兩日後，雨勢稍歇，天色卻依舊陰沉得令人窒息。
    藥房的大門終於打開，喬長老臉色灰敗地走了出來，朝等候在外的江逸和何子君招了招手。二人依禮上前，垂首行禮。
    老者坐在主位上，渾濁的眼珠在兩人身上緩緩轉動，像是在打量兩件待價而沽的貨物。最終，那目光停留在江逸身上，帶著一種令人脊背發涼的審視。
    ”你們誰……武功好些？”
    江逸心頭一緊，下意識地擋在何子君身前半步，硬著頭皮道：”我……阿君身子弱，武功差了點。”
    老者根本不接話茬，枯槁得如同雞爪般的手指，對著江逸勾了勾：”把手伸出來。”
    一股難以抗拒的寒意順著脊椎爬上頭皮。江逸緩緩將右手伸了