看了那個花型玉墜好一會，北絕色搖了搖頭肯定地說：“沒見過。”
    雲太妃不相信地反問：“真的沒見過？”她把玉墜推前幾分，“你看清楚點！”
    北絕色依然很肯定地回答：“沒見過。”
    “沒見過？”雲太妃重複著這句話的同時直望著北絕色，象是想從他的臉上看出點端倪似的，最後沒有看出有任何不妥的她，失望地把玉收回去輕握在掌中。
    北絕色把她那異樣的神色看在眼裏，不由好奇地問：“雲太妃，為何要問奴才有沒有見過這樣的玉墜？它有什麼特別的意義或用處嗎？”
    雲太妃輕歎了一聲，緩緩地張開手掌，凝視著那個靜靜地躺在掌心上的玉墜。這樣過了好一會，她才抬起頭看著北絕色的雙眼，輕聲問：“你知道這是什麼花嗎？”
    不明白雲太妃為何有此一問，北絕色怔了怔後搖頭說：“不知道。”雖然他的師父西方常敗據說是走遍天下、繡盡世間的各種不同的花，北絕色也曾見過西方常敗繡過西域的雪蓮、扶桑的櫻花、大月國的罌粟，但卻從沒有見過西方常敗繡過雲太妃所問的這種花。
    雲太妃看著那花型玉墜，說：“這種花，是長在一種叫‘紅棉’樹上的花，而它的名字就叫‘紅棉花’，耀目的紅色，大而厚的花瓣。紅棉樹是我的故國的國樹，紅棉花理所當然地成為國花。因紅棉之故，所以我的故國在開國之初，就定國名為‘南棉’。在南棉國裏家家戶戶都種紅棉樹，在南棉國裏無論大街還是小巷都能見到紅棉樹的蹤影。每年在紅棉花盛開的春天，整個南棉國到處都是燦爛奪目的紅；到了夏天紅棉樹結果的時候，隨風飄揚的棉絮不時地從頭頂飄過、在身邊擦過。春夏兩季的紅棉國，一切看起來都是那麼的美，美得還極不真實。”說著說真，雲太妃停了下來抬眼望向窗外遙遠的遠方，漸漸地失神，象是陷入了對往事的回憶之中。
    在認真地聽著的北絕色不由地輕聲喚了她一句：“雲太妃？”
    雲太妃回過神來，朝北絕色抱歉地笑了一笑，繼續說：“南棉國裏，能看到最美風景的地方是南棉宮裏最高的飛鳳閣；能采到最好玉石的地方是北邊的潛龍山；能做出最好玉器的玉匠則是世代居住在潛龍山上的寧氏一族。不知道小北公公你有沒有聽說過這些關於南棉國的事情？”
    北絕色搖了搖頭說：“奴才從不知道有‘南棉’這個國家，又怎有可能聽說過與這個國家有關的事情？”自從踏進這裏、麵對上雲太妃後，他就一直隻有搖頭的份。實在是搞不清雲太妃的葫蘆裏賣的究竟是什麼藥，把他叫過來就一直問一些他回答不上的問題來，什麼紅棉花玉墜、不知道在哪個方向的南棉國，她想從自己的身上知道些什麼？
    “沒聽說過嗎？”雲太妃淡然一笑，把目光放回了玉墜上，“我還記得，那一年正是木棉花開得最燦爛的時候。從飛鳳閣上往下往，正個南棉都城掩映在一片紅色的花海裏，豔麗得極致。那一天，寧氏一族最優秀的玉匠前來向當年還是太子的南棉國君獻玉。那是一對幾乎一模一樣的紅棉花型玉墜，用的是潛龍山上特產的血色翠玉雕琢而成，紅翠之間把紅棉花最燦爛、最美麗的怒放姿勢表現得淋漓盡致。太子大喜，重賞了那個玉匠，更把那一對紅棉花玉墜分別送給了兩個人，一個是他的新婚妻子月華郡主，另一個，就是和他親如兄妹的我。月華郡主對那玉墜愛不釋手，一直把它貼身佩戴著。而據我所知，知道她遇害那天，那玉墜也沒有離開過她。但後來，到我們找到她的屍體的時候，不但發現她腹中的孩兒沒有了，那個花型玉墜也不見了蹤影。”
    雲太妃停頓了一下，抬起頭來看著北絕色，接著說：“當我在壽宴上見到你的時候，就產生這樣一種莫名其妙的想法：那就是與月華郡主長得一模一樣的你，很可能就是當年月華郡主的腹中孩兒，或者是出現了什麼奇跡，你被人救了，而救了你的人順手把那玉墜帶走。”
    雖然雲太妃的這種想法不一定是百分之百的沒有可能發生，但是對於北絕色來說，雲太妃的這種想法就好比天方夜談般的無稽、難以讓他認同。一來，他絕對相信師父所說的身世；二來，他從沒有見過雲太妃手上的花型玉墜，更沒有見過那種南棉國的國花“紅棉花”。
    被雲太妃的目光直視得渾身不自在的他，把頭向一邊移了移，不敢和雲太妃有任何的眼神接觸，想了想後說：“或者，或者……不是說，月華郡主遇上了賊匪而遇害的嗎？說不定，她，她身上值錢的物品和那玉墜一起被那些賊匪搜去了。”
    雲太妃看著北絕色的目光激動起來，說：“你知道月華郡主當年遇劫的事？”
    怕再引起不必要的誤會，北絕色趕緊解釋：“我，奴才也是昨晚才知道的，是農事院裏的白公公告訴奴才的。”
    雲太妃收回目光，用肯定的語氣說：“不可能是被賊匪搜走的。當年的那場災難，除了我以外，所有的人，不但是所有月華郡主的隨行人員，連所有的賊匪也死了。”
