出來迎接喜六的，是名三十歲左右的農婦打扮的女人。冷冷淡淡說了句您回來啦。
    喜六一把抓住了女人的手腕，另一隻手的粗大的手指挑起了女人的下顎。
    [怎麼冷冰冰的啊，素]
    [別做傻事]
    被叫做素的女人，用力甩開了喜六的手，轉身走進屋裏。
    喜六跟著走進屋裏，來到了地爐旁。地爐旁的草席下麵鋪著厚厚的茅草，喜六彎腰坐下，草席立刻深深的陷了下去。
    素，端著盛在盤子裏的酒菜走了過來。菜是幹肉還有用鹽漬過的青頭菇，牛蒡和蘿卜煮的味噌湯。喜六端著木碗，大口的喝著濁酒，素在一旁伺候著。
    [幹肉很好吃的，頭，吃啊]
    [什麼肉？]
    [野兔肉。我捉的。]
    喜六一邊撕咬著幹肉，一邊喝著木碗裏的酒。女人在旁邊用滿足的目光注視著。並沒有點上燈火，地爐裏跳躍的火苗，照亮了屋內。
    叫做素的女人，臉和手都有著經過日曬後的健康的小麥膚色，高挑的鼻梁漂亮的眼睛，柔軟的細細的腰身。頭發沒有特意的修飾，隻是用麻布簡單的紮了一下，垂在背後。黑亮的頭發一直垂到腰間。
    [素啊]
    一口就喝完了木碗裏的酒的喜六，呼了一口氣接著說
    [我不在的時候，村子有什麼變動麼？]
    [沒什麼變化，和平時一樣的安靜]
    [野見的宗千代，沒有什麼不滿麼？]
    與板的西南方廣大的丘陵裏，生活著隱居在那裏的人們，最初來到此地的人們被稱為野見一族。據說野見的先祖是鐮倉的家人，在被北條氏所滅亡的時候，從京城逃到這裏並隱居了起來。
    這個山裏的人們，從什麼時候開始利用草的技能從事陰暗中的工作，已經沒人說的清楚了。野見家的先祖，在鐮倉幕府的末期在京城的六波羅任職，在探索方麵的才能堪稱辣腕，很有可能以前就是忍者的家係。
    這個野見家，從一開始就成為這個山裏的首領，也是草的頭領。山裏的人們，在他們的指揮下，砍伐樹木，引水種田。另一方麵也受雇與地方的豪族，在南北朝以來諸國動蕩的期間裏，從事著各種探索的工作。從雇主處所得的報酬，養活著收獲貧乏的山裏。
    但現在在山裏指揮眾人的並非野見家家主左近，而是喜六。
    野見家，在經過三代以後變成了衰弱的家族，統領草的工作，也讓給了喜六的祖父。但是這個原本以農耕為主的村子，已經慢慢變成了草的集落。
    狹小的山裏的土地，能夠養活五十餘戶隱居在此的人們，靠的不是貧瘠的土地，不是山裏的野獸，不是山裏的土產，靠的是販賣草的技能。
    在這這片土地上，草的裏的人不分男女都要接受忍術的修煉，小孩子從很小的時候起就要進行苛酷的訓練。
    負責統領著草的人，一直在村中處於中心的地位。當喜六的父親，聯係上兼續的義父，大和守景綱並使一村獲準成為暗處的扶持者之後，喜六家的聲望，淩駕在了舊家的野見家之上。
    山裏設置有大量的陷阱。即使是裏的人在進山采摘野果，捕獵野獸的時候也必須小心謹慎才行。這些在隱居的裏人看來，都是為了保護裏而必不可少的。
    即使是這樣，裏人仍然習慣與布置陷阱，謹慎的行動，倒也從來沒有被進攻過。靠這這些手段，裏一直生存到現在。
    但在成為了與板的陰扶持之後，情況有了很大的改變。從城裏來的使者要攀登上山才能到達草的裏，裏的人也要回避山麓的村莊，在路也沒有的山崖上來回往複實在是不方便。最後隻能經過裏人的道進出城下。
    其實，山裏也有其他人生活著，他們應該也知道草的裏的存在。但到目前為止，沒有人前來詢問過，即使是草的人在經過村子的時候也從未被責問過。就這樣，喜六家在無言中自然而然的成為了裏的重心。
    野見家，在裏的南端，稍稍高些的地方，被繁茂的樹木包圍著的建築。家的結構，模仿著城岩的構造，比裏的任何人家都要大上一圈。作為這裏最初的首領，草的頭領的家，裏之人仍然保持著敬重。
    但是，現在支配這這個裏的喜六，表麵上並沒有對野見家表示什麼尊重。都是過去的事了。現在的野見家，現在的家主左近，在裏的生活也日漸窘迫。
    宗千代是左近之子。也是以後將繼承野見家的人，十七歲的年輕人，擁有強健的筋骨，還有巧妙的忍術。
    喜六在受兼續之命的這次探索行動中，並沒有帶這個年輕人同行。
    當然並不是因為年輕就不能執行任務。喜六在今年去遠方的諸國執行探索任務時，就曾經帶了數名十五歲的少年和女忍同行。
    也並不是因為宗千代的忍術還不夠成熟。喜六，在宗千代還是孩童的時候起，就常常的將他與其他的孩子比較著。發現他具有非同尋常的素質。對他的關注從來都不曾懈怠過。
    年輕人的忍術現在究竟修煉到何種程度，手下的德平曾奉命試探過。德平在一年前，曾經根據命令，巧妙的挑釁了宗千代試探了他的忍術，結果是這樣報告的。
    彈跳力出眾，身法迅速，隱藏的手法也很高明，德平是這樣報告的。德平在手下草之中的實力也是屈指可數的。雖然沒有輸，但德平的手還是被擦傷了。聽著德平感慨的歎息聲，喜六對宗千代的忍術水平有了相當的認識。年輕人應該是在和德平交手的時候使用了一些高明的巧妙忍術。
    病弱的家係又將逆流而上，這個年輕人的身體裏有著從先祖那裏遺傳下來的草的資質吧。這是喜六在看到孩提時的宗千代時候曾經有過的預感。
    這次的探索的任務，正式鍛煉年輕的草的大好機會。如果真象德平所保證過的那樣，這個年輕人以後應該會成為裏的強大的戰力。
    但是喜六並沒有如此安排。在安排人手的時候，將宗千代這個年輕人晾在了一邊。雖然也感覺到了年輕人期待著一試身手的心情，但最後還是沒有理睬。當然喜六有著自己的理由。