楚天衣笑彎了眼眉，打趣道：“世子來得可真是時候！不愧是未來的將軍大人，總能從四麵八方神不知鬼不覺地鑽出來！我看，你是故意躲著偷聽咱們說話！”
    沈猶信展眉笑道：“郡主說微臣偷聽便也罷了，竇大人隨我同來，莫非也偷聽不成？”
    “臣惶恐，什麼也未聽見。”站在沈猶信身側的老將竇夕年忙笑著禮讓。
    楚天衣不依不饒，瞅著沈猶信戲弄道：“竇大人追隨沈猶家族多年，一直忠心耿耿，你躲著偷聽，竇大人豈敢惱你？”
    龍淚竹笑著解圍道：“你剛才還說他是木頭人，這半晌的工夫他便聰明絕頂，懂得偷聽人說話了？”
    “你隻會幫他！”楚天衣挑眉嗔道，“你倒說說，我哪句話提到他是木頭人了？”
    龍淚竹笑道：“你總有理兒！”楚天衣笑意更甚，肆無忌憚起來：“我這是正理兒，可不像有的人，淨是些歪理兒，他名字裏帶個信字，你便纏著陛下封自個兒為信王，你倒說說，這是不是歪理兒？”
    沈猶信抿嘴一笑，龍淚竹卻驀地熱了耳根，心中不禁撲通亂跳，向楚天衣啐道：“你……你便淘氣罷！現下朝中正在甄選舞勺使者，我這就去求父皇命你出使漠北，讓你成天對著那鬼域王嚼舌根子去！”
    楚天衣插腰直笑：“好呀！你別後悔，本郡主可不是唬大的！”沈猶信接口笑道：“旁人舍不舍得我不知道，可郡主若是出使鬼域，我第一個便舍不得。”楚天衣笑道：“為何呀？”沈猶信笑道：“郡主能代替微臣，和殿下講講真心話。”楚天衣撲哧一笑：“你自個兒心裏的話，好意思讓我替你說？”沈猶信含笑不語，動情地望向一旁麵頰發燒的龍淚竹，半晌才輕聲道：“即便不說……他也知道……”楚天衣故意笑問：“知道什麼？”
    “為他生，為他死……”沈猶信和龍淚竹竟好似失了神般，不約而同地答道。
    楚天衣掩嘴笑個不停。龍淚竹驀地回過神來，頗感欣喜，他不敢再看沈猶信的眼睛，扭頭向楚天衣嗔道：“說得是了，你就笑成這樣？”楚天衣笑道：“很是很是！”沈猶信也意識到自個兒因情失言，遂清了清嗓子，正色道：“殿下是主，微臣是仆，仆為主而生，為主而死，乃忠孝仁義……微臣日後要繼承爵位，統領天下兵馬，怎會連這個道理也不懂得？”楚天衣笑道：“你很懂得，很懂得！”
    竇夕年站在一旁拈須笑望，見這群孩子嬉笑打鬧，感情甚篤，他心中既感到寬慰又覺得擔憂，突然，竇夕年眼角的餘光中閃過一個影子，他目光一斜，猛然朝不遠處地假山望去，似是發現了什麼……
    此時，禦花園內那座被茶花掩映的假山之後，正偷偷藏著一名年僅及笄的小婢，她怯生生地探出半個腦袋，既羨慕又卑微地望向花叢之中的三名與她年紀相仿的少年——三人之中的那名少女容貌極美，她身著華麗的紗衣，仿佛一隻玲瓏的黃鶯般，圍著兩名少年咯咯地笑個不停，頗為引人注目。那兩名俊美少年，一名身著鷺羽白袍，手握羊毫，正恬靜細致地在宣紙上題著詩，另一名少年則穿著金絲玄衣，手握一柄精致絕倫的寶劍，依在那白衣少年身後，專注地看他寫字，兩人風儀瀟灑，令人不敢逼視。
    “你在此處作甚！”身後突然傳來一聲低喝，那小婢大駭，渾身顫抖著回過頭去，隻見原本跟那三名少年站在一處的中年男人，此刻正神色嚴厲地盯著自己，那小婢頓時臉色驟變，嚇得吞吞吐吐：“奴……奴婢……”
    竇夕年仔細打量起這小婢，見她身材清瘦，神色苦楚，頭頂梳著髒兮兮的發髻，時值深秋卻還穿著單薄破舊的衣衫，竇夕年心中已明白了七八分，問道：“你是康淑妃的婢女？”那少女一驚，既而憂傷地點了點頭。
    “你叫什麼名字？”
    “齊蘭珠。”
    “齊蘭珠……”竇夕年喃喃念道，不禁搖頭歎了口氣，心生憐惜。這小婢有個慧質蘭心的名字，有張清麗端莊的容貌，若是生在好人家，定會是個如同楚天衣一般活潑爛漫的少女，可如今她卻被賣入深宮終身為奴，入宮為奴倒也罷了，若是跟了個好主子，境遇也不會如此淒苦，可惜昔日的康淑妃已於永載十五年被廢為庶人，如今已在冷宮中苟活了近十年。
    見這小婢神色倉皇，想必是偷偷跑出來的，竇夕年頗感憂慮，痛斥道：“你好大的膽子！竟敢私自離開冷宮，還躲在禦花園裏！倘若你被內侍省的太監擒住，將你帶到總管太監萬長亭那裏，按我朝律令，你定是死罪哪！”
