曇河發源自群峰高聳的酈珠山，於峭壁峽穀之間川流不息，至釜陽雙城迂回宛轉，綿延東去。然而，縱貫於雙城的曇河流域又各不相同，若說環繞逐日城的東南流域水光瀲灩，波瀾壯闊，那麼靠近懸星城的西北流域則塘溪交錯，如翡翠碧玉暗布於蔥蘢，靡然沉寂。
    時至大宗延順十八年春末，懸星城驟雨初歇，天色漸暗，一名艄公撐著一葉扁舟順流而下，不多時已穿過煙波浩淼的河心，拐入河道旁支的溪流，沿著溪水又下行了約半個時辰，方見河道豁然開闊，木棉花雲蒸霞蔚，水流漸漸平緩了下來，再撐篙往前數裏，便見岸旁兩株高大的木棉樹下係著一艘江船，船艙造型別致，艙頭掛著兩串赤紗燈籠，船上張有風帆，上書“曲遊”二字。
    “兩位爺，到地兒了！”那艄公向舟艙裏開了口，艙中驀地伸出一隻布滿青痕的手來，手心上攥著碎銀，那艄公忙喜滋滋的接了，毫無防備地轉身去收拾船篙，剛彎下腰，卻身形猛晃，一個踉蹌直向河麵栽去，隻聽“撲通”一聲，人已沉入河中沒了聲響。
    這時，隻見艙簾一動，兩名身著玄色紗衣，頭戴黑色紗笠的男子方才探身出來，其中一個身材高大，另一個則瘦小羸弱，兩人全身皆被大雨淋濕，雖是同樣的裝扮，行為舉止卻截然不同。
    那瘦弱的男子一出舟艙便撲到船舷邊，驚惶地向河水中尋去，隻見暗紅的水麵平靜無痕，那艄公想必已沉入湖底。
    “你答應了不殺他，為何還要下毒手！”那瘦弱的男子回過頭憤然質問，他黑紗遮麵，看不清麵容神色，聽聲音卻是個清秀的少年。
    “廢話作甚！”那身材高大的男子低聲喝道，語氣陰冷，“滾過來，上船！”
    少年置若罔聞，衝上前拽住男子，憤恨又淒然地徑自叫道：“這個艄公根本就沒見到你我樣貌，為何不放他一條生路？你殺的無辜之人還不夠多麼！”
    “閉嘴！”那男子氣息驟沉，一反掌狠狠地卡住少年的脖子，威脅道：“無用之人，留著作甚！小瘋子，再多嘴，擰斷你脖子！”
    少年渾身一顫，四肢便軟了下來，既而被那男子連拖帶拽地往數丈外的江船挾持而去。
    這曲遊江船乃是懸星城內的紈絝子弟們尋花問柳之地，眼下船艙裏處處聲色犬馬，公子哥兒和宮眉們彈著搖花小調，鬥酒撒歡，仿佛那一觸即發的戰局與他們毫不相幹。
    “有客到——”門口的夥計扯著嗓門喊，話音剛落，便見一名穿金戴銀的婆子笑盈盈地迎上來，她近前見了新客，卻倏然止步，一臉的獻媚頃刻化成了不屑，冷言道：“曲遊客棧款待的都是官家爺們兒，這江湖上的人呐，咱們隻給打尖，可沒住店的規矩……”
    “讓掌櫃的來見我。”男子不為所動，冷漠地打斷了女人的話。
    那婆子依然趾高氣揚，道：“掌櫃的正忙著，怕沒工夫見你們。”
    那男子一抬手，驀地從袖中探出一枚紫金美玉，利落地遞給那婆子，婆子定睛一看，此玉有拇指大小，形似文印，頭刻篆字，尾墜瓔珞，那婆子也算見過點世麵，當下瞧出這美玉並非民間珍玩，恐怕是宮中之物，不由得大驚，隻聽那男子道：“把這個給你們掌櫃的瞧瞧。”
    那婆子驚惶地吞了口唾沫，心道這兩人看上去雖形貌狼狽，卻身負皇宮中的寶貝，怕是大有來頭，霎時間態度驟變，賠笑道：“兩位爺請在大堂稍候片刻！”說完急急往艙內奔去。
