九毒的心緒亦被這突如其來的異動打亂，忙隨竇夕年奔到爐下一看，不禁驚怒道：“是流雲他們啟動的機關！”
    “不，丹爐的機關就在這大殿之內，乃是老夫之前所啟。”竇夕年轉過身，神色鎮定，凜然說道：“在你墜下鐵池之前，老夫便已算好了時辰啟動機關，眼下午時已到，陽氣達到極限，乃是廢丹的最佳時機，也是生成火藥的最佳時機。”
    九毒既驚又疑，但隻一刹那，他便全明白了。啟動機關乃是竇夕年計劃的最後一步，機關啟動後，佛爐的入料口、通風口和排煙穴將會悉數關閉，待殿中空氣漸漸排盡，爐火便會熄滅，屆時，爐中丹藥盡廢不說，還可生成威力極大的炸藥，而借助火藥在佛肚中引爆乃是毀掉佛爐的唯一途徑，此行的勝敗全賴這最後一擊！
    “你快走！否則便來不及了！”竇夕年果斷道：“老夫這便助你從排渣通道脫出，那通道的出口連通佛像外的林泉，你從泉下潛出，一路北行，可直達青州北城門，老夫的心腹會在城門口助你出城！”
    九毒點點頭，決然道：“您跟我一起走！”竇夕年淡淡道：“老夫進來之後便未打算再出去。”九毒又急又悲，嘶聲道：“機關已然啟動，前輩大可一同脫出，為何還要留在此地孤身涉險！”話音剛落，大殿天頂的四扇石窗也相繼關閉，濃煙排不出去，開始悉數倒灌，丹爐內則發出巨大的爆響聲，情形甚是駭人。
    竇夕年見狀，知道再也耽擱不得，也不解釋，當下一頓足，反手挾住九毒雙臂，縱身一奔便拉著他衝回了排渣的洞穴。九毒渾身是傷，根本無從反抗，心中倍感絕望，哭道：“前輩！您若死在此地，小獨該怎麼辦！”
    竇夕年不答，霎時運勁於臂，猛然擊向那排渣洞穴的西側，隻聽一聲碎響，西麵的洞牆瞬間垮塌，露出一個圓形的洞口，剛好可容一個人通過。竇夕年不由分說，一把將九毒推向洞內，方才淡然道：“這殿中的機關可以控製入料口和排煙穴，但那爐口鐵池並無機關操控，唯有借助人力才可封住。”
    九毒恍然，立時痛徹心扉，原來竇夕年是想用自己的血肉之軀去封堵那爐口，隻一念之間，滾滾濃煙已經將煉丹大殿填滿，開始朝排渣洞穴席卷而來。
    “快走！”竇夕年借力打力，瞬間將地上的石塊掀起，悉數拍向洞口封住，武藝竟是極其精湛，如此一來，九毒便再無退路，唯有向前奔出。
    “前輩！前輩！”九毒一邊痛呼，一邊狠狠地拍向石塊，但是他渾身傷痕，內力盡失，對洞口的石塊竟半分也奈何不得。
    竇夕年隔著石塊，在洞穴的另一邊平靜地開了口，聲音竟含著笑意：“九兒，脫身之後請代老夫救孫兒小獨一條活路，那孩子雖然任性，卻重感情，一定能明白爺爺今日的犧牲是為了什麼，若再見到楓兒，告訴他，不要為老夫難過！”說完，竇夕年便向那間彌漫著濃煙的煉丹大殿奔回去，腳步聲漸漸去得遠了。
    “前輩——”九毒掙紮著拍向碎石，已然淚流滿麵，聲音也完全沙啞，此時此刻，他再無時間去猶豫糾結，很快，一股嗆人的焦煙味開始從碎石的縫隙裏竄進來，九毒咳嗽了兩聲，流著淚最後看了眼那碎石洞口，一咬牙，便向渣道深處踉蹌著奔去。
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    佛爐的渣道約十餘丈深，洞穴空曠，昏黑腐臭，四周寂靜得隻能聽見風聲和水滴聲，似乎連耗子和蝙蝠也不屑來此地築巢，九毒擦幹淚水，穩住心神，傾盡全力朝前狂奔，不多時，他果然看見了渣洞盡頭的積水。
