“我十五了。”江逸的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
    “我十六了。”何子君的應答則顯得過分乖巧，甚至透著點刻意的怯懦。
    老者渾濁的眼珠在兩人身上緩緩轉動，像是在打量兩件待價而沽的貨物。最終，那目光停留在江逸身上，帶著一種令人脊背發涼的審視。
    “你們誰……武功好些？”
    江逸心頭一緊，下意識地擋在何子君身前半步，硬著頭皮道：“我……阿君身子弱，武功差了點。”他這話半真半假，何子君的“弱”是裝出來的，但他自己這身筋骨，卻是實打實的。
    “把手伸出來。”老者根本不接話茬，隻是用那枯槁得如同雞爪般的手指，對著江逸勾了勾。
    一股難以抗拒的寒意順著脊椎爬上江逸的頭皮。他強壓下心頭的不安，緩緩將右手伸了過去。老者的手指搭上他的腕脈，冰涼刺骨，仿佛不是搭在活人的脈搏上，而是扣在了一塊陰冷的墓碑上。
    老者閉上了雙眼，雙目半睜半閉，全部心神都沉入了對江逸體內經脈的探查。藥房裏靜得可怕，隻有藥爐下柴火燃燒的噼啪聲，以及窗外漸漸瀝瀝、仿佛永無止境的雨聲。江逸能清晰地感覺到，一股陰晦、霸道、充滿腐朽氣息的靈力，正順著老者的指尖，蠻橫地闖入他的經脈，肆意遊走，像是在巡視自己的領地。
    一盞茶的功夫，漫長得如同過一個世紀。老者終於掀開了眼皮，目光別有深意地在江逸臉上掃過，眼底深處，掠過一絲幾乎無法察覺的、近乎貪婪的興奮。那是一種看到稀缺材料時的欣喜。
    “你，”老者枯瘦的手指突然指向何子君，語氣不容置疑，“過來，把手伸上前來。”
    何子君“嚇得”肩膀一縮，臉上適時地露出畏怯之色，磨磨蹭蹭、畏手畏腳地將手伸了過去。老者這次探查得極快，幾乎隻是碰了一下，那眉頭便深深地蹙了起來，臉上陰沉得能滴出水來。他對何子君的表現明顯不滿，但奇怪的是，他什麼也沒說，隻是像丟掉什麼無用之物般，甩開了何子君的手。
    “就這個孩子了。”老者最終下定結論，聲音沙啞而幹澀，帶著不容置喙的決斷。他指了指江逸。
    喬長老和茉璃的臉色在瞬間變得慘白如紙。喬長老一個箭步上前，聲音帶著顫抖的哀求：“老師！請等一下！您……您不再考慮一下嗎？這孩子……”
    “沐雪，”老者冷冷地打斷她，渾濁的眼珠裏射出寒光，“你忘了為師之前是如何教導你的？優柔寡斷，難成大事！你是舍不得了？”
    喬長老渾身一顫，垂下頭，不敢再看江逸一眼，也不敢再多發一言。她知道，老師的決定，從無更改的可能。
    “師父……”茉璃看著江逸，眼中滿是同情與無助，低低喚了一聲。
    喬長老隻是疲憊地按了按發疼的太陽穴，擺了擺手，聲音虛弱而無力：“何子君……你先退下吧。”
    何子君低著頭，轉身離開。就在他轉頭的那一刹那，臉上那副怯懦、無辜的麵具瞬間褪得幹幹淨淨，取而代之的是一片冰封的寒意，眼底深處，甚至閃過一絲戾氣。他走得很慢，卻一步一頓，仿佛要將這藥房的每一寸空氣都刻入記憶。
    江逸被老者點名，如同被判了刑的囚徒，隻能乖乖跟在他身後，走進了那間彌漫著不祥氣息的藥房。老者顯得有些疲憊，靠坐在那張寬大的太師椅上，閉上了雙眼，似乎在積蓄力量，又像是在享受獵物入籠前的寧靜。江逸則像一根木樁，直直地戳在屋子中央，心髒在胸腔裏瘋狂擂動，等待著自己的命運被宣判。