    男子暗中拖了一把身旁的少年，挾著他走進大堂，也不落座，徑自在堂中站著，雙袖後背，冷然不語。那少年氣哼哼地掙脫男子的手，立在旁側不發一言。堂中眾人好生驚異，紛紛轉頭打量起他二人，不禁對那黑笠之下的麵容頗覺好奇。
    不多時，隻聞船艙裏間傳來一陣急促的碎步聲，眾人抬頭一瞧，隻見那掌櫃的拎著衣角，匆匆小跑而出，轉過屏風之時，腳底一滑，竟不慎跌了一跤，堂中眾人失聲嘩然，掌櫃的卻顧不了這麼多，忙不迭地爬起來，直向那黑笠男子迎去，奔到他跟前之時已然冷汗涔涔。那婆子隨後趕到，臉上再無半分鄙夷神色，取而代之的竟是惶恐懊悔，兩人二話不說，朝著黑笠男子倒頭便跪，高聲道：“叩見大人！小的有眼無珠，怠慢了大人，懇請大人恕罪！”
    大堂內頓時鴉雀無聲，眼見掌櫃畢恭畢敬的態度，似乎來者真是朝廷的大人物，眾人心中未免惶惑，又見掌櫃口中的大人物竟是這身濕漉狼狽的裝扮，眾人心中亦難免狐疑。
    “起來。”男子冷冷地一擺手，道：“散了他們。”
    掌櫃的看那男子並未怪罪，方才起身，連忙向四下賓客抱拳道：“各位爺，今兒個有貴客到來，爾等便到此為止罷！酒菜錢我分文不取，算是給各位賠罪了，請罷！”
    在座諸人聞言，皆默不作聲地站起了身，他們本為紈絝子弟，平日裏為非作歹，多是副仗勢欺人的嘴臉，但如今因參不透形勢，皆不敢輕舉妄動，唯恐真的得罪了朝廷來的大人物，好讓自己吃不了兜著走，眼下即便酒意未酣，心中不悅，倒也識相地紛紛離開。
    掌櫃的擦了擦汗，遂回頭向那婆子斥道：“臭婆娘！還不去準備廂房和換洗衣服！不要腦袋了你！”
    那婆子連滾帶爬地張羅去了，心裏直叫哎喲我那化了灰的祖宗喲，老娘今兒個可算是遇到活祖宗了！
    掌櫃的待眾賓客悉數離場後，忙吩咐夥計熄滅燈籠，關門休業，末了又命令三兩個靠得住的夥計於船頭駐守，這才小心翼翼地恭請兩名男子入了內艙的上等廂房。
    “青州狄老三叩見藍大人！”掌櫃的合攏廂房門窗，轉身又是一拜，語氣依然恭敬，卻不似先前那般慌亂，罷了他高高地舉起雙手，垂首將那枚紫金美玉恭敬地奉回，舉手投足之間竟頗為冷靜，和之前他手足無措驚惶失色的態勢大相徑庭，仿佛之前的舉動皆是表演給大堂中的眾人看的。
    那男子接過紫金美玉收於袖中，這才緩緩地揭下頭頂的黑笠，紗麵之下，是張英俊卻疲憊的冷漠麵容，正是流雲，他褪去頭上的黑笠後，順手一拉，身邊那少年頭上的黑笠也被瞬間扯下，迎麵射來的，是連翹那兩道秀美清澈卻含滿怒憎的目光。
    流雲不看連翹一眼，徑自向狄老三問道：“都準備好了麼？”
    狄老三道：“一切依大人飛鴿傳書所吩咐行事，三日之後，懸星城內所有藍派勢力將隨大人同回青州。”
    流雲點點頭，道：“你辦事，我向來放心，昔日在青州，若非你推波助瀾，我也不會跟義父相遇，更無機會被他收為義子，我藍嬰能有今日，青州地頭蛇狄老三功不可沒，此番在懸星，你又解我燃眉之急，待回到皇都後，我定向義父舉薦於你，賞你個一官半職。”
    狄老三溜須拍馬那是家常便飯，忙道：“您是九千歲身邊的大紅人，我狄老三為您效力那是腳底抹油，臉上貼金，矮子爬樓梯，巴不得哪！”
    流雲一笑，四下張望了陣兒，道：“這廂房可否安全？”
