嶽陽樓在西門城上，絲桐雖是慕名前往，卻並不急於趕路。嶽州地處衝要，水陸兩便，北溯三峽可至巴蜀，順江東下則通瀟湘，往來行人多會於此，因此城裏熙熙攘攘，熱鬧非凡。絲桐走在一條條繁華的街衢上，但見兩旁店鋪林立，米莊、茶莊、綢緞莊、當鋪、藥鋪、古董鋪、酒館、旅店、風月場，種種店招隨風飄動，街上還支著許多小攤，出售糖果零食、珠花胭脂和各式各樣的小玩意兒，真是琳琅滿目、應有盡有。絲桐這家裏瞅瞅、那家裏瞧瞧，心中大是輕快，蕭承影隻得跟在她後麵。
    絲桐逛完一家鋪子又是一家，順腳走進了一家首飾店。這鋪子店麵不大，櫃台上擺著一溜半尺見方的紅漆木盤，盤中鋪著細絨布，上麵擺放著若幹件首飾，或手鐲、或墜飾、或發簪，花樣倒是不少。一個胖大的中年掌櫃坐在櫃台後，他見蕭承影與絲桐衣著粗陋，不過是一雙寒酸的農家男女，便臉孔朝上哼了一聲，也不搭理。
    絲桐前去閑看，隻見木盤中的首飾皆為銀製，大多打作花鳥式樣，配上絹花和玉片，材質雖不貴重，但樣式別致，手工也算得精細。蕭承影也湊上來，伸手便要去拿一個耳墜：“這個好看嗎？”他手還沒碰到木盤邊緣，卻聽掌櫃大聲嗬斥到：“不買別動手！”
    蕭承影就像看不見掌櫃滿臉嫌惡似的，竟還衝他嗬嗬一笑：“不看好了怎麼買？”下手便把耳墜抓在手裏，扭過頭隻和絲桐說話。掌櫃便似挨了一記大耳刮子，臉都青了，正待發作，恰好店裏走進兩個衣飾華美的婦人，招呼他：“蔡掌櫃，近日可有新樣的簪子？”
    “有，有！”蔡掌櫃立即滿臉堆笑地迎上去，給兩人看座，一時也顧不上蕭承影，看樣子這兩個婦人倒是常來的貴客。蔡掌櫃從櫃台下麵抱出幾個巴掌大的紅漆木匣，放在兩個婦人麵前打開了，其中各都裝了一件金玉首飾，比台麵上擺著的可是精巧貴重了許多。
    蔡掌櫃殷勤招待兩人挑選首飾，回頭看見蕭承影在櫃台上挑挑揀揀，將陳放的首飾搞得亂七八糟，不由衝上去趕開他，惱道：“去去！挑好了？買哪樣啊？”蕭承影嘻嘻笑到：“都不是什麼好貨色，我妹子一個也不喜歡。”隨手將手裏的物件拋在木盤中。
    蔡掌櫃冷笑到：“買不起就買不起，哼，不喜歡！”
    蕭承影還未答話，卻見一旁絲桐直勾勾地瞪著眼，臉色都變了。他順著絲桐的目光望去，隻見她死死盯著的乃是那婦人手中的木匣。匣中有一支金碧燦爛的發釵，釵身金製，釵頭以纖毫般的金絲累成一隻口銜芙蓉的長尾金鳳，芙蓉和鳳身上嵌著翡翠，鳳尾上鑲著無數細碎的瑪瑙和各色寶石，兀自輕輕顫動。
    絲桐呆呆走上前道：“讓我看一眼，那簪子……”蕭承影笑道：“唔，你的眼光確是不錯，這支可好看多了。”
    那婦人合上木匣，不悅道：“看什麼看，你買得起嗎？別礙著我們。蔡掌櫃，你快管管！”
    絲桐道：“我不買，我就看一看，這簪子好像……”她的眼中隱隱竟有一層水氣，“掌櫃，你這簪子從哪裏來的？”
    蔡掌櫃連忙推她：“走走走，搗亂的是不，有什麼好看？”那個婦人譏笑道：“哪來的窮鬼，沒錢嘛，老實在家裏捂著，還進城來丟人。”
    絲桐什麼人也看不見，什麼話也聽不見，眼裏便隻有那支金釵。蕭承影一把將掌櫃搡開，指著那婦人就罵：“讓她看看怎麼了？賤婆娘，別說一支破爛金釵，就是要買下你，大爺也不是買不起。嘿，可大爺還就是看不上你。就你那驢蛋子臉，塗多少胭脂香粉，戴多少金釵玉墜，也還是沒人看得上的驢屎蛋子！”
