懷朔鎮最早建於北魏始光年間，北方軍事六鎮之首，位於固陽縣金山鎮城區東北方35公裏處，南依陰山，北向蒙古高原，西臨沃野鎮約75公裏，東距武川鎮約60公裏，是防禦柔然的一處重要軍事戰略要衝。而緊傍鎮西南的是漠北與中原之間使臣、軍隊、商賈、各地群眾南來北往的咽喉通道石門河穀，所以懷朔鎮實為控扼昆都侖河穀通道的咽喉之地，因此古代即以固陽城名這一條交通要道為禾固陽道，又稱為中道。相傳秦始皇曾命蒙恬率30萬大軍北擊匈奴，將匈奴驅逐到陰山山脈以北，並在此地附近修築直道。
    懷朔鎮城垣依丘陵地勢而築，城垣平麵呈不規則的五邊形，東門高大的城牆上旌旗獵獵，鬥大的“魏”字清晰可見。城裏駐紮著十萬守軍，還有一些依附軍隊而生存的小工業者和商業者。兵營外圓內方，占地足有十幾畝，一圈青色闊頂帳篷沿正八角形射線分布，極其規整，極其講究，再朝裏，是幾頂更大的紅色帳篷，應當是元帥、將軍行轅及兵器庫、糧倉等要害處所，每條射線終端各設一處瞭望塔樓。
    賀彪背負雙手，在幾員大將的陪同下，慢慢在兵營中巡視著，時不時盯著麵前經過的兵士看上兩眼。
    “葛榮。”
    “末將在！”身旁一個副將抱拳應著，走上前來。
    “各路新兵報到情況如何？”
    “稟元帥，各處新兵已經陸續到齊，明天即可編隊操練。”
    “好！”賀彪點頭，“到時要在校場上挑選幾名武藝高強而又擅長組織的精英，任作基層軍官。”
    “是！”葛榮想了想，又說，“元帥，前兩日夥房的李頭兒說，因新兵到來，夥房人手吃緊，忙不過來，想抽調幾名手腳利索的新兵前去幫廚。”
    “嗯。”賀彪點頭應允，大踏步向軍營入口附近的一個營帳走去，那排著一長隊的新兵，正在報到登記，花木蘭和李廣、劉衝等人也夾雜在其中，按順序向前挪移著。
    李廣和劉衝等五六個人交了軍帖，領了戰服，有一個老兵負責帶領他們去馬廄安頓馬匹，之後又帶他們去分配的營帳。因為木蘭前麵還有兩個人，李廣要留下來等木蘭，劉衝自告奮勇地牽了自己的馬和李廣的馬先跟著老兵去了。
    終於輪到木蘭了，她牽著烈焰湊上前，一手遞上軍帖，朗讀報上姓名：“沃野縣萬花鄉花塬頭村——花木棣！”
    負責報名登記的一個小頭目看了她一眼：“多大年紀？”
    “剛剛滿十六歲。”
    “唉，”那小頭目悲天憫人地歎了一口氣，“你是這匹新兵中年齡最小的一個了，家中就再無他人可應征嗎？”
    “沒有。”木蘭有點感動地看著他。
    “這是你的馬？”小頭目驚異地打量著烈焰，“人不大，馬倒惹眼啊！”
    “是。”木蘭輕聲回答，自她一入營，汗血寶馬就已經被無數道目光所追隨，比她自己的回頭率都高，她可不想過度張揚。
    “好吧，”小頭目把木蘭的軍帖向桌子右邊的木箱裏一扔，“既然自己有馬，就分配到騎兵營吧！下一個！”
    “太好了！”李廣興奮地迎上前來，“我也分在騎兵營，劉衝他們也是，凡是自己配馬來的，大部分分在騎兵營。來，木棣，”李廣一手抓住木蘭肩上的包袱，“我們先去馬廄，再去營帳歇息。”
    營帳內，百夫長正在指派伍長、什長，安排新兵睡處。“你，你，你，你，還有你五個人一伍，和那一伍是一什。”他一眼看到高大魁梧的李廣，“就你吧，負責這一什，還有你，”他指指夜宿黃河邊說和的那位長者，“你是老全吧，好，你是伍長。”
    於是花木蘭、劉衝和他的兩個同鄉，還有伍長老全，被臨時編製成一伍，李廣和其他四人編成一伍，同時，李廣又作為兩伍的什長。
    百夫長安排完就匆匆離開了，他還要急著去其他營帳。李廣拍拍手，把大家召集到一起，“弟兄們，從此我們就住在這個營賬，看見左右兩邊的大通鋪了吧，一邊睡五人，大家自由挑選床鋪吧！我是什長，得睡最邊上，一旦發生什麼緊急軍情得比大家快一步出去，另外，天氣越來越冷，睡在帳門口容易受涼呢，我身體壯實，不怕。我兄弟年紀小，就挨著我睡，沒意見吧！”
