四下安靜得出奇，空氣中彌漫著一股濃烈的焦味，九毒緩緩地睜開眼睛，意識尚未完全恢複，隻是本能地動了動手指，能動，又下意識地伸了伸腿，依然能動，“我沒死？”他心中喃喃自問，“能動……我還活著……”他未免感到驚訝，側目向周圍望去，這是一間昏黑冰涼的洞穴，到處堆滿了廢棄的爐渣，九毒發現自個兒正躺在一堆柔軟的柴灰之中，雖然渾身上下都是擦刮傷，但筋骨卻完好無損，皮膚上也無半點燒傷的痕跡。九毒猛然清醒，意識瞬間恢複了大半，無燒傷，也就是說，自個兒從爐口墜下來的時候，並未直接落進沸騰的丹爐中，而是萬般幸運地來到了這間陰暗的排渣洞穴。
    “莫非……有人救了我？”他皺著眉，扶著洞壁緩緩地站了起來，發現自個兒還能勉力行走，遂一步一步地朝著洞穴前方的星點光亮走去，每邁出一步，身上的傷口便將皮膚拉扯得生疼，他一聲不吭，咬牙忍著，隻覺四周的空氣又漸漸地燥熱起來，待費盡力氣走到洞口，已然大汗淋漓。
    九毒片刻未停，當下迫不及待地踏出洞穴，刹那間，一道金光“刷”地刺入眼簾，九毒條件反射般用手一擋，手心便被迎麵撲來的滾燙火花灼開了一條血紅的口子。他嘖嘖兩聲，目光穿過指縫小心翼翼地望去，視線所及之處乃是一座金碧輝煌的大殿，殿中央矗立著一樽五六丈高的青銅鎏金煉丹爐，爐中燃燒著赤紅的火焰，不時發出爆裂的聲響。
    九毒定在原地，待雙眼適應了殿中光亮，他才緩緩地放下擋在眼睛上的手掌，放眼望去，頓時恍然大悟——隻見煉丹的礦石不斷地通過爐頂的入料口注入爐中，想來那入料口之上便是鐵池，自個兒之前就是從那兒掉下來的，所幸從鐵池到入料口還有一段三四丈左右的距離，那個搭救自己的人，必定早已潛伏在大殿之內，隨後借助這段距離，在千鈞一發之際將自己推離了入料口，最後又將自己安置在氣溫較低的排渣洞穴內。
    九毒一邊看著，一邊慢慢地走到大殿中央，抬頭望向大殿的天頂，丹爐的濃煙通過天頂的四扇石窗排出，那石窗尺寸極小，不足以通過一個成年人，但光線和氣味卻能暢通無阻地從這裏散至佛爐之外，九毒射影先前在懸崖上所見的煙霧和紅光便是出自這裏。
    望著機關重重的煉丹大殿，九毒不禁心中一歎，原來佛肚之內竟是這般景象。皇帝煉丹乃是勞命傷財之舉，尤其是將無辜的孩童作為成丹原料，簡直是喪心病狂，但如今見到這登峰造極的丹爐，身處在金碧輝煌的煉丹大殿中，九毒還是忍不住咂嘴驚歎，如此巨大的工程，如此繁複的機關，不知耗費了多少工匠的心血才得以建成，但如今卻成了愚弄百姓的罪魁禍首。九毒沿著丹爐走了半圈，不經意便繞到了丹爐的另一麵，驀然間，一個似曾相識的背影映入他的眼簾，那深色的鬥笠和蓑衣，不是運送香料的老車夫是誰！
    “是他救了我！”九毒心中驚喜交加，不再理會身上的傷，跌跌撞撞地直朝那背影奔去，他清楚地知道自己看到的一切絕非幻覺，從白馬湖官道上初見車夫時的眼熟到對那含丹童子的匆匆一瞥，所有的碎片重合在一起，之前的迷惑迎刃而解，聰慧如他，已然猜出是誰救了自己。
    那人聽到身後的動靜，倏地轉過身來，正逢九毒一個趔趄撲到跟前，那人一驚，忙伸手將九毒用力扶住，舉止極其慈愛。九毒喘息著，忙不迭地抬頭一看，立時眼眶驟熱，怔怔道：“竇前輩……”
    原來，那駕馭香料車的領頭車夫，乃是昔日酈珠山上的老樵夫，更是那個跟隨了沈猶家族四十餘年的忠義家臣竇夕年。
    “快起來！”竇夕年疼愛地扶起九毒，慨然歎道：“為了救小獨，讓你受苦了！今日之大恩，老夫實在無以為報！”
    九毒鼻心一酸，搖頭道：“您是楓哥哥的親人，也是九兒的親人，無謂言謝！今日若非前輩相救，九兒定然葬身爐火，真正該謝恩之人應是九兒！”
    “傻孩子……”竇夕年憐愛地撫上九毒的頭發，溫言道：“你若是有個三長兩短，老夫當如何向楓兒交待啊！”
