國朝天下行省十六，其中最為華盛的省份當推南北兩直隸。所謂“直隸”，也就是直接隸屬於國都轄下之意，北直隸是方今京師順天府所轄，而南直隸則是南京應天府的轄區。南京乃是太祖龍興之地，太宗遷都之後也仍在此地保留全套文武班子，稱為“留都”，雖然此都已非京都之都，到底沾著老家底的風光，又兼東南之地好風雅，講豪奢，擅清談，因此留都的百姓官員，一向頗有矜貴高傲的派頭，私底下還難免鄙夷京師那地方黃沙滿天，人物村俗，風物粗陋，哪及得上我這裏山青水秀，風流文采！
    又何況，近幾年因為北寇騷擾，業已連續兩回直抵京城近畿，天子受不住驚嚇，養成了一聽北麵有警，便駕臨留都，名為“春狩”，實為避難的常例，據說朝廷上也在商議著是不是要重新遷都，回到南京？這等朝堂大事自非小民所能置喙，然而消息流傳出來，不免也使民間議論紛紛一番，於是留都的市民們，走起路來越發趾高氣昂，更越發以“見過大世麵”自詡，就連這日聖駕擺出鳳台門，往幸蘇州府常熟縣的大事，在南京城內的茶館酒家內，說起來也不過一句：“這塊近兩年哪家沒見過禦輦？不稀罕，沒得談頭！”
    不過同屬於南直隸轄區的常熟縣居民，對聖駕蒞臨這樣大事，自然不及留都百姓的司空見慣，不屑一談，一大早起就挨擦著湧到虞山鎮去看，可惜沿途都是惡狠狠執槍仗槊的執金吾們，那條新開辟出來的專門供禦輦馳騁的大道，自從細細灑上迎駕的黃土後，便是根本不讓百姓靠近半步。直到下午禦輦行過，路禁解除，才有好奇的小民跑過去數禦道上的車轍馬跡，同時議論紛紛：“阿看見皇帝麵孔？蠻年輕——講是萬歲萬萬歲，實頭今年才十五歲哉！”“耐阿曉得今朝迎駕個林大人，做仔皇帝先生哉？俚去年告老還鄉，實實一毫勿老，麵孔標致得來！”
    這天是清和八年四月十二，正是個風和日麗清景無限的好日子。初夏微風送來花草香氣，遠方虞山青鬱鬱，近處河流碧潺潺，山光水色環繞宅第，使得被小民們口中議論的那君臣二人——清和帝殷璠，與領天子太傅銜的告老大臣林鳳致，在宅第門口降乘而入時，都不覺心頭泛起寧靜安詳的感覺。
    清和帝殷璠，確實如小民所說，是個今年才滿十五歲的少年，雖然盡量裝得莊嚴老成，到底臉上還帶著稚氣未脫，降臨到庭院之中時，便即四下打量，笑讚：“先生的院落布置得好生清雅，我定要多住幾日。”他六歲即拜林鳳致為師，七歲被扶上帝位，由這位太傅一手教導成人，對先生極為尊敬，在他麵前都不自稱“朕”而稱“我”。林鳳致對這個天子學生，與其說是恭敬，倒不如說是有如慈父寵兒一般的頗帶溺愛之情，聞言也就一笑，道：“那麼可要簡褻陛下了，臣實是不勝榮幸。”
    待君臣入了內堂，因皇帝敬師，於是不論尊卑，隻分賓主落座，寒暄應對了幾句，林鳳致便問：“陛下可是有事垂詢？”殷璠道：“還是那兩件事——遷都南京、援朝擊倭，這幾日朝中重新吵嚷起來，真是煩惱。”
    林鳳致皺眉道：“這兩件事，臣委實不便置喙。”殷璠問道：“先生何出此言？”
    於是林鳳致一一解釋給他聽，先提遷都之事：“遷都有利有弊，到底應該不應該，一時不好說得。但臣本身是南直隸人氏，倘若說遷都好，朝中便定然攻擊一個‘自戀桑梓，私欲變政’；倘若說遷都不好，言官又免不得來個誅心之論，罵臣隻知避那小嫌，自高身價，過猶不及，置君主安危社稷成敗於不顧——臣可不是兩頭做人難？”殷璠聽了不免笑起來，道：“先生這麼高的聲譽，也怕人罵？”林鳳致笑道：“臣有什麼聲譽，無非是罵聲中挨過來罷了。陛下不記得清和四年退了北寇之後，為了袁將軍的事，臣被內外罵得恁般？”殷璠道：“可是，那次全虧先生力保起用袁傑，才能保得京城不失——到最後卻怪到先生頭上，他們也真不知好歹。”
