久居京城的人形容北地的春，有“春脖子”之稱，意謂這裏春天是極短的，冬季過去之後刮上幾回黃沙漫漫的大風，氣候便呼的一下進入幹燥炎熱的夏，快得讓人感覺不到春光存在；又因為北方少雨，每逢春季容易鬧春旱，所以京城中當春夏之交都會缺水。這回在圍城之中度過了整個三月，城內更不免缺水的苦惱。
    如果單是缺水，倒還好說，畢竟京師也是數百年的老城，縱使池塘溝渠都幹涸了，各處裏巷也總有深井供給所需飲水。但這回在戰亂之際，卻由於炎熱幹旱，城中開始流行瘟疫，致使戰鬥減員之外，因病減員也成為朝廷的一大憂慮。
    這場瘟疫開始於三月底，初時隻是悄悄流傳，過了十來天後便大量爆發，城中幾乎家家戶戶都有人出現病情，跟著士兵也紛紛病倒。因為疫情來得急而猛，沒幾日沿街便停滿了染病身亡的屍體，並且還都是年輕力壯的男女。這一下不免使京中謠言風行，認為定是敵方派遣奸細來投毒，登時人人自危。
    幸虧太醫院使李瀕湖親自帶弟子調查疫情，火速開出防治方案，認為瘟疫的產生與旱熱少水缺乏清潔、以及死者屍體不及掩埋或深埋有關。國朝風俗是土葬，一般來說除非是家貧無力下葬的人，才會送去燒化。時當圍城，無法送亡者到城外墓地下葬，數量眾多的戰死者和自然死亡者，便大部分停在家中或義莊、寺廟等地，天熱使屍體急劇腐爛，難免散發出疫氣。
    因此城中隻好移風易俗，將死者屍體集中送到南城化人場去焚化，同時疏浚深井，灑掃街道，家家戶戶點艾熏香以驅逐疫氣。太醫院開出專治溫病的消毒飲，為怕市民無知亂診，特意刻了無數張沿門散發，慈濟局則免費合藥施與貧民——這才總算將疫情稍稍抑製下來。
    滿城困於瘟疫，本是外麵鐵騎攻破城池的最佳時機。然而值得慶幸的是，城內最困頓的時候，也是城外攻擊力最弱的時候。軍中探子來報，原來蠻族一樣受瘟疫所擾，大幅度削減了戰鬥力。並且，由於他們實行將死者屍體置於露天高處、任由鴉鷹啄食的“天葬”風俗，又加上不像中原人有沐浴習慣，軍中醫士的水準也大不如京內太醫，所以他們的疫情竟比城內更加嚴重。
    從合圍開始，這場攻戰已持續了一個多月，城內固是疲憊不堪，城外卻也在暗暗失去幹勁。這時又同時遭到瘟疫襲擊，雙方都委實到了極限。於是鐵兒努帳下發箭書射入城來，再一次要求和談，為了表示誠意，可以先撤出皇陵，也不要國朝稱臣納貢，隻是就邊境茶馬交易等進行談判。
    京師軍力損折不少，這回疫病流行又減員了好些，同時又完全不見援軍消息，難免也有傾向和談之意。這時百官也病倒了大半，內閣連杜燮、章守成都染病在家將養，隻剩葉德明和林鳳致等幾人還努力撐持著，也知道勢不可久，隻能向宮中太後請示。劉後先問：“我方可能戰勝？”得知袁百勝坦言“如無外援，雖然不至於失守，卻也沒有反擊勝利的力量”之時，不免沉默了一陣，才道：“能夠歸還皇陵，如何不要？便試著和談一回罷。”
    同意和談，其實便是朝廷放下了天朝上國的架子，此刻情急之際或無人反對，將來若得太平，必要被清議抨擊，負責的大臣也難免擔上軟弱畏敵之名。所以葉德明等人得了太後答複，心情反而更加沉重。但瘟疫來襲，偏偏越是強壯的人越容易患病死去，這時候兵力委實弱到極處，長期僵持也不是法子。如果隻談邊境貿易事務，也許還是可以雙方接觸一下的。
