城門，放這一行五人進了城中，見去的遠了，才敢回頭又將城門關閉，長舒了一口氣。
    寧厲一行來到驛館，竟然是燈火通明。寧厲感到驚奇萬分，飛身下馬，將馬交給驛館中的小廝，問道：“可有什麼大事發生？”小廝道：“有位杜將軍前去聶家山繳賊，反被那群亂賊打了個落花流水，幾位大人還在裏麵商議呢。”寧厲待要再問，聽見有人從驛館中叫道：“溫舒來啦！”寧厲轉頭看去，正是薛文孝。
    “尚書令大人。”寧厲行禮道。
    薛文孝搖頭道：“溫舒何必如此生分，叫我景元就好。”
    寧厲知曉薛文孝脾氣，隨即作揖道：“是，景元兄。”
    “快請進來吧。”薛文孝這才趕忙把寧厲請進驛站，一邊又說道：“本以為你還要過幾日才能到，沒想到竟這麼快，還是這深夜抵達的。”
    寧厲道：“牽涉國之安危，不敢耽誤。在路上換乘了馬匹，希望能早日到太原看個究竟。”
    薛文孝驚道：“溫舒竟是一路騎馬而來？”隨即向裏麵喊錢四道：“錢四，去看看驛丞有沒有安排寧大人的住處。若沒有，就把我的床鋪好，馬上讓寧大人休息。”
    錢四答應了正要去。卻聽到寧厲道：“不妨，我想先了解一下這裏的情況。你先把陳將軍和那幾位將軍安頓下來。”
    薛文孝這才注意到陳五和那三個龍武軍衛。又是一驚道：“陳五！竟是你。”陳五行禮道：“薛大人！奉陛下敕旨，護衛寧大人來太原。我們四人就不必大人費心了。”薛文孝於是有吩咐錢四道：“帶這幾位去休息。”
    待錢四和陳五走了，寧厲問道：“方才聽那馬夫說的杜將軍是否是杜小相公？他怎會在此？太原是不是真的有民變？”
    薛文孝道：“溫舒不必這般心急。杜子平是鄭王派遣來的，此刻正在聶家山麓營裏。季高（公孫忠毅字季高）也在那。”
    “這麼說，太原果真有民變？”寧厲沉思道。
    薛文孝道：“溫舒已經知曉此事？”想了想又道：“這麼說京中也都知曉此事了？”
    寧厲道：“正是，本來陛下派我前去蜀中準備修築馳道事宜。但有太原馳報來說太原災民造反，於是就改派我來此看個究竟。”說完拿出一個精致細長的盒子交給薛文孝說：“這是陛下給你的敕令。”
    薛文孝打開盒子看了一回，世宗憤懣之情滿溢之上，恨不能將晉王及整個太原之民都殺之以泄憤，但卷尾又言依勢而行。薛文孝收起敕令，想起陳五是世宗在龍武軍中的腹心，竟會來太原護衛寧厲，不禁又打量了寧厲一眼，隻見他滿臉的疲憊，比之前次見他消瘦許多，周身盡是沉寂之色，但眼神卻是無比堅毅。
    “馳報何時到京的？”薛文孝問道。
    “四月初九或者四月初八夜裏。”寧厲道。
    薛文孝思量一番，道：“當時災民與官府還隻是小衝突，未成氣候，前幾日才殺人起事的。溫舒可知是何人所報？”
    寧厲搖頭：“不知，是匿名的，但陛下相信了。”
    薛文孝道：“不妨，我與季高署名的急報也應該到長安了，另外還有我的密報。這封敕令裏也說要我順勢而為，溫舒的苦心陛下還是明白的。”
    寧厲歎氣道：“希望如此。”
    正在此時，內屋有人喊道：“景元兄，是誰來了？”薛文孝對寧厲道：“先進去見見他們，晉王和鄭王的謀士，此刻正在商議聶家山用兵一事。”