    那婦人氣得臉色漲紅、渾身顫抖，真似要炸裂一般。蕭承影接著諷刺道：“你抖啊，再抖啊，我怕你抖下二斤肉來不成？他媽的不惹得老子開罵你不痛快，天生一個皮糙肉賤的賤種！”罵得興起，段段粗俗的話順口而出。
    那婦人一生之中怕是從未遇見過如此刁橫野蠻之人，她惡狠狠地瞪著蕭承影，忽然嗷地一聲大叫，跳起來將身前木匣統統掀了，掩麵嚎啕而去。蔡掌櫃又是急著追上去安撫，又是心疼散落一地的貴重首飾，更是氣得七竅生煙。
    絲桐見狀，生怕多事，拉著蕭承影便走：“別說了，我們快走！”兩人離了首飾店，急急轉上另一條街道，絲桐這才放慢腳步，嗔怪道：“勢利的人到處都有，你罵她幹什麼？還罵得那麼難聽！”想到蕭承影那番破口大罵，她都要羞得無地自容。
    蕭承影卻是渾然不知：“不罵她，難道打她？”
    絲桐歎了口氣，但覺與他難以多說，隻道：“你也不必總是……這麼護著我。”
    蕭承影嘻嘻笑到：“你是我‘妹子’啊，不護著你護誰？啊，你要真喜歡那支發釵就去買吧，銀子我還是有的。”
    絲桐又歎了一聲，神色黯然：“也不是的。我隻是見那支釵子，很像我娘的芙蓉金鳳釵。”多年來藏在深心的沉痛往事一幕幕地湧上來，她忍不住要向人傾訴，“我爹過世以後，我娘帶著我，全靠變賣首飾過日子，終於山窮水盡了才去投奔舅舅家。那時她染了病，舅舅也不給她治，可娘她怎麼都不肯把那支芙蓉金鳳釵賣錢去看大夫，一直到死都戴在頭上。她的病……就是拖死的……”
    蕭承影默然，道：“那釵子是你爹送給她的吧？”
    絲桐搖搖頭：“我不知道。不過，我娘在舅舅家裏，白日哭、夜裏哭，隻有看著那根釵子的時候，我才見她笑過，好像很幸福的樣子。可我到底……也沒能替娘保住，她快死的時候，舅媽就把她的芙蓉金鳳釵拿去當了。”
    絲桐的眼前慢慢浮現出當年的情景：娘躺在床上，臉色蠟黃蠟黃，眼珠子裏一絲活氣也沒有了。舅媽掩著鼻子進來，指揮幾個家仆把屋子裏能搬的都搬了，能拆的也拆了，連娘床上的帳子、身上的被子也都拆走了，就等著她咽氣了。舅媽看了一圈，最後伸手將娘頭上的芙蓉金鳳釵拔了下來，娘登時急了，那雙垂死的眼睛裏交織著惶惑、憤怒和乞求，她的手已經再沒有力氣舉起來，喉嚨裏卻還嗬嗬作響，像是被一口濃痰卡住了發不出話一樣。
    那時她隻有八歲，但她當然懂得娘的心意，她追著舅媽，撲到她身上想奪回那支金釵：“舅媽，你別拿娘的釵釵，你把釵釵還給娘啊。”舅媽被她纏得煩了，一把將她摔在地上，大聲罵到：“拿回去，拿回去！拿著這根釵子，馬上滾出我們家去！你娘生你這個野種，要吃要喝不用花錢啊，這根爛釵子夠哪樣？你拿去，今天就跟你娘一起滾出去，有本事再找個爹養你們！”
    芙蓉金鳳釵就在她麵前，但是絲桐最終沒有拿。爹死了，娘也要死了，但是她還要活著，不管多麼不願意，除了舅舅家，她再沒有別的親人，再沒有可以活下去的地方。她跑回娘身邊，挨著娘躺下，渾濁的淚珠從娘的眼裏一顆顆地落下來，絲桐卻沒有哭，她隻是拿起娘的手臂圍在自己身上，緊緊蜷縮在那個越來越冰冷的懷抱裏。娘，我要活下去，我要長大！她也隻能眼睜睜地等著她咽氣了。
    無論什麼時候想起來，心都還是那麼疼。絲桐鼻酸眼澀，從片刻的回憶中醒過神來，這才發現蕭承影已拉著她進了一家茶肆。茶肆裏鬧哄哄的，一個說書人正準備開台說書，四周圍滿了聽眾，細看去大都是帶了兵器的江湖豪客。蕭承影拉著絲桐在不起眼的角落裏坐下，就像絲毫沒有發覺她的悲傷，笑道：“走了老半天，我是又餓又渴了。先吃點東西再說！”也不管絲桐樂不樂意，點了一壺茶、一碟五香豆幹、兩份蝦餅。