    同意談判的文書射到城外之後，過一日對方又來書信，卻稱和談必須坦誠可信，倘若談判過程中出爾反爾，忽然偷襲對方，如何談將下去？為了避免這種情況，請先各派重要人員為質做抵押。蠻族願意派鐵兒努的小王子為質送入城內，也請京中派出身份對等的貴族來做臨時人質。
    蠻族是幼子繼承製，小王子相當於指定的下任酋長，那麼國朝與之身份對等者，除非儲君。可是小皇帝連大婚都沒有舉行，哪有子嗣？也隻能以親王為質了。
    殷螭聽了這個消息，登時大怒：“說什麼親王——京中不就我一個親王？想要我去做質押，萬萬不行！”
    問題是這時不行也得行，禮部尚書先上門來勸說了一番，被殷螭直接攆出營地，林鳳致便接著來做說客。殷螭當然是不會趕他走人的，卻也抵死不肯同意：“你當我不知道你們那點花樣？無非是忌憚本王，想要趁這機會除掉我！不然的話，京裏隨便拉一個大臣，誰不能當質子？難道我還能親自去那等地方？”林鳳致道：“倘若對方要求大臣出質，下官也不來驚擾王爺了——若是燕王冀王等殿下見在，朝中也不至於定需王爺涉險，此刻卻是毫無辦法。”
    按照國朝製度，成年的皇子都必須就封之國，不得留在京內。本來直隸一帶還有幾位藩王如燕王、冀王、代王、趙王封地在此，都是殷螭的異母兄弟或堂兄弟。清和四年京城被圍的時候，他們在四周小郡也吃了好大驚嚇，所以這回蠻族還在關外的時候，幾位藩王已向朝廷提出請求入京避難，朝廷一時未允；殷螭來後當然更加不樂意王兄王弟們來搶大位，愈發將他們拒之門外。等到長城關破，藩王誰肯等死，紛紛向南出奔跑了個幹淨。所以如今京中除了殷螭這個不請自來、開價要求的新封靖王之外，還真是一個王爺也沒有，正可謂當仁不讓之極。
    但殷螭好事都是要爭的，壞事卻如何肯承擔？口口聲聲隻是一個回絕，請大臣們自己愛做人質便去做，不要想他的主意。林鳳致便毫不客氣指出：“如今城內官員染病甚多，正是缺人之際，大臣各司其職，有誰能離開？惟有王爺安逸……”殷螭勃然道：“難道我是閑人？我也是個幹正經事的，憑什麼要出去做質當！”
    他的正經事，便是圖謀些野心勾當，所以對於朝廷來說實在是麻煩，拋將出去做人質，正好一舉兩得——這一點兩人自然是心照不宣，所以林鳳致也不說破，隻是懇切勸說：“如今我軍極弱，敵方雖然也染病甚眾，畢竟實力強出我們倍許，就算病倒一半，我們也難以抵敵，這時候急需時機——因此，縱使談判不成，也可以為我軍爭取喘息複原機會。為城中近百萬軍民安危計議，王爺這個險也是值得一冒的。”殷螭大怒：“索性都不哄我，直接要我去冒險！冒不好，可不就連命斷送？京中百萬軍民跟我有什麼幹係？我又不吃他們的飯，為他們玩命，真是豈有此理！”
    林鳳致對他委實鄙夷之極，忍不住便出言諷刺：“王爺每每胸懷大誌，欲為人上，如何連民心都視若無物，可不是因小失大？”殷螭道：“哼，拿這等大帽子壓我，我才不上你當！世上的事再大，大不過自己的性命。別說你們和談的心就不誠，隨時會撕毀條約跟對方翻臉，順便把我斷送在人家營地裏；就算你們真當我是個要緊人物，不幹背盟勾當，乖乖談完了接我回來，可是城外瘟疫也鬧得厲害，又沒有太醫診治，我染病出個三長兩短，你賠得起？總之一句話，說什麼都不幹！想要逼我，先問問我的手下答不答應！”