    寧厲隨薛文孝繞過院內素牆，穿過雜草叢生的庭院。驛站久無人居，今年之內卻來了數批人馬，驛丞們閑散慣了，一時之間也照顧不來。進到正堂，正坐著四人，上座右側是一名著青衣的年輕男子，相貌並不出眾，低頭不語，看不出表情，正是劉紹。下首左側則坐一名三十歲上下的男子，著黛綠色圓領袍，笑意迎人，是石廉，方才喊薛文孝的正是他；一旁著棕黑色圓領衫，同樣年紀的男子則是蘇擒虎，劍眉微鎖，不掩儒雅氣質。下首右側是個表情僵硬的中年男子，留的美髯也被白白糟蹋了，是晉王府上幕僚王若弼（字輔伯）。薛文孝一一向寧厲介紹了，各自也都行過禮，重新入了座。
    石廉道：“天使遠來，可要休息一晚再議？”
    寧厲道：“不敢，先生請稱溫舒便是，不知各位先生商議的如何了？”
    蘇擒虎道：“杜子平此次失利隻是一時輕敵，加上對聶家山地勢不了解。如若能相熟之人指點地形，以現在的兵力，完全可以製服這群反賊。”
    王若弼卻說道：“我前麵已經說過了，賊首雷瑀是太原出了名的刁民，時常帶領佃農鬧事，在太原農戶中很有威信。如今趁著旱情之下民心不穩，在聶家山起事，太原百姓可謂雲合響應，贏糧景從，光靠鄭王殿下這數千騎兵恐怕應付不來，還是要請陛下早發兵來援。”劉紹也在一旁稱是。
    石廉卻但笑不語。寧厲看了一眼薛文孝，薛文孝點了點頭。於是寧厲站起身，居高臨下地看著那四人，道：“各位先生可是都讚成對聶家山用兵？”石廉道：“溫舒有何見解？”
    寧厲正聲道：“國家要安定必要使民以時，而據我所知，太原各家大戶，在旱情之下，將朝廷敕令當做白紙空文，逼迫百姓，以致百姓無活路可走。天下多事，皆因吏不能紀。失職的是太原府各級官吏，以及各家大戶，更陷陛下於不義之中。所以聶家山上沒有什麼刁民，隻有災民。根本不需要對聶家山用兵，陛下也不需要發兵來援，厲自會上聶家山撫恤災民！”
    石廉斂了笑容，他本以為寧厲隻是那小皇帝隨便抓的一根救命稻草，沒想到竟會說出這樣的話來，更言明要親上聶家山這樣的言辭，一時間也不知如何作答。看向一旁的蘇擒虎，也是麵露驚歎之色。王若弼紅了臉，不知是氣的還是羞的。劉紹低頭不語。石廉再看向薛文孝，隻見他神色照常，似是早就知曉，但眼神中滿溢讚歎之色。
    寧厲見各人無語，道：“陛下憂心國事，心係災民，夙夜難寐，還望各位先生齊心為陛下解憂。”
    石廉等四人隻得稱是，不一會都從正堂退了出來，隻留了薛文孝和寧厲在內。
    正堂內少了四人一下子變得寬敞了許多，燒了半夜的燭火也隻剩下小半截，火光明明滅滅，連帶著人影也晃動起來。寧厲坐在上首左側的位置上，倚靠著陶扶手，以手扶額，無神地看著守夜的小廝過來換過燭火，方才的談話似乎用掉了他全部的力氣和精力。薛文孝看著這樣的寧厲，心中似乎隻能用脆弱來形容，於是從座位上慢慢走到他身邊跪下，攬過寧厲，將他的頭靠在自己懷裏。寧厲並沒有反對，也沒有力氣反對，數日不停歇的趕路使他疲累非常。隻聽得薛文孝說道：“溫舒可要休息了？”便朦朦朧朧地點點頭。薛文孝於是抱起寧厲，朝自己睡房走去。