    叫了吃食，蕭承影卻坐不住，說到：“吃的上來了你先吃著，哎呀，我要……我要去解手！”絲桐不及理會他，蕭承影跳起來便跑了。
    出了茶肆，蕭承影順著來路快步前行，很快又回到了那家首飾店。他收拾起那副嬉皮笑臉的神情，昂然走了進去：“掌櫃！”
    蔡掌櫃見了他，又氣又怒：“你還敢來！”伸手便來趕。
    蕭承影撥開掌櫃，側身閃到一旁，說到：“不做生意了？那支芙蓉金鳳釵呢，你開個價吧。”
    蔡掌櫃倒是愣住了，將他仔細一打量，還是那個年輕人，還是那套寒磣的舊衣服，但一身輕傲，神氣卻是大不一樣了。
    “傻啦？”蕭承影不耐道，“開價呀！”
    蔡掌櫃猶猶疑疑拿出裝著芙蓉金鳳釵的木匣，說到：“金子玉石都是上等料，手藝更絕了。就看這釵頭鳳凰，光是金絲……”
    “行了！”蕭承影打斷到，“說多少錢！”
    “一分沒有多要，五兩銀子。”蔡掌櫃瞪著蕭承影，“你……你買得起？”
    蕭承影皺了皺眉，他身上一共也就帶了五六兩銀子，總還要留些開銷，於是說到：“我給你三兩現銀。我身上還有些東西，樣樣都是有錢也買不到的寶貝，你看上哪樣盡管拿。”說著便從腰間解下許多破舊的小布袋來。
    “沒錢你買屁！到底是消遣我來了，”蔡掌櫃大怒，“拿這些破爛玩意兒當銀子用？”
    蕭承影淡淡道：“你現在不賣給我，到夜晚我偷也要偷來、搶也要搶來的，何必敬酒不吃等著吃罰酒呢？”他拿過一個布袋，“這樣吧，你不懂得這些東西的好處，那就拿這奔星卻月丹去吧，別的隻怕你也用不上。這奔星卻月丹可是千金難求的聖藥，無論骨斷筋折、棒打獒咬，立時便可回複如初，府上若有人受了重傷，你就知道它的緊要了。”
    蔡掌櫃氣道：“我用不上，撿起你的破爛快滾！”說著便要將木匣收走。
    蕭承影一把按住他，笑到：“現在用不上，以後可難說得很。譬如我要是拍你一掌，你再想要時我卻未必給了。”
    蔡掌櫃冷笑到：“你嚇唬我？你可知道我是誰？”
    蕭承影也冷笑到：“你我素不相識，我怎知道你是誰？你當然也不知道我是誰。哼，這一兩日嶽州城裏拿槍帶棒的生人多了吧，個個你也認得過來？”
    蔡掌櫃一愣，還未答話，裏屋忽然走出一個六旬上下的老人，說到：“兒啊，賣給他吧！”動手收下蕭承影的碎銀，將金釵包好給他。
    蕭承影收拾好東西，一笑到：“還是老人家明事理。”大搖大擺地走了。
    “爹啊，你瞎攪什麼？”蔡掌櫃急到，“那根釵子本錢就是三兩啊！”
    “兒，你也沒虧本。”老人道，“我們做的是老實生意，惹不起這些渾人。”
    蔡掌櫃急到：“他，他就是個訛人的騙子！”
    “我在裏屋聽了許久了，他是個騙子才最好！”老人沉默一陣，“兒，你記得十幾年前，你還像他那般大的時候？那年咱們嶽州城裏也是來了各樣的許多生人，啊，後來那場火燒了多久？你姨一家不就是死在那年？”他長長歎了一聲，“這幾天我總覺得不對勁呐，這城裏的生人又多起來了，都是些拿刀拿槍的渾人，唉，就跟十幾年前一樣！那秦家死了幾十口人，我正琢磨著是不是又要出事了，聽說西城席家昨天也出了亂子。銀子多賺少賺不要緊，我隻盼咱們一家平平安安的啊……”
    蔡掌櫃不說話了，扶著老父回屋去。兩人的眼裏，一齊露出憂懼的神情。