    良久，屋子裏隻剩下藥爐的噼啪聲和窗外的雨聲。這死寂的壓力，幾乎要讓江逸崩潰。
    他忍不住偷偷抬起眼皮，飛快地瞥了老者一眼。然而，就是這一眼，被老者精準地捕捉到了。
    “偷偷摸摸，是沐雪教你的規矩？”老者冰冷的聲音響起，沒有絲毫情緒波動，卻像一把冰錐，狠狠鑿在江逸的心上。江逸嚇得一哆嗦，下意識地想要後退。
    老者緩緩睜開眼，嘴角掛著一絲譏諷的弧度，那張被死氣籠罩的枯臉，在搖曳的火光下顯得格外猙獰。江逸感到一股實質性的惡意，如同毒蛇般纏上了自己。他猛地向後退了半步，全身肌肉緊繃，進入了最高等級的警戒狀態。他想跑，哪怕隻有一線生機！
    “妄想逃跑？不明智……”老者的聲音輕飄飄的，卻帶著不容置疑的掌控力。話音剛落，一股陰風憑空而起，江逸甚至沒看清任何動作，就發現自己已經動彈不得，仿佛被無形的繩索捆了個結實。
    “您……您這是做什麼？”江逸努力維持著鎮定，但蒼白的臉色和微微顫抖的聲音，還是出賣了他內心的恐懼。
    老者不答，隻是輕咳幾聲，端起手邊的茶杯，慢條斯理地呷了一口，仿佛在品味一杯絕世佳釀。那從容不迫的姿態，更讓江逸感到絕望。這老者絕非尋常的重病之人，他的敏捷和力量，深不可測。
    硬來是絕無可能了。江逸腦中飛速運轉，他深吸一口氣，強行壓下翻騰的恐懼，換上一副恭敬甚至帶著點討好的麵孔：“太師傅息怒！您是喬長老的恩師，便是弟子的師祖。方才弟子舉止失措，是心中惶恐，若有衝撞之處，全是弟子年幼無知，還請您老海涵，莫要與弟子一般見識。”
    他接連說出許多恭維、服軟的話語，試圖用“千穿萬穿，馬屁不穿”的道理，來軟化老者的態度。然而，老者隻是端著茶杯，目光蔑視地欣賞著他的“表演”，嘴角那絲譏諷的弧度更深了。顯然，這些伎倆，在絕對的力量和冷酷的心性麵前，蒼白無力。
    江逸的心，一點點沉了下去。他知道，對方根本沒打算放過自己。那點僥幸的念頭，徹底斷絕。他不再開口，隻是抬起頭，目光冰冷地直視著老者，眼中的恐懼漸漸被一種近乎野獸般的狠厲所取代。藥房內的氣氛，刹那間凝固，宛如暴風雨前的死寂。
    突然，老者笑了。那笑聲幹澀刺耳，卻帶著一種詭異的滿意。
    “好孩子……不愧是老朽選中的。沐雪雖優柔寡斷，倒是將你教導得不錯。臨危不亂，心性堅韌……看來，老朽這雙老眼，還沒徹底昏花。”
    “您……到底想幹什麼？”江逸冷著臉，聲音沙啞地問道。他知道，該來的，終究要來。
    “哈哈哈！幹什麼？”老者仰天大笑，灰敗的臉上死氣翻湧，顯得麵容愈發扭曲，“孩子，你不渴望力量嗎？不渴望變強嗎？想不想成為這天地間的第一人？想不想……去那傳說中的上界看看？”
    “上界？”江逸眉頭緊鎖。這個詞，他曾在何子君偶爾提及的修真界傳聞中聽過。但此刻從老者口中說出，卻帶著一種難以言喻的**與詭異。
    “有些話，不需要說得太明白。”老者笑得意味深長，“你隻需要知道，老朽能讓你變強。讓你擁有超越同輩、甚至超越你想象的力量！”
    變強……誰不渴望？尤其是經曆過山坳私鬥、目睹了顧風岩的掙紮、感受了擂台弟子暴斃的江逸。他比任何人都清楚力量的珍貴。但何子君無數次告誡過他，世間萬事，皆有代價，遵循著最殘酷的等價交換。想得到，就必須付出，甚至是……生命。
    “我……”江逸陷入了掙紮。