    這已經算是說到第二件事了，所以林鳳致收起笑容，正色對道：“援朝擊倭，前後戰事已將近六年，其間得失自然不必再說。但自前年劉提督不幸中伏殞折，援朝再無能將，眼下要計較的，便是起不起用袁傑之事了。”殷璠道：“是啊，都怪朱兵部一時輕敵，力主撤軍！結果反中了倭人之計，複奪了平壤，朝鮮國王李洹有國難歸，近來居然自北京又追來南京覲見哭訴，委實煩人——袁傑是抗倭起家，我確實想用他，可是他又同先生結仇如此，又不敢用。”林鳳致道：“臣當年敢以身家性命擔保袁傑，如今倒也不難再擔保一回。隻是，外舉不避仇，固然是前賢所為，就怕人言滔滔，又來個‘沽名釣譽’的誅心之論，臣卻受不落。”
    殷璠有些煩惱，道：“先生就這麼怕人言議論，卻不為我拿個主張？”林鳳致微笑道：“陛下都已親政，主張什麼的，也該自有宸斷了。臣隻能評價袁傑一句：‘才堪大用，怨亦可彌’，當年的‘怨望’之罪未必不能揭過，現下如何使用，正要憑陛下裁決——臣是告老閑住之身，恕不能再談軍政大事。”
    他的回絕言辭來得爽決，殷璠不覺有些傷感，埋怨道：“先生真是狠心——我記得先生明明說過，等我滿十八歲，才會放手，如今竟是早了三年，就決然辭歸。我也不知道什麼地方做得不好，讓先生提前棄我不顧。”林鳳致吃驚道：“陛下何出此言？臣隻是精力難任，退歸養病——何敢言棄陛下！”殷璠道：“先生這話就是欺人！先生的病體，不是早已教瀕湖先生調養好了麼？八年前先生最病弱不支的時候，尚自一力撐持，替母後和我掌住大局，如今朝野內外，哪有那時情勢逼人？先生又早已占得勿藥，便在朝也無需恁般殫精竭慮了，為什麼定要告老？先生明明才過而立，又不算老！”
    小皇帝到底還是個孩子，說著說著竟有點委屈撒嬌的味道，林鳳致自這孩子四歲起，便誓欲扶持他成人，又兼本人並無家室，心裏其實就是將這個天子學生當作親生兒子一般來疼愛，聽了這番話，一時百感交集，無言可對，隻能喝茶掩飾。殷璠又道：“母後常常跟我說，這世上惟有先生一人，是真心真意全無私欲的看待我，扶持我，所以她當年才會尋先生聯手……母後說道，起初因父皇臨終亂命，一時她在宮中孤立無援，便連親兄族人，也會舍棄了她而轉投別處。雖然後來舅父們又聽從母後遊說，扶持了我，也無非有些私心，母後心裏畢竟還是信他們不過——這些年先生明麵上不爭權，卻一直暗中撐住大局，我們母子，也委實隻有先生最值得信任了。”
    這八年風風雨雨之難，朝堂上明爭暗鬥互相製衡之累，在林鳳致心底一時快速掠過，卻也不覺得十分辛苦——大約人生中有著更苦更痛的心事時，倒真慶幸有別的事情纏繞分神，不至於讓自己一味沉溺在哀傷悲徊之中，效那小家兒女癡怨纏綿，自縛情繭。
    何況，做著自己最擅長的事時，比如將亂麻一團的朝政事務抽絲剝繭，在波譎雲詭的勢力場中遊刃有餘，卻是多麼教人振奮鼓舞的光景啊！林鳳致覺得自己大約真是天生鬥誌昂揚，尤其與人鬥其樂無窮，甚至連委屈辛苦，也覺得是愜意自在的——所以曾經有個人抱怨的話真是不錯，自己這愛好，忒古怪也忒無趣！