    “這便是林泉的積水潭！”九毒目光一亮，小心翼翼地踏入水中，一邊走一邊用腳底向前試探，隻探了十餘步，水便深了起來，漸漸漫過了九毒的前胸，九毒不由分說，深吸了口氣，一個躍身便栽進水裏，他深諳水性，雖然受了外傷，內力尚未完全恢複，但好在筋骨無損，潛遊數十米尚可勉力支撐。九毒在黑暗的水下憋著一口氣，睜眼憑直覺遊了三兩丈，突然看見上方依稀出現光亮，水色由暗到明，九毒心下一喜，拚盡全身力氣朝水上的光亮遊去，就在最後一口氣全數吐出的時候，他“嘩”地一下鑽出了水麵，頓覺空氣撲麵而來，九毒深吸了一口，片刻不息地朝岸邊竄去，待上岸之後，已累得氣喘籲籲，渾身上下都淌著水，筋骨跟散了架似的。
    九毒穩住心神，喘息著四下環顧，隻見岸上是一片蒼翠的樹林，正是之前他和射影到過的崖底灘地，抬頭一望，漫天紅光和煙霧似乎淡了一些，放眼遠眺，依稀可見那微微張開的佛口。
    “必須盡快尋到射影和小獨……”九毒掙紮著爬起來，拖著濕淋淋地身子朝懸崖的方向奔了幾步，卻倏然發覺自己心有餘而力不足，他之前脫出渣洞耗費了大量的體力，加之身上帶傷，若想再借輕功攀上懸崖已絕無可能。
    然而，就在九毒焦急萬分之時，身後的密林之中竟傳來斷斷續續的打鬥聲。九毒一驚，心中猛地升起一股極其強烈的直覺，喃喃道：“一定是射影！”他毫不猶豫地轉回身，謹慎地向那打鬥聲尋去。
    密林深處，刀光劍影，紛亂不休，十餘名惡漢將一名青年和一個孩童團團圍住，那青年將孩童護在身後，冷冷地握著長劍，渾身上下殺氣彌漫，他的手臂和前胸布滿血痕，腿上更是血流不止，想來之前定是經過一番惡鬥。那孩童則躲藏在青年身後，似乎被點了啞穴，蒼白的小臉上淚水彌漫，卻哭不出聲來。
    九毒一頓足，急奔幾步，全然不顧危險，撲身向前便是一陣嘶聲叫喊：“射影！快帶小獨走！”
    “這聲音……”射影耳根一動，聞聲看過來，頓時驚喜交加，大叫道：“九毒！真是九毒！你沒死！你沒死！”當下橫握長劍，一個反手擋於胸前，護著小獨便朝九毒所在的方向靠過來。
    那群惡漢渾身血跡，皆受傷不輕，一個個雖然麵相凶狠，卻對射影心存畏懼，想來射影護著個孩童還能逃出佛爐，且跟十餘個彪形大漢僵持不下，身為天影旗的四影之一，又豈會是省油的燈？惡漢們互相使了個眼色，遂呈包圍之勢，緊跟著射影向九毒靠攏，誰也不敢輕舉妄動。
    九毒急火攻心，撒腿便朝射影奔去，射影極其鎮定地步步後退，雙方眼看便要聚攏來，突然間，射影目光驟沉，如疾風般一躍而起，朝離自己最近的惡漢飛起右足，重重地踢向他的丹田，那惡漢避之不急，嚎叫一聲跌倒在地，圍陣瞬間被打亂，右方刹那出現了空缺，就在這一眨眼的工夫，射影抱起小獨一個飛身衝出重圍，身子輕盈地向九毒落去。九毒機敏地駐足仰身，一把接向撲來的射影和小獨，三人瞬間彙合。
    射影絲毫不敢懈怠，轉身背靠九毒呈防禦之勢，冷冷地盯著麵前的惡漢，嘴角卻情不自禁地一勾，竟是極其欣喜：“太好了，你沒死！”
    九毒一把將小獨護在身側，果決道：“稍後再言！佛爐快炸了！”