    “孩子，隻有老朽能幫到你。”老者的聲音如同魔咒，鑽入江逸的耳朵，“我知道，你自進屋以來，就一直在提防，在抗拒。不過沒關係。隻要你乖乖聽話，老朽便不會對你如何。畢竟，像你這樣”合適”的人選，可不好找啊……”
    “合適的人選？”江逸捕捉到了這個關鍵的詞。
    “哈哈哈！之前的失敗，皆是因為沒有找到合適的人選！”老者毫不避諱，甚至帶著幾分惋惜，“老朽相信，這次一定能成功！”
    “失敗的……人選？”江逸猛地一震，腦海中瞬間閃過擂台上那名弟子血肉橫飛的畫麵！他脫口而出：“那……那是你做的？！”
    “是啊……”老者理所當然地點點頭，眼中甚至閃過一絲癲狂的興奮，“他們渴望力量，老朽當然要如其所願！隻可惜，都是些廢料，承受不住這份饋贈……不過沒關係，有了經驗，下次會更好。而你，孩子，你就是老朽找到的，最合適的”容器”！”
    容器！這個冰冷而充滿物化意味的詞，讓江逸從頭涼到腳。他不是人，在他眼中，隻是一個用來承載某種力量、甚至某種存在的器皿！
    “你……究竟是什麼人？！”江逸的聲音因為極致的恐懼和憤怒而顫抖。
    “老朽是什麼人，等你”活下來”，變得足夠強之後，自然會知道。”老者站起身，一步步逼近，死氣幾乎要將江逸吞噬，“前提是，你得先活過這一關。”
    話音未落，藥房內陰影湧動，兩個如同鬼魅般、麵無表情的黑衣人悄無聲息地出現在江逸身後。他們動作粗暴，沒有任何憐憫，猛地將江逸按倒在地，一人勒住他的脖頸，另一人則鐵鉗般捏住他的下頜，強迫他張開嘴。
    “不——！”江逸拚命掙紮，但如何敵得過這兩個明顯修為高深的人？他隻能眼睜睜看著老者笑**地取出一枚龍眼大小、通體赤紅、散發著詭異甜膩氣味的丹藥，塞進了他的口中。
    那紅丹入口即化，一股灼熱的洪流瞬間順著喉嚨滑入腹中，消失得無影無蹤。但江逸知道，地獄的大門，已經為他敞開。
    “孩子，別怕。”老者拍了拍江逸因極度恐懼而扭曲的臉頰，聲音溫柔得令人毛骨悚然，“這是好東西，能讓你脫胎換骨。雖會有些痛苦，像是全身骨頭被碾碎重組……但隻要熬過去，便是海闊天空，一飛衝天！”
    江逸被那兩人用粗糙的麻繩死死綁在正中的一根立柱上，根本無法動彈。很快，紅丹的藥效開始發作。那不是普通的痛楚，而是從五髒六腑、骨髓深處彌漫開來的、仿佛要將他整個人從內部撕裂、焚燒的劇痛！他的身體不受控製地劇烈抽搐，血管在皮膚下瘋狂搏動，胸口像是被一塊巨石死死壓住，下一秒就要炸開。他喉嚨裏發出野獸般的、壓抑的嘶吼，用盡全身力氣想要掙斷繩索，卻隻是徒勞。
    他的雙眼因為**而變得通紅，死死地瞪著前方，目光中充滿了怨毒、恐懼，以及一絲連他自己都未察覺的、瀕臨崩潰的瘋狂。手指因為用力過度，關節發出“嘎嘣、嘎嘣”的脆響。
    他害怕極了。不是怕死，而是怕那種毫無尊嚴、不可控的死法。他腦海裏不受控製地演化著各種恐怖的畫麵：身體像那個弟子一樣突然炸開，變成一地爛肉；或者七竅流血，在極致的痛苦中抽搐而亡；又或者被這詭異的藥力改造，變成一個不人不鬼的怪物……
    何子君……阿君……救我……
    絕望中，他最後一個清晰的念頭，是對那個總是一臉慵懶、卻一次次將他拉出泥潭的少年的呼喚。而此刻，遠在藥廬另一端的何子君，正盤膝坐在老桑樹下，雙目緊閉，周身鬼氣繚繞，那枚藏在他衣襟裏的小紙人，正以前所未有的頻率劇烈顫抖著，傳遞著來自藥房方向的、令人心悸的波動。
    一場以生命為賭注的殘酷試煉，在雨夜中，悄然拉開了序幕。