    他敢說得如此之強硬，自然跟手下勢力不小有關，尤其是如今做著主帥負責守城的袁百勝，對這主上忠心不二，那是絕對不會讓他親身去敵營犯險的。大臣勸說則可，強迫哪裏做得到？因此林鳳致也拿他毫無辦法，勸不成功，隻好告退，內閣再去商量。
    但蠻族懷疑城中談判過程中會翻臉，京師又何嚐不擔心中途被偷襲？所以對方主動提出要送小王子為質，朝廷求之不得，哪裏能自己降低這麵的人質級別，以至對方有借口也換個重要性大減的人物過來？內閣無奈，先將城中的幾位駙馬報上去，可是本朝駙馬一向無權，在朝無足輕重，直接被鐵兒努打了回票。葉德明咬牙召集重臣們，將自願舍身欲去的人員名單全部寫上——武將當然是絕對不寫的，因為還靠他們守城——當頭兩名便是林鳳致與他自己。結果名單傳去，蠻族方麵研究之後，不偏不倚正圈中林鳳致的名字。想是清和四年俞汝成教唆他們指名要求林鳳致和談，對方到現在還記得。
    殷螭自己是打死不肯去做人質的，可是聽到這個消息之後，卻又急得大驚失色，徑直闖到太傅府去攔阻：“你瘋了！你怎麼能去？”林鳳致正忙著交代事務，回答時神色安然：“王爺既不願去，自然是下官當仁不讓。”殷螭怒道：“你活得不耐煩了？你這樣的人，怎麼能自己去那狼虎窩，當心被人剝皮拆骨給吃了！我反正——小林，你最會使壞，要是以為這樣的話，就能逼得我自願替你去，那可不成！”
    林鳳致也不知是鄙視還是好笑，隻道：“蠻族又不是蠻人，何至於吃人？王爺穩便，下官不在城的日子，還請王爺協助守城。”殷螭抓住他不放，道：“就算沒別的事，你體質又不行，染了病怎麼是好？總之不許你去！”
    可是林鳳致在大事上的決心，是不管殷螭跳腳發狠也罷，懇求關切也罷，一律攔阻不得的，到最後殷螭隻得服輸：“行了，我便自願上你的當，我來替你！你記住，我是替了你去吃苦的，你這回若是還不肯償報我，過意得去？”
    他自覺這一答應，乃是大仁大義、感天動地之舉，林鳳致再矜持，也應該被自己感動得熱淚盈眶，從此嫌怨盡拋——不要說將來，就是當日，便該主動投懷送抱一回，讓自己嚐到久違的床笫歡好之樂了吧？誰知林鳳致聽了他的慨然應允，隻是哦了一聲，上下打量了他半晌以確認不是虛言，然後立即揚聲喚下人打轎，趕去禮部更改出質名單，從而敲釘轉角，讓殷螭說話不算數的慣技不能發揮出來。
    殷螭霎時間覺得自己非但上當，而且上了個吃虧之極的大當，一時還不肯死心，賴在林府守株待兔，定要等他回來，晚上償還自己恩情。誰知用了晚膳又用夜宵，林鳳致始終未歸，殷螭直等到在他榻上睡著了。次晨才看見林鳳致仍在隔壁暖炕上安歇，居然連靴襪也未脫去，就那麼和衣躺倒，一臉疲憊之色。殷螭才發覺，這場守城之戰，他委實操勞得厲害，容色憔悴了許多，睡中都是愁眉緊鎖，竟使自己下不了手去索要歡愛。
    這一心軟，竟自錯過了大好機會，使得殷螭後悔不已。直到正式各送人質的前一日，他兀自對著林鳳致絮絮抱怨：“小林，你太對不起我了！我這一去凶吉未卜，萬一有個好歹，不能平安回來——你連我最後的想頭也不肯滿足，我死得遺憾，你日後便不悔恨？”
