我打算在集州城暫時停留，養精蓄銳之後繼續北上。奕槿率領的胤軍現駐紮於錦溪、盛庸、通州三處門戶一帶，與北奴方麵已有過幾次激戰。
    北奴鐵騎以驍勇善戰、無堅不摧著稱，來去迅猛如閃電，常在大胤邊境肆意燒殺搶掠，橫生戰禍，使邊民苦不堪言，實為大胤北部邊疆的一大憂患。
    在西胤皇朝覆滅，東胤皇朝伊始之際，中原經曆高姓皇族與鳳祇族的內戰，百廢待興，國力空虛。北奴伺機覬覦中原，鐵騎曾一度長驅直入抵達北界上陽京城。此時新生的東胤兵力尚弱，隻得避其鋒芒，向北奴進貢金銀、錦緞、牛羊、美女求取和平。
    待到聖祖皇帝一朝，農以休生，商以興業，人民富足，國力逐漸興盛。對北奴開始采取強硬的外交政策，拒絕按前朝先例歲歲進貢。直到聖祖皇帝臨政十一年，國庫殷實，糧倉豐盈，胤軍正式揮戈北伐，其勢如猛虎，將北奴擊退至大胤邊境三百裏之外，以絕邊境憂患。
    聖祖皇帝晚年於雪涵關外就地采取青石建造龍吟台，以彰萬世之功績。聖祖皇帝龍禦歸天數十年間，在邊境的赫赫聲威猶在，使得北奴雖包藏虎狼之心但逡巡不敢向前。
    東胤皇朝傳到後麵幾代帝王，在朝中士族與寒門之間的矛盾日益尖銳，朝廷積弊也日益嚴重，待到豐熙帝上一朝承運帝之時，朝中大權曾一度被外戚王氏把持，使得皇室力量削弱。而北奴多年居於關外秣馬厲兵，暗中蓄羽，已有卷土重來之勢。
    終於在承運末年北奴一舉發難，橫掃關外，勢不可當地奪回了在聖祖皇帝一朝失去的土地，返回舊城鄢都建立鐵桶般的政權。而大胤軍中疲敝，士氣萎靡，在北奴夾勢而來鐵騎麵前，節節敗退。由此北奴開始轉劣勢為優勢，憑借其強勢的軍事力量，在邊境一帶取得了主動地位。由以往的防禦轉為進攻，攻城略地，使得邊疆之民家園被毀，流離失所。
    在承運帝末年，大胤錦溪、盛庸、通州的三處門戶盡數攻破，這樣一來對於帝都城猶如鐵齒被斷，一時間朝中人心惶惶。承運帝在早朝時收到這個噩耗，嘔血暈厥，從此重病不起。由當時還是儲君的豐熙皇帝臨朝理政，應對北奴咄咄逼人的進攻。五日後，承運帝薨逝於太極宮，舉國哀慟。新君豐熙帝於禦龍台即位，加冕為大胤第六代君王。
    豐熙帝為保求國祚，傾盡全國兵力、破釜沉舟抵抗北奴，於邱鹿原與北奴發生了震驚兩國史冊的“邱鹿原大戰”。無任胤朝還是北奴都在那一次戰爭中元氣大傷，由於曠時持久的戰爭，使得人員凋亡，此外烽火摧良田，饑饉不斷。兩國朝中政事荒蕪，沉屙纏身，急待處理。
    這種情況在胤朝尤為嚴重，自東胤以前經曆的五位君王建立的兵陣、文道、刑法、禮樂等製度，在此時脆弱得如一片薄薄的蟬翼，而北奴雖打傷猶有可動之勢，隻要在當時伸出一個指頭，就可以將胤朝這片蟬翼戳破。
    胤朝首先提出議和，北奴軍中損耗嚴重，急需休養生息。等到胤朝求和時便順水推舟地應允，在龍吟台簽訂停戰和約，史稱“龍吟會盟”。胤朝如皇朝初始之際一樣，歲歲向北奴進貢金銀、錦緞、牛羊、美女。
    其中美女一目中最著名的就是，天下鼎足而立的三大美人之一，皇朝嘉瑞公主作為和親使者遠嫁北奴，以驚動天下的綺年玉貌換取兩國暫時的和平。