    “奴婢知罪，此事還請大人成全！”齊蘭珠咬著唇，當下跪著向竇夕年磕了個響頭，哀求道：“奴婢私自逃出，就是為了能見萬公公一麵！”竇夕年驚道：“你瘋了不成？！”
    齊蘭珠聞言，眼淚刹那間奪眶而出，失聲哭道：“淑妃娘娘重病，恐怕已時日無多，奴婢隻求能替娘娘完成最後的心願……將她被內侍省奪走的母親遺物鳳焰珠尋回，好讓她……了無遺憾地帶進棺木……”她跪著上前，緊緊地抱住竇夕年的膝蓋，立時淚如雨下：“大人！奴婢命賤，是死是活並無幹係，奴婢隻求能成全娘娘，請大人開恩，奴婢求您！奴婢求您！”說完，跪在地上不住地磕頭苦求，模樣實在教人於心不忍。
    “真是個不諳世事的蠻丫頭！你若真見到萬長亭，別說尋不回鳳焰珠，就是你的一條小命也得搭進去！”竇夕年心痛不已，他當然不會將這小婢送上絕路，可眼下卻也無能為力，竇夕年再明白不過，這小婢唯有不被人發現地回到冷宮，方能保全性命，鳳焰珠之事終究難以成全，他狠了狠心，正欲開口，卻聽身後傳來一聲輕問，語氣澀然：“自古棄妃多薄命，我且問你，你為何要對被棄的康淑妃如此付出？”
    竇夕年驚詫地回頭一瞧，三個少年竟不知何時來到身後，問話之人，正是信王龍淚竹。竇夕年忙垂首行禮，正欲告知信王三人身份，卻見沈猶信悄然擺了擺手，竇夕年話到嘴邊又咽了回去。
    齊蘭珠呆呆地盯著麵前的三個少年，恍惚了半晌，方才一個激靈回過神來，遂不知所措地擦了擦眼睛，哽咽道：“娘娘與奴婢相依為命近十載，一直視奴婢為己出，奴婢怎能不報答娘娘恩典？無論她是娘娘還是庶人，隻要她活著，奴婢甘為牛馬，她若不幸……不幸西去……奴婢……也當葬她……以敬孝道……”
    龍淚竹和楚天衣默而不言，眼睛裏隱隱地含著水氳。沈猶信慨然歎道：“沒想到宮中竟有如此恩義的婢女，你這份付出與那些成天勾心鬥角之人相比，實在是難得的真情。”
    “就賴她這份情，咱們相助她罷！”楚天衣的眉宇間再也看不見半分粲然，她神色凝重，正色道：“信王哥哥，世子，我等去找萬長亭要回此珠！”
    “本王亦有此意，但宮律嚴苛，此事絕不可魯莽，若讓父皇知道，定會掀起軒然大波，我等唯有再尋他法……”龍淚竹蹙眉一歎，看向沈猶信，問道：“世子，你認為呢？”
    沈猶信點了點頭，謹慎地四下看了一眼，低聲道：“宮中耳目眾多，此地不宜久留，還是先將她送回冷宮妥善安置，我等回將軍府再作籌謀商議。”他說完看著齊蘭珠，肅然問道：“你信我們麼？”
    齊蘭珠聞言，終於破涕為笑，自是萬般答應，當下不知如何恩謝，又徑自拚命磕頭。竇夕年填了一肚子地說辭，卻一個字也說不出來，身為臣子多年，他當然清楚事情繼續下去的嚴重性，可他無法拒絕，這個剛毅理智的中年男人，此刻竟也經不住感情的惻隱偏袒，由著這群孩子做了與皇宮律令截然相悖的決定，他憂心衝衝地看著楚天衣為齊蘭珠披上袍子，卻依然隻能護著他們，小心翼翼地離去。
    然而，就在此刻，他們誰也沒有察覺到回廊之後有雙窺探者的眼睛，一陣匆匆的腳步聲後，坐在承運殿悠然作畫的佑親王龍簫第一個得到了消息，這個跟龍淚竹擁有同樣麵容和血統的少年，在聽到消息的刹那間，嘴角竟若有似無地揚起一抹複雜難懂的笑意……
    天坑之內，寂然無聲。
    沈猶楓心念起伏，五味雜陳，良久後，他幽幽然閉上了雙眼，不禁沉沉歎息：“前輩便是竇夕年，而齊蘭珠則是我的娘親……”
    九毒溫和地撫上沈猶楓的脊背，緊緊地將他抱住，隔了一會兒，輕聲問道：“那結局如何？”
    “結局？”老樵夫慟聲笑道：“一切才自此開始……”
    沈猶楓猛然睜開雙眼，皺眉問道：“前輩的意思是，之後的所有福禍皆因此而起？”
    “沒有福，隻有禍……”老樵夫仰頭長歎，淒聲道：“棉裏藏珠，禍則倚之，心存仁厚，妒必摧之，你們可知身在皇室，若去關懷幫助一個因父兄獲罪而被株連的冷宮棄妃，得冒多大的風險？承擔何等代價？即便他們是被皇帝所寵愛的孩子……”