    在滿城安危還懸於一線的時候，居然心心念念都是情欲勾當，這等想頭也委實讓林鳳致無法理解。但畢竟他要去為國蹈險，林鳳致對他的態度也優容了很多，並沒有正顏厲色拿道義話來教化他，反而溫言回答了一句：“如今……真是沒工夫也沒心情，等你回來再說。”殷螭追問：“要是我回不來呢？”林鳳致道：“朝廷必然萬般謹慎，要保王爺平安歸來。”殷螭道：“事情總有個萬一！何況你老是辜負我……”林鳳致截著道：“不管怎樣，我不負你。”
    他不負殷螭的擔保，便是進行周詳部署。包括殷螭萬一在城外染上瘟疫的危險，也盡量予以消除，專門派了太醫院使李瀕湖的一個得意弟子韋筠齋帶了藥物陪伴前去，並將日常避免染病的注意事項同他講了又講。為怕敵營不能保證清潔，連淨水的明礬也讓仆從多帶了好幾塊。殷螭還要胡攪蠻纏一下，提出另一個絕大風險：“聽說蠻族荒淫得緊，萬一他們看上我英俊瀟灑，起了不軌之心——我被害倒罷了，你可不是要吃大虧？”林鳳致被他慪得笑了，道：“向來隻聽說北寇搶掠婦女，沒聽說他們好這一口的，你當世人都跟你一樣？你放心，縱使你被人看上，也定是蠻族的公主要招駙馬，戲文上常常這般演的。我等還要恭賀王爺喜獲佳偶，宜室宜家。”殷螭惱道：“要本朝公主和親的時候。你們一個個死活不允，生怕丟了國家體麵，怎麼輪到我就說這等風涼話，我連公主都不如？”
    胡攪蠻纏歸胡攪蠻纏，雙方的和談準備工作也在有條不紊進行中。同時消息傳播開去，朝野的反應也自不同。首先便是殷螭的直係屬下大為驚愕憤怒——因為殷螭自答應之後就賴在林鳳致家裏不走，袁百勝等人居然過了兩日才知道這消息，頭一個念頭便是恩主被朝廷劫持了。袁百勝焦急之下，居然暫時放開守城大業，親自帶兵衝往太傅府要求交出王爺，否則的話，不惜兵戎相見！嚇得滿街百姓走避不迭，城內要火並的訊息飛速傳將出去，宮中錦衣衛也帶軍來保護太傅，一時卻哪裏敢輕易跟袁百勝動手？
    這時候殷螭隻好高風亮節一下，親自同林鳳致出來勸說袁百勝退兵，一番言辭倒也慷慨：“袁將軍，不必如此！這回委實是本王自願——我殷氏世受百姓奉養，日常需用，無不取之於民，如今國家有難，又焉能不回報一二？何況隻不過是暫時做質押，又不是真去赴難。有將軍在城內力保，隻消和談順利，這趟也無凶險，隻管放心！”
    這套話不消說是跟林鳳致的大道理學來的，現學現用，倒也使得下屬們感動不已，充滿了敬仰之情。袁百勝下馬拜伏在地，聲音不禁有些哽咽，道：“恩主萬安……”待他起身的時候，看見林鳳致默默陪在旁邊，忽然伸手按上刀柄，刷的一聲利刃出鞘半寸，厲聲道：“林太傅，王爺若有半分不測，惟你是問，休怪袁某手下無情！”
    林鳳致隻向他深深長揖，不發一言。殷螭場麵話說得牙酸肉疼，這時免不了要加上自己的真心話，跟袁百勝咬牙道：“對，全是他擔保的——袁將軍記住，他可是答應了決不負我，所以萬一我要有個好歹，他敢不到地下陪我，你替我取了他性命來！我便是死也要他墊背的！”