    現已至豐熙十七年十月間，現在的胤朝與北奴的情形勢如繃弦，邊境之民惶恐終日。豐熙元年之事猶曆曆在目，而今又如此相似地在眼前重新上演。
    胤軍對戰情的管理甚嚴，我在集州城時通過各種渠道，了解前線的戰事，其中不少摻雜了道聽途說，不過可以隱約猜測出當下的情勢對胤朝極為不利，怕又是要演變成如豐熙元年那樣的惡戰。
    集州城的位置較為靠南，城中餘留的百姓較晉平、寧州兩城還算多一些。現在的晉平與寧州城中，百姓已是攜妻帶子而走，十室九空。可是集州城畢竟屬於漠北之地，一旦前線城樓被攻破，就會立即暴露在戰火之前，所以集州城中一些家道殷實的人家都已南下搬遷，這樣的人家一走，集州城未免也顯出蕭瑟冷清之意。
    我在集州城的一家尋常客棧落腳，走進客棧，裏麵空蕩蕩的大廳中隻餘下寥寥幾位食客，而且個個麵有憂色，愁眉不展。
    小二見有客人進來。立即殷勤地過來招呼，“三位，是吃飯還是住店。”
    纖離對他說道：“都有，麻煩給我們準備一餐飯，再開兩個房間。”
    “好嘞。”小二忙應道，為我們揀了一個臨窗光線充足，空氣新鮮的位置，用掛在肩上的毛巾細細擦拭過了，請我們坐下。
    我此時問道：“小二哥，請問這客棧中還有馬嗎？”
    被我這樣一問，小二猶豫著思索一下，才說道：“有有，這位公子，等到您用完飯，小的再帶您去看。”
    我一聽到還有馬，著實欣喜了一番，現在這樣的世道中，馬匹之類的運輸工具是最珍貴的，我問過幾家客棧都不願意在此時售馬，真可謂有價無市。
    我道：“先帶我們去看馬，可以待會在上菜。”
    小二聽我這樣說，於是恭身在前麵帶路，引我們到了客棧後麵的馬廄，我看見茅草搭成的馬廄中並排立有三匹馬，皆是瘦小孱弱，毛色黯淡，雙耳下耷，眼睛無神，外行人都看得出是典型的劣馬。
    我看著那三匹馬，感到一陣失望，怎麼在來漠北以前沒考慮到馬匹會如此的緊俏，當時隻顧著向身上帶錢了，以為有錢傍身一切可以後來添置。
    小二機靈地察言觀色，“公子，別看這馬現在的賣相不好，可也是一等一的良種，好好喂養，不比尋常的馬差。”
    我離那三匹馬走得近一些，原來馬見到生人走近都會躁動不安，而眼前這三匹卻是安安靜靜，甚至是有些呆滯的。我在馬的下頜處拍了一下，竟也是紋絲不動，比隻小貓還要溫馴。
    小二見我興趣索然，忙道：“公子，這樣的亂世中馬匹難找，您再往前看幾家，那裏的馬比我們這裏的還要不濟。”
    我伸手摸摸馬瘦骨嶙峋的脊背，並不搭理他。
    “公子，這我也是看您生得如此風度翩翩，比人家姑娘還要俊俏，才帶您來看馬的，待會好在老板麵前多說幾句好話。前幾天有人花十兩銀子一匹馬，我們老板都不肯放手哩。”小二說道。
    我有些無奈地看著馬沒有絲毫光亮的眼神，終於開口道：“那好吧，這三匹我全要了，每匹出二十兩銀子，每份中的十五兩付給老板，五兩給小二哥作答謝。”
    那小二立即喜得眉開眼笑，“行啊，公子您真爽快，小的立即過去給老板說。”