    劉衝說：“本來挺有意見，但你這麼一分析，頭頭是道的，也就沒意見了！”
    其他戰友們也紛紛附和，於是老全也依葫蘆畫瓢，占了右手邊最靠邊的鋪位，其他人各自定下鋪位不提。
    木蘭悄悄扯下李廣的衣袖，嘟著嘴說：“大哥，我要睡最外邊！”
    李廣微微地笑了：“我剛才選擇最外邊的鋪位，理由隻說了一半，其實那是說給別人聽的，還有一個不能明說的理由就是，你和一群漢子混睡，不方便，這個最邊上的位置，就給你了！”
    木蘭感激地一笑，真不知道李廣還有這樣善解人意的一麵啊，看來，這個李廣粗中有細，布置合理，一呼百應，還真不可小覷呢。
    剛剛將床鋪整理好，有人在外麵嚷嚷起來：“開飯了，開飯了！都出來！今天晚上有酒有肉哇！”
    大家都嘻嘻哈哈地跑了出去，軍營中，已經是燈火通明。夥外房，一個壯大的黑胖子站在一口熱氣騰騰的大鍋前，大鍋裏還在咕嘟咕嘟作響，巴掌大的肉骨頭在肉湯中冒出來，又翻滾下去，香氣撲鼻。
    老兵新兵都在一旁的空地上拿了大海碗，排隊領肉。秋末的傍晚，暮氣寒冷，那黑胖子卻半袒了胸膛，露出黑壓壓的胸毛，他手持大勺，依次往士兵們碗裏盛著肉湯和肉塊。一邊盛，一邊開著粗魯的玩笑：
    “吃，你這老小子，吃撐了半夜不要到處亂撒。”
    “哪能呢，”被取笑的老兵嬉皮笑臉地回敬他一句，“我這是一年到頭都吃不上幾次好的，李頭兒，”他斜眼剜了一眼黑胖子的肥肚子，不懷好意地說，“夥房裏的大雞大肉都被你偷吃了吧！唉，真是個肥差啊，千好萬好，不如有個漂亮的大妹子好啊。是不是啊，弟兄們？”
    “哈哈哈哈！”士兵們爆發出一陣響亮的哄笑。黑胖子李頭兒有些惱羞成怒，揮舞著勺子追打上來：“我看你這老小子，純粹是欠揍！”
    那老兵笑著跑遠了。輪到李廣打肉了，他上前將碗一伸：“多謝，我來一碗！”
    李頭兒怒氣未消，隨隨便便在鍋裏一撈，就往李廣碗裏一倒。嘩啦一聲，滾燙的肉湯濺了一半在李廣手上。李廣沒料到會這樣，一時燙得跳起腳來，碗也扔了，一碗肉菜全扣在地上，碗也摔成兩半。
    “喂，你怎麼搞的！”李頭兒瞪起眼睛，“幹嘛不接好？”
    “有沒有搞錯？”木蘭氣不過，挺胸上前，“明明是你的錯好不好？”
    “什麼我的錯？明明就是他自己手抖了一下，沒接好。”李頭兒狡辯說，向四周環視了一下，“這個小兵蛋子說是我的錯，誰看見了，誰可以作證？”
    “大家夥都可以作證！”木蘭理直氣壯地說，向士兵們一揮手臂，“兄弟們，大家給說句公道話！”
    奇怪的是，剛才熱鬧非凡的夥房區一下子變得寂靜無比，無論新兵老兵，都好像沒聽見似的，緘默不語。
    木蘭又氣又奇，正要再說什麼，被李廣抓住袖子，扯出隊伍。
    “你幹嘛呀李大哥！”木蘭狠命掙脫掉李廣的大手，“他欺負人啊！”
    “算了，我們見到，人生地不熟的，不要惹事！”李廣勸道。
    “什麼不要惹事，你不惹人家，人家惹你啊！”木蘭說著，又要返回去找李頭兒論理。
    “小兄弟，還是快走吧！”老全走過來，“一年前我在這營裏當過兵，知道這李頭兒是大有來頭兒的，不好惹啊！”
    “什麼來頭？他欺負人就是不對！”木蘭義憤填膺。
    “別說了，回營帳後我再細細地告訴你們吧！”老全說著，拉著木蘭回帳。木蘭不消氣地回頭望望，那李頭兒已經讓一個瘦猴子似的人接替了自己的位置，自己雙手環胸抱在胸前，正眯著一雙惡狠狠的眼睛，輕蔑地向這邊望來，目光和木蘭的目光相撞，不可一世地抬了抬下巴。木蘭氣得哼了一聲。