    袁百勝登時發誓，恩主如若不幸，必取林鳳致性命為祭。殷螭這才覺得心滿意足，還糾正了一句：“是殉我，不是祭我。”他其實這晚本想還賴在林鳳致家裏，左右要磨到一夕歡娛才甘心，但這樣的狠話說過之後忽然有點不自在，失去了再度糾纏的興致；況且屬下都已找來了，有些事務也不得不交代，於是便同林鳳致告辭，與袁百勝一道回營。
    林鳳致一直步送他們到街角，卻始終沒同殷螭再說一句話，直到臨別，才喚了一聲“袁將軍”。袁百勝回頭看他，林鳳致正色道：“下官累王爺親身涉險，委實罪重，並不敢求將軍諒解——卻請將軍勿以為念，竭力守城，以保太平。”袁百勝一時不知道該如何回答，隻能望望殷螭，殷螭便笑道：“你才知道擔心？要是我有個好歹，大夥兒一道活不成！守城的擔子又不是袁將軍的本分，憑什麼害了我，他還要為你們賣命！”
    林鳳致道：“王爺倘有不測，下官自當為殉，消弭將軍等人的怨恨。可是，將軍——”他正視著袁百勝，忽然道：“袁將軍，清和四年之事，固是王爺施恩，卻也全賴民意援助——將軍若為私怨，棄守此城，試問何以麵對曾經叩闕陳情，懇請朝廷洗刷將軍冤獄的全城百姓？將軍若要下官性命，那是舉手之勞，盡管將去，百姓卻是無辜！”
    清和四年之事，指的是袁百勝守城勝利後被誣下獄，險些喪命之時，市麵上卻出現名為《丹忠疑信錄》的話本小說，敘說他的冤情，致使民意沸騰，向朝廷施加壓力釋放了他。袁百勝一直認為這援救自己的話本小說出自殷螭之手，而當年誣陷自己的正是這位林太傅，聽了自是新仇舊恨一起湧上心來，若非當著眾人，恨不能立即砍殺了他給恩主為殉——可是林鳳致的話，卻也禁不住打到他心頭：全賴民意援助……百姓無辜！
    民意雖然不無盲目，易受引導，甚至有時還會出現過分偏激、眾口鑠金的不良現象，可是百姓的情緒被煽起來的時候，總是熱誠的，也是傻氣的——大眾無意識的惡難以承受，而大眾有意識的善，卻也無以回報。
    所以須得竭誠以自己的心血，盡可能施加於全體，來回報這一種善意的拯救與愛護。
    袁百勝琢磨著這些想法隨殷螭回營的時候，殷螭居然也悶聲不響。當晚交代了些事務，一夜無話，次日便是出城去敵營的期限。蠻族倒也守信，先派遣士卒將他們的小王子護送到了北城德勝門下。這少年才十六七歲年紀，卻生得甚是高大，一副強幹之氣，曾經親自帶隊攻打過京師北門，京衛守軍很多人都見過他，因此可以確認無誤，並非冒替。
    所以殷螭也不得不準備起行，袁百勝當然帶兵護送到城外，禮部、兵部兩位尚書也親自來送他出城門。殷螭隻盼看見林鳳致，和他告個別，說幾句情話，可是頭頸都盼長了，卻得到一個消息：“林太傅有事牽絆，不能親來送行，請王爺恕罪。”
    殷螭霎時間失望之極，轉念一想又安慰自己：“原來如此！我便知道——他定是怕親自來送行，看見了我就舍不得我走！他最是死要麵子活受罪，怎麼肯哭給我看？多半是躲在哪兒偷偷哭呢！”
    袁百勝陪在他身邊出城，當然聽到了這句自言自語，對恩主這等也不知算是自作多情還是自充門麵的風格，不免愕然了一回。殷螭卻還要繼續多情一下，歎息著向他道：“小袁，昨日我說的話，不算數了——就算我有個好歹，你也別殺他給我殉葬，我真的不想要這樣。”