    九毒聞言，心中既苦澀又欣慰，他望著竇夕年，見這老者雖然年事已高，卻為了救自己而落下渾身血痕，不禁沉沉地歎了口氣，感情上頗為不忍，那一刻，九毒竟有股想要將屠龍計劃跟竇夕年合盤托出的衝動，但他最終還是忍住未透露分毫，隻暗自道：“說了又如何？不過是讓這個慈愛的老人家替我擔心，即便不說，想必竇前輩也能了解我的一番苦心罷！”如此一想，他便冷靜下來，伸手擦了擦額上的汗珠，岔開了話題：“竇前輩為何會在此地？”
    竇夕年上下打量了九毒一番，並未答言，反問道：“你呢？又為何會在此地？”九毒微怔，但很快便反應過來，答道：“青州戰事嚴峻，龍鼎聯盟久攻不下，九兒和天影旗的殺手授命前來查探，隻求能找到攻破青州的策略。”
    “授命？”竇夕年眉頭微皺，盯著九毒道：“如此說來，楓兒知道你來此地？”九毒心中一慌，垂首道：“他……他知道……”竇夕年捋了捋長須，竟莞爾一笑：“孩子，你不必騙我了。”九毒驀然抬頭：“前輩……”竇夕年疼惜地一歎，說道：“你與楓兒生死相許，他豈會舍得放你獨自潛入青州？此番你定是背著他，暗中跑出來的罷！”
    九毒默然不言，在竇夕年麵前，就算是沈猶楓也藏不住秘密，更何況是自己？眼下越解釋反而越亂，竇夕年若瞧出端倪，當真詢問起來，自己倒不知該如何開口了。竇夕年似乎瞧出了九毒的心思，當下和藹地笑道：“孩子，老夫不會追問你究竟為何獨行，無論你因為何種原因離開楓兒，老夫都會理解你的選擇，於你，老夫隻有一個要求。”九毒澀聲道：“前輩請講。”竇夕年溫顏一笑，聲音平靜，語氣卻異常決然：“無論身處何等絕境，都要傾盡全力活下來，你活著，楓兒才能活著。”
    九毒霎時怔在原地，仿佛被點醒了一般，熱淚一下子湧出眼眶，竇夕年這句好似訣別之前的叮嚀，竟讓糾結茫然的九毒全然了悟，他似乎已經預料到了即將上演的結局。
    竇夕年喟然長歎，道：“你鑽進香料罐中時，老夫便發現了你的存在，但老夫並未阻止你，你可知道是為何？”
    九毒點點頭，哽咽道：“為了楓哥哥，前輩和九兒一樣，之所以赴險青州，皆是為了楓哥哥。”
    “孺子可教也！”竇夕年拍了拍九毒的肩，既而背起袖子轉過身去，抬頭看向天頂的排煙穴，正色道：“老夫已是行將就木之人，風燭殘年，還能為沈猶家族盡到最後一份忠心，此生無憾……”
    九毒唇角微顫，淒然看著竇夕年，臉上的熱淚和汗水混合在一起，卻全然忘了伸手去擦，隻任由濕漉漉的水珠滴到他布滿血跡的前襟上，那模樣教人無比心疼。
    正如九毒所料，要破青州，必動人心，要動人心，必毀佛爐，這是順利攻下青州的唯一途徑。龍鼎聯盟眾人並不知道青州城郊秘藏佛爐，但竇夕年乃天慶朝的老將，對青州和燕城的民情相當熟悉，雖然他常年隱居在山野之中，多年來不問世事，但洞察戰局的智慧和經驗依然寶刀未老，恐怕連墨台鷹也要甘拜下風。兩年前，竇夕年在名燕官道上偶遇沈猶楓，自此下定決心要同沈猶楓相認，他一直於暗中關注龍鼎聯盟的動向，釜陽一役後，龍鼎聯盟勢如破竹，橫掃天下，眼看勝券在握，但竇夕年卻預料到，不久之後，青州之戰將成為龍鼎聯盟極難跨越的障礙。為助龍鼎聯盟順利北上，竇夕年親自出山籌備今日之計劃，甚至不惜以自己的孫子小獨為餌，讓那小小的孩童故意落入狄老三之手，以便暗中竊取青州佛爐的情報。
    數月光陰，彈指一揮，龍鼎聯盟果然受困於青州僵局，竇夕年見時機成熟，遂按照謀劃秘密行事。之後的一切順理成章，竇夕年截下了西海番邦的貢車，一路默許九毒和射影潛入佛爐，而他自己則喬裝改扮混入煉丹的漢子中間，並暗中同小獨彙合，從小獨口中得知了佛爐的機關所在，然後，他潛入爐底，秘藏其間，以殊死之心進行最後一搏。竇夕年所做的一切，皆是為了身在龍鼎聯盟的沈猶楓以及沈猶楓所傳承的沈猶家族。
    “九兒，時間已經不多了，你且聽好……”竇夕年收回目光看向九毒，正色道：“你和楓兒曾向老夫打探過當年洗淚崖兵亂的始末，老夫一直三緘其口，是鐵了心要將這些往事帶進墳墓，因為老夫不想讓你二人再卷入上一輩的恩怨中，隻想盡可能地留給你們一個平平淡淡的人生，可惜世事難料，有些恩怨，你和楓兒終究無法逃避……”他眼中澀意彌漫，神色甚是淒然，默了半晌，方才緩緩道：“孩子，老夫今日亦不再隱瞞，當年之事，你想問什麼便問罷！”