    “什麼！”射影凜眉，當下便聽不遠處的佛爐發出劇烈的轟隆聲，如春雷湧動，又如樓閣垮塌，沉悶中夾雜著爆裂聲響，既詭異又可怖。
    九毒口中喘息不止，神色卻極其鎮定，他下意識地看向身側的小獨，忽地伸出兩指，閃電般解開了小獨的啞穴。小獨一驚，旋即放聲大哭，張開雙臂便將九毒緊緊抱住，很顯然，這孩子之前被九毒以命換命地救了一次，已然對九毒充滿了信任，他雖然年紀尚小，是非恩怨倒也瞧得明白。
    “我爺爺呢？我要爺爺！”小孩子似乎忘了危險，隻一個勁地將頭埋在九毒懷裏哇哇大哭。九毒心中難受至極，謹慎地護著小獨，卻不知該如何向他開口，又聽小獨哭道：“爺爺說……隻要小獨乖……呆在罐子裏誰叫也不出來……很快便能見到他……”
    小獨雖為頑劣孩童，卻天賦秉異，較之九毒一年前在酈珠山見他時，個頭長了不少，更添了一份勇敢和心細，爺爺讓他做的事情，他雖然不甚理解，但卻知道事關重大，一定要按爺爺說的做，故而九毒拉他逃出瓷罐的時候，他說什麼也不肯出來。
    九毒心中倍覺酸楚，但眼下的情狀已由不得他感情用事，遂溫和地拍了拍小獨的背，語氣異常堅決：“你不哭不鬧，我這便帶你去找爺爺！”
    小獨仰起臉，掛著淚珠狠狠地點了點頭，果然安靜了下來，擦了擦臉道：“我聽九毒師父的話！”
    九毒一怔，不禁心中大動，這孩子……竟叫他師父！昔日九毒在酈珠山上揚言要收小獨做徒弟，不過是一時的玩笑，沒想到在今日這生死存亡的關頭，小獨竟將玩笑變成了九毒不得不承擔的責任，師父……好個師父！這個涉世未深的頑劣孩童，一句無比認真的話，竟將自己不經意地托付。
    “轟隆——”不遠處的悶響和爆裂聲越來越大，地底如同滾動著沸騰的熔岩，似乎下一刻便會噴薄而出。那群惡漢鐵青著臉，立時也察覺到了佛爐的異樣，不由分說，一眨眼便變幻了陣型，竟由包圍之勢轉為正麵壓境，排成一字直向九毒三人逼去，看樣子是想速戰速決。
    九毒目光一凜，厲聲道：“脫身為上策！”
    “罷！”射影毫不含糊，雙目一沉，果決道：“你們先走，我斷後！”
    “一切小心！”九毒毫不猶豫，當下挾著小獨登登登後退三步，突然從斜後方跨出，跟著身子向樹蔭中驟然閃去，一個展足直朝著灘地的北外圍疾縱而去，竇夕年說過，一路北行便可到達青州城門，向北方亡命的跑，是九毒唯一的選擇。
    身後響起了射影與那群惡漢兵戈碰撞的聲音，九毒知道有人追上來，卻並未回頭，人在絕境之中，總會迸發出驚人的耐力，身上的傷痛已全然不覺，隻知道亡命地向前狂奔，哪怕前方是懸崖，他也會義無反顧地跳下，因為停下就預示著兩個結局，要麼被佛爐炸死，要麼被那群惡漢砍死。很快，蓮花石墩漸漸顯現在眼前，九毒一看便知，他們已經奔到了佛爐的邊緣，石墩之後是纏滿藤蘿的陡坡。
    九毒半步未停，當下雙掌揮出，狠狠地拉住石縫中的藤蔓，回頭朝小獨叫道：“上來！”小獨立刻會意，身子靈敏地一躍，雙臂緊緊地抱著九毒的脖子，頃刻便騎到了九毒背上，隻聽哧溜一聲，九毒背著小獨，順著藤蔓縱身向坡底滑去，腳剛著地，頭上便有無數碎石如雨點般襲來，四周猛然響起了如雷貫耳的轟鳴聲，驚天動地，慘絕人寰。
    佛爐炸了。