    “都死了？”北絕色大感意外地抬起頭來，“連所有的賊匪也死了？怎會這樣？”
    雲太妃深吸了一口氣，說：“那一天，我們的車隊被賊匪包圍了起來。那群賊人不但凶狠，還個個武功高強，用不了多久，隨行的護衛、侍女就被殺得七七八八。危急之下，月華郡主和我在我的義兄保護下棄車而逃，可是跑不了多久，混亂中月華郡主和我們走散了。義兄要我先逃到安全的地方找救兵，自己則返回去找月華郡主。
    我拚了命地跑，也不知道跑了多久，最後給我碰上了一隊商隊。在那那班商人的幫助下，我很快地報了官，官府也立刻派出了所有的官差隨我趕往事發之地。
    趕到那裏以後，我沒有看到任何一個還活著的人，隻看到滿眼的鮮血、滿地的屍體。那一天，月華郡主死了，我的義兄也死了。他們死得很慘，那慘不忍睹的場麵直到今天還不時地在我的夢中出現。”
    雲太妃閉上了眼睛，好一會才再次把眼睛睜開，繼續說：“後來發現，所有隨行的行李還留在原地沒有被帶走的痕跡，而現場那些賊匪的屍體，致命傷皆是咽喉處的傷口。而我的義兄的絕技就是‘封喉一劍’，所以，我相信當時是義兄拚盡了最後的一分力量與賊匪同歸於盡了。隻可惜，即使義兄犧牲了自己，也沒能從那班凶殘的賊匪手上救下月華郡主。”雲太妃再次停頓了一下，眼裏閃著淚光，“都是我不好，如果當時我能跑快一點，早一些找到救兵，月華郡主和義兄或許就不會死。”
    說到這裏，淚水從雲太妃的眼裏湧出，很快，她邊泣不成聲。
    北絕色看著哭泣中的她不知該如何安慰，這時蘇宮人從後走上前來，遞給雲太妃一條手帕，輕聲安慰說：“太妃，事情都過去這麼多年了，更何況那並不是你的錯，你又何須一直耿耿於懷、自責不已呢？”
    過了好一會，雲太妃慢慢平伏了下來。她用手帕擦去淚水，又是歎了一聲後對北絕色說：“對不起，讓小北公公你看笑話了。”
    北絕色趕緊搖了搖頭。
    雲太妃把手帕還給蘇宮人，然後說：“瞧我，把小北公公請過來後就一直自顧自的說個不停，連茶都沒給你倒，真是太失禮了。”說罷，她示意蘇宮人倒茶。
    北絕色連忙說：“奴才不口渴，不用勞煩了。”
    雲太妃也沒有堅持，隻是說：“小北公公還沒有用午膳吧？我這裏沒有什麼山珍海味，隻有一些南棉國的普通家常小點，如果小北公公不介意的，就在我這裏用過午膳再回去。”她把桌上那碗淡黃色、混著些許辣椒碎的液體推到北絕色的跟前，“用它蘸著這些小點來吃，最能吃出南棉國的風味。”
    那碗不知道什麼東西的液體一靠近，一股又酸又甜、還帶著些許腥辣的味道直往鼻裏鑽，這是一種從來沒有聞過的味，北絕色不由得輕皺了半下的眉。
    雲太妃把他的反應看在眼裏，於是說：“這是加了辣椒、糖和醋煮過的魚露，在南棉國裏，家家戶戶都用魚露來當調料的。”
    “魚露？什麼是魚露？”北絕色不恥下問地望著雲太妃。
    雲太妃解釋說：“魚露是南棉人最愛用的佐餐調料。它用魚為原料製成，每年產魚的旺季，人們把去了魚鱗、內髒的魚清洗幹淨後，加入適量的鹽巴然後裝進大木桶裏，在木桶的底部放置一跟小管，管的另一頭連接另一個空桶。這樣過了三、五天以後，空桶就會裝滿了大木桶裏流出的魚汁，接著把魚汁倒回大木桶了，然後再次魚汁留出來。這樣的工序反複多次以後，最後流出來的魚汁便是魚露的原汁。把這原汁裝入甕中或木桶裏，放在陽光下暴曬二十天左右，就成了魚露。整過製做魚露過程大概需要五、六個月，製好的魚露放置在陰涼的地方保存，會長年不壞。”
    用魚為原料製成的？難怪會帶著腥味。北絕色看著眼前那碗據說是煮過的魚露，據雲太妃的解釋，那魚要放在桶裏不知多少天才爛出這些魚露來。向來都不愛吃魚、還對魚沒有多少好感的他，隻要想一想大堆的魚死不冥目地悶在一個桶裏的情景，就忍不住起疙瘩皮。
    雲太妃熱情地把那些南棉家常小點往北絕色那邊推了推，說：“試試吧。”
    幾滴冷汗忍不住冒了出來，北絕色腦裏靈光一閃，他這次反應很快地找到了一個借口：“雲太妃別客氣，奴才吃過飯才來的，還飽著呢。”
    緊接著，在雲太妃回話前，他又找了另一個借口：“奴才出來前，皇上吩咐過要早去早回的，如果太妃沒有別的事情，奴才先告辭了。”
    本來還想向雲太妃打聽多一些和月華郡主有關的事情，但是，那碗聞起來和想起來都很讓人不安的魚露讓北絕色打消了這個念頭。生怕雲太妃還會繼續熱情地邀請他試那魚露，隻得趕緊找個借口溜人，打聽的事情，以後再算吧。
    雲太妃象是沒有發現北絕色的異樣，她說：“既然如此，我也不好再留小北公公在此了。蘇雲，送小北公公出去吧。”