    狄老三笑道：“您盡管放心，這廂房單獨隔斷於艙尾，三麵環水，隻有一道門可以進出，眼下裏裏外外都是咱們的人，那外邊兒連隻蒼蠅也飛不進來！”
    “得了，去準備熱水和酒菜，嚴加防範，這三日內不得有任何變故！”流雲撇了撇嘴，徑自入裏間更衣，狄老三忙垂首應下，瞄了眼倚在門邊的連翹，見他麵色蒼白，瑟瑟發抖，流雲對他也頗為冷漠，狄老三猶豫了下，輕聲問道：“大人……這位小爺……”他頓住，一時摸不透連翹來路，害怕說錯了話。
    “拿根繩子栓住，丟在屋裏便是。”流雲冷冷答道。狄老三一愣，旋即明白眼前這弱不禁風的少年是個俘虜，遂知趣地不再多問，當下招呼門外的夥計尋來兩根粗麻繩，幾個人五花大綁將連翹捆了個結實，隨後將他向牆角推去。
    連翹一個踉蹌栽到地上，他本就手無縛雞之力，跟在流雲身側，日日忍受打罵自不必說，連月來逃亡奔波更是令他筋疲力盡，眼下他受了大雨，渾身顫抖，饑寒難忍，又見流雲殺人，心中悲淒，一句話也不想說，一分力也使不上，任由狄老三幾個粗魯地將自個兒當成個牲口來收拾。
    流雲換好衣裝走出屏風，凜眉瞪著連翹，似笑非笑道：“小瘋子，又冷又餓的滋味好受麼？”
    連翹蜷縮在牆角，如同一隻沒有氣息的瘦弱小貓，他閉著眼睛，對流雲的問話充耳不聞。
    狄老三乃粗人一個，見了這情狀竟也於心不忍，低聲道：“大人，廚房裏留著餿食，要不讓夥計拿來給他喂了？”
    流雲冷笑道：“狄老三，這小瘋子留著口氣兒便是，縱然他有那個命跟去了皇都，也不過隻是我藍嬰掌中的玩物，玩物是不需要伺候的，聽明白了麼？”
    “是是，謝大人給小的長記性！”狄老三忙賠笑，想了想，又問，“可他真餓死了，您大老遠地拖著他來，這工夫豈不白費了？”
    “當真餓死了，丟到湖裏喂王八。”流雲淡漠地推門而出，再不看連翹一眼。
    狄老三向眾夥計使了個眼色：“留個人在外頭盯著，其餘人等跟著我去大堂。”說完，仿佛哈巴狗似地陪同流雲走出廂房，那留守的夥計跟在最後，順手鎖上房門，廂房裏霎時間寂靜了下來。
    曲遊船艙外隱約傳來潺潺水聲，不知過了多久，蜷縮在牆角的連翹才略微動了動身子，試探著抬起頭來。
    廂房中一片黑暗，房外的走廊透出昏黃的光線，連翹心裏清楚，門外守著人，屋裏出不得一丁點兒的聲響，可眼下躺在這死一般的寂靜中，他又覺得極其難受，遂狠狠地一咬牙，下意識地向角落的硬壁挪去，待腦袋碰到硬壁，人已累得滿頭大汗，歇了片刻，他拚命壓下喘氣聲，整個身子如同僵硬的蠶繭一般用力蹭向冰冷的牆麵，想讓自個兒借著牆麵緩緩地坐起來，怎奈身虛體弱，加之手腳被縛，試了幾次仍未成功，反而一不留神碰響了距離牆角最近的珊瑚壇，房內頓時“哐當”一聲悶響，那守在門外的夥計聽到動靜，趕忙推門一探，隻見連翹一動不動地躺著，與死人無異，那夥計方才鬆了口氣，罵了幾句粗話，又關門打盹去了，廂房內再次漫過無盡的黑暗。
    “嗚嗚……”片刻後，牆角斷斷續續地傳出極其微弱的啜泣聲，連翹趴在地上，雙肩不停地抖動，他強忍著痛苦，任由淚水湧出，眼淚滴落到濕漉漉的衣襟前，混著雨水淌到地板上，留下一團團心酸又涼薄的痕跡。