少女褪去身上的衣衫，將腳趾輕輕放入古溪那墨藍的流水中。溪水冰冷刺骨，但仍稍稍比空氣中的冷風暖一點。少女沒有猶豫太久，便向溪流深處走去。她的背上有十數條交錯的傷痕，從後頸一直到臀部。
    兔子跟到岸邊，在枯黃的草叢中豎起耳朵站直，從此處仰望，天空是被石頭夾在兩邊的一條狹縫，鷹沿著那狹縫飛過，發出一陣鳴叫。
    “老艾，你作了寡人門下食客有多久？六年？”
    “七年三個月。”
    古溪之上，那鳥塔旁邊，有一沿岩壁而建的狹長小亭，四周被枯竹環繞。竹林內還有一小池塘，懸崖上滲出的流水不斷滴入池中，中央有一株未開的血睡蓮。亭內柱間的簾幕帷幔統統掛起，早晨微弱的陽光隨著霧氣漫進亭內，寒風也不時穿堂而過。
    久未露麵的老艾此刻正坐在盲王麵前。
    他們之間的銅爐上溫著李子酒，果香飄散到穀底，少女朝這邊抬頭看了一眼。
    “今年你沒有再獵瞿？”
    “在下老了，這種危險的苦差還是交給年輕人來做。我隻想退隱山林，作一閑人。”
    老艾雖到不惑之年，但手臂粗壯有力，體格強健。臉上數條疤痕越過那濃眉大眼，沉穩的聲音如大鍾奏樂。身旁放著他那柄老舊破損的長鐵劍。正是此人，七年前將那殺人無數的瞿之母獵殺，成為被易瞳師們傳頌的五百年一遇的傳奇獵人。
    “你可知為何那年輕獵人舍棄賞金而帶走兩顆瞿目？在穀地之外本毫無用處。難道將兩顆眼睛於南越國黑市中販賣所得，竟比深穀大殿的賞金還要多？”
    ”並非如此，我隻知道若他不帶著兩顆眼睛回去複命，將痛苦慘死。或許是南越國某個殘忍獵奇貴族的喜好吧。”
    老艾邊說，邊拿起酒壺，將李子酒倒進麵前的兩個木製耳杯。
    ”複命，痛苦慘死。。。。。。果然如此。”盲王自言自語。
    ”是否有何不妥？”老艾將耳杯遞到深穀之主麵前說到。
    “不，你也知道獵瞿人之宿命，一旦頭頂插上獸爪，即使退隱山林，亦無法逃脫。”
    盲王若有所思，接著說，
    “天地不仁，生於世不由我們選擇，怎樣死去也未必由人。”
    “君不必重提，在下清楚得很。存在於世，就需做好存在於世的覺悟。有生而為鹿，有生而為狼。有親人為伴，平靜逝去；亦有炮烙剝皮，求死不能。都是道，人力未必可為。“
    說著，老艾把李子酒灌下喉嚨，身體一陣滾燙。
    ”老艾你可了解身毒菩提？所謂“無常”，大抵就如你方才所說。“
    盲王想起昨夜少女的彙報，此刻他已大概知曉那八尺獵人複的是誰的命，又因何痛苦慘死。盲王同樣知曉這些獵人們的命運。老艾已為他出生入死多年，幹著穀地最危險的工作，或許最終仍不免橫屍荒野。既然他決定隱退，那還是免得將他卷入其中。此時姬先生正飛馳在路上，先秦古鎮的異人們也必定看到了穀地信鴉。
    深穀之主拿起耳杯起身，望向外麵池塘中的血睡蓮。那睡蓮暗紅色的花瓣，和穀地鮮血的形狀一樣。
    七年前，中原大亂。
    各國諸侯聯軍發兵都城。大道上青黑的鎧甲連成延綿不絕的長蛇，看不到路麵，更看不到盡頭。無數矛戟的尖刺在陽光下閃閃發亮，矛戟之間飄著吳國的赭石色旗幟與楚國的酞青色旗幟。其餘諸侯聯軍從四麵八方彙聚，沿路火光與悲鳴此起彼伏。