    袁百勝又是愕然，殷螭苦笑道：“他還有事未了，被迫殉我，肯定不情願，沒準到了陰曹地府，也不肯同我好，有什麼意思？我……我還是想要他樂意一點，才是真好。”
    隊伍穿出德勝門之時，背後忽然馬蹄急驟，有人呼道：“林太傅請王爺留步。”殷螭登時勒馬回頭，黃塵影裏卻不見林鳳致的官轎，隻看見一騎飛速奔來，一個侍衛滾鞍下馬，雙手呈上一隻錦盒：“太傅有份薄禮，請王爺務必笑納，隨身不離。”
    殷螭接了過來，入手微微一沉，心道：“我去做人質，金銀無用，難道他送點定情信物給我？世上有什麼寶貝能在我眼裏。”揭開盒蓋，錦盒中卻躺著一管黑黝黝的鐵製長匣形物事——竟是殷螭曾經見過的，徐翰手中殺人淩厲無堅不摧的“掌中雷”手銃。
    殷螭對軍中新奇兵器都頗有好奇之心，自從見過徐翰這柄小巧火器之後，更是垂涎無比。在朝鮮搶奪神機營大炮失敗，險些連林鳳致性命也斷送，他到京後還是照樣厚著臉皮跟林鳳致開口，希望他向徐氏父子討個人情，送這種精奇火器給自己防身。林鳳致毫無通融予以回絕：“那是徐年侄苦心研製之作，普天下也隻有那一柄。何況成本太高，也不適宜在軍中推廣——你出入都有護衛，又要人家的寶物作甚？”殷螭覺得他盡是推托，其意還是有所防範，不想讓自己獲得最新式的火器，不免甚是嘵嘵。
    不料林鳳致曾經拚上性命也決不肯落到自己手中的高級武器，在這個時候，卻主動送了過來——然而倘若變生不測，縱有手銃，也未必能從蠻族千軍萬馬之中衝殺出來。所以這等武器，殺人估計還不如自殺來得爽快，可是畢竟也足以保身，或者說，在萬不得已之時，保住做人的尊嚴。
    殷螭一時滿心也不知是什麼滋味，把玩手銃一晌，又看見盒底還襯著一紙信箋，便拿起來讀。卻是關於手銃使用方法的一份說明，詳細開列著所有事項，甚至還畫了示意圖，那一絲不苟的字跡，也正是殷螭刻骨銘心能夠完全模仿的、林鳳致的手筆。
    其實火器的原理大致相同，隻要玩過鳥槍火銃，又怎麼能不會這手銃的使用方法？殷螭又素來有小聰明，隻在手上稍微把玩了一下，便即知道了竅門，哪裏需要這紙說明？可是林鳳致到底是文官，估計推己及人，認為天下人都像他自己一樣拿著這鐵疙瘩無從下手，居然認認真真將原理剖析、方法闡釋，隻差沒來手把手教殷螭一回了——殷螭琢磨這方法，大約也是林鳳致去向徐翰虛心請教而來的，又一字不漏抄錄上來，生怕自己一個不懂，這手銃便白送了。
    所以殷螭讀著這對自己根本無用的說明書時，隻是好笑，也真跟袁百勝笑了出來：“他……還真是的，隻當我跟他一般蠢呢！有這工夫，寫幾句甜言蜜語給我留個念想卻不好？”
    將這一紙信箋翻來覆去，看不見半句柔情話語，隻見一字字銀鉤鐵劃，仿佛寫字人將整顆心都傾注了進去——卻是一些無用話。殷螭一麵笑罵著，一麵將手銃和信箋全部收到懷裏貼身藏著，在衣外按一按，鐵器硬邦邦涼沁沁貼著心窩，紙箋則微薄得有如不存在。
    可是殷螭還是誌得意滿地笑著，同袁百勝舉手道別，領著護送隊伍，穿過漫天黃沙，昂首直踏上前去敵營的官道。
    清和九年四月十六，因疫停戰，雙方互送質子，約請於京師西北玉泉山下，舉行正式談判。