    大約，能教自己輸心喪氣，甚至痛不欲生的，隻有那一樣——那自己最不愛去算計的，卻無可奈何，一旦生出來就再也沒法改變、無計收回的，就是情。
    忍在心底暗暗煎熬，放在人後細細磨折，明知無益也棄絕不得的情。早已水流花謝春去也，從付出的那一刹就知道苦痛結局，然而到底付出了的情。
    不過情之為物，雖然直教人生死相許，卻到底幹係不到大事業——所以林鳳致心底酸楚的時候，卻隻是淡淡的微笑著，客套的安慰小皇帝：“臣也隻是忠於先帝所托，盡人臣本分，實不敢當太後與陛下如此推許。”
    殷璠固執道：“不，我一直知道，沒有先生便沒有我——”他亮晶晶的眼睛望著先生，神情似平時讀書時一般認真，卻又帶了深切的期待，道：“先生走了半年，我真是難過，因此，還請先生回朝罷！那些亂七八糟的說話，我是一句不信的，先生也不要放在心上。再說，天下人都知道林虞山先生清操無人可比，母後也是貞白過人，謠言隻是謠言，那些小人，難道就玷了先生和母後的清譽……”說到這裏，頗涉嫌疑，不能再說，便住了口。
    原來自永建年間便有的劉後與林鳳致私下曖昧之流言，直到清和年間也不能完全消弭，這兩年因劉氏外戚都不再如清和初年風光之盛，愈發顯得太後與皇帝專門倚重這個未入內閣、卻事事左右朝政的背後智囊，所以流言更加興起，說得有聲有色。林鳳致提前告老，確實大有避嫌的成分在。
    這時小皇帝不知避忌的將這話直說出來，倒教林鳳致有點尷尬難答，又飲了一口茶，正尋思著怎麼委婉回絕，不傷這孩子的心，殷璠卻轉回話題，道：“先生知道麼？其實我上個月已經批了兵部的薦表，命袁傑為大提督，帶領遼東以及薊屬調撥的三萬兵馬，入朝擊倭——可是昨天又緊急中止，卻不知能不能追回任命。”林鳳致一驚，道：“追回任命！若是袁將軍已接任命狀，領軍出發，這豈非……”
    他教導小皇帝慣了，一時心驚，說話便帶了責備口氣，殷璠卻隻是瞧著先生，微微現出委屈的神情，說道：“因為我昨天接到了京師的一份密報——先生若知這密報說了什麼，便知道我為什麼要追回任命不用袁傑了。”林鳳致問道：“什麼密報？又是參奏袁傑怨望朝廷，不堪使用？”殷璠搖頭道：“不是！是另外一件事——倒不算大事，卻不知道先生聽了，吃不吃驚。”
    林鳳致心道這孩子幾時也學會跟我吞吐閃爍了？不免又問了一句：“什麼事？請陛下示知。”
    殷璠漆黑晶亮的眼睛望著他，有些緊張，卻又裝作無所謂，說出來的卻是這樣一句話：“京師密報，就在本月初一，那廢居圈禁的庶人殷螭暴斃了。”
    咣啷一聲，林鳳致的茶盞失手落在地下，新衝的花茶濺得他衣襟下擺盡濕。
    殷璠嚇了一跳，叫道：“先生！”林鳳致已臉色蒼白的立起身來，道：“恕臣失禮——陛下，臣……”他聲音忽然變得有些冷，卻是平靜的質問：“臣離朝之時，同陛下的約定……原來陛下到底食言了？”
    殷璠急道：“不，我怎麼會對先生食言！這件事——難道不是先生所為？”
    林鳳致閉了閉眼，將心神盡量寧定下來，好仔細思索這件事。殷璠的聲音卻有些不滿：“我跟先生保證，這也不是母後做的——原來先生為了他，可以不問青紅皂白便指責我！”