    斥候探子亦日夜不停在涅王府來回。穀地邊緣，南越軍隊同樣蠢蠢欲動。而回傳的消息看來，南越國的先鋒軍團已相當於涅王府可以調動的所有兵力。此前，夜郎部落的侵擾已令他們應接不暇。
    涅王多次求援，竟隻收到一封婉拒的回信。也在意料之中，即使各諸侯國王不是忙於中原戰事，也未必願意救援這位被所有人排擠的王爺。
    此刻，涅王才強烈地意識到自己如何身處荒島，以及何謂真正的”流放“。他因孤立無助而感空洞，因世態炎涼而感憤怒。胸中忽然湧起一團孽火，不顧眼前一切，發兵北上，將他那些無情的叔伯兄弟殺得片甲不留。
    這當然不可能，他隻能一聲怒吼，將桌上筆墨書卷統統推翻在地。
    近衛隊長與軍團將領無日無夜地與涅王商討對策。某日說起外交議題，援軍無望，老蔣也參與其中。眾將領愁眉苦臉，老蔣卻嗬嗬一笑。
    ”殿下，這穀地本就是墳場飛地，無人願意接管，棄之亦不可惜。南越國也不過是在征伐夜郎之路上圖一點方便。”
    “舍棄穀地，我們可退到何處？”
    “無路可退，您的叔伯兄弟，正想您自然地消失於這詭異的山穀。”
    “。。。。。。的確如此，那你何以發笑？”涅王帶著沉重的黑眼圈略帶怒氣地說到。
    “何不以此之道用於七大家族身上？“
    涅王一驚，似乎忽然就懂了老蔣之計。老蔣接著說到，
    ”來此地一年，我們仍然無法摸清七大家族的底細。據說臨氏與白氏各擁私兵上千，可能比殿下您還要強大。“
    老蔣環視一圈，各將領的目光皆彙聚於自己身上。
    ”穀地數百年來不也是自給自足？我們大可按兵不動，七大家族自會拚命抵抗。“
    ”待南越人將各家族消耗殆盡，我們坐收漁人之利。“涅王興奮地接著說到。
    ”正是如此。“老蔣摸摸下頜的黑須，笑著答到。
    ”嗬嗬嗬，哈哈哈哈，馬上給我拿一張新的地圖！“涅王站起來喊到。
    南越大軍入境，七大家族拚死抵抗，鎮郊田地屋舍陷入一片火海。紅衣黑甲大軍早已攻入落花鎮中央街道，血紅的花瓣鋪滿石階，卻還遲遲不見涅王府軍的人影。
    南越大軍像蝗蟲飛過穀地的半空。待其攻至西端作坊鎮，涅王府零星的軍隊才出現與南越守軍交戰，戰後又草草離開。
    正如老蔣所預見，七大家族損失慘重，族長們拖家帶口從燃燒著的宅邸逃離。不少家眷被虜作人質，須交付重金贖回。多年累積的田地財產毀於一夜。
    正當戰火蔓延，紅衣黑甲的南越人在涅王府庭前聚集之際，南越主力軍隊卻逐漸撤離了。傳說南越將士陸續離奇死亡，屍體身上那並非刀劍砍刺的傷口，而是像被野獸撕開，有些更被大卸八塊，麵目全非。這樣的死狀，不免令人想起那秦軍所受延續至今的詛咒。而對於家族當家們來說，此乃深穀古神顯靈所致，因為深穀大殿不久前曾獵殺瞿母獻祭。
    此役之後，涅王府用各種手段趁勢壓榨，卷走七家族所剩無幾的財產。從此，奄奄一息的七大家族與涅王府積下深厚的怨恨。
    涅王不斷遭到民間易瞳師刺殺。穀地望族臨氏更以僅剩的人馬發兵涅王府，其餘六家族紛紛支援，深穀大殿當然也無力勸阻。千百年來，這樣的場麵不斷上演，無數家族崛起沒落，無數王侯來去交替，深淵深處的赤色群星，默默地注視著這一切。。。。。。