    林鳳致已經冷靜下來，於是低頭先認了不是：“是臣失禮了，陛下恕臣萬死之罪！卻不知道那……殷庶人，死於何病？”殷璠道：“不是生病，是他圈禁的那府第忽然走了水，據說是他發瘋的正妻時氏所為，闔府有十餘人喪生火場，殷螭的屍身，業已毀損不成模樣……隻憑衣冠飾物的殘燼，知道是他。”
    他說話時瞅著林鳳致，林鳳致也看著他，說到最後，兩人不覺都微微笑了起來，隻是殷璠的笑容有點促狹和奇異，林鳳致的笑容卻帶著欣慰，又是好氣，喃喃的道：“脫身，也不想個十全十美的計策，教人一眼就看穿，忒無聊！”
    殷璠又問了一遍：“當真不是先生做的？”
    林鳳致默了一默，忽然退後，一撩袍袖，跪地稟道：“臣並不敢胡行，陛下若有見疑之意，便請交付東廠審查。”
    殷璠趕忙起身來扶，說道：“先生何必如此！我怎麼會懷疑先生？那殷庶人……”林鳳致道：“啟奏陛下，殷庶人一直包藏禍心，這番假死逃走，必生禍亂！陛下還需謹防，此事萬不可泄露……隻當他已死，吩咐厚葬，封鎖消息便是。”
    殷璠道：“那是自然，母後業已這麼做了……”他頓了一頓，望向林鳳致道：“先生也明知母後與我已經做了，何必再說？要不是消息封鎖，先生哪能待到我來告訴——先生人雖不在京城，卻又幾時沒理會過那人事務？先生此刻說這樣的話，那就是疑心我猜忌你了。”
    這樣說話，又何嚐沒有一絲猜忌之意？隻是到底還是個孩子，不懂得將話說得更加圓熟含蓄——林鳳致心下默默歎著，又回答了一句：“臣並不敢。”殷璠攜著他手，微微仰頭看著他，說道：“我這一生一世，決不會疑忌先生的；先生這一生一世，也決不會離棄我的——這是當年先生幫扶我的時候就已注定的無言之諾，是不是？”
    他眼神純淨，臉色真誠，林鳳致恍惚覺得眼前還是那個六歲的小太子，在東宮怯怯的抓住自己袍袖，用柔軟的童音喚著“先生”，向自己要求疼愛，要求保護——一時間心潮翻湧，隻能答了一聲：“是。”
    殷璠登時神情欣然，道：“既然如此，那麼殷庶人倘若……”林鳳致朗然一笑，道：“他敢禍亂陛下好不容易安定下的清和國朝，我豈能容他！陛下隻管放心便是——隻是撤消袁傑任命之舉……”殷璠打斷他的話道：“臨陣撤消任命，我也知道不妥，但袁傑一直因他而怨望朝廷，如此大患，豈能不防！”林鳳致道：“實在不妥之極！臣倒願意自請去勸說袁傑，安心為國朝出力……”殷璠急道：“那可不成！當年他在安南，聞聽庶人被廢，便險些斬殺了去勸說的使者，若非舅父與先生軍政齊下，鬥智使力，又有母後扣押他家眷為質，那時他便反了！後來協力守城，我隻道他從此與先生冰釋前嫌，卻不料仇怨更深……如今他手握重兵，眷屬又不曾留在京城為質，全無製衡把柄，萬一他已隨同殷庶人謀亂，先生此去，正是自入虎口，我是萬萬不能放的。”
    林鳳致心道我若沒有製衡把柄，焉敢自入虎口？隻是那把握委實算不得大，一時不好說得。殷璠道：“先生願意同殷庶人對抗，有這份心便已足矣，我不會教先生為難的——這件事先生交給我罷。”他微微笑著，望入林鳳致眼睛裏去，又道了一句：“先生也隻管放心——可是先生也千萬不要讓我為難。”
    林鳳致也隻好微笑，這些試探、窺測、以退為進的手段，正是自己慢慢教出來的，雖然他使得還不純熟——忽然發現，這少年的個頭竟長到將與自己齊眉高，再過一兩年，隻怕自己就得仰頭看他了，一時不知是喜是悲，原來這個小皇帝，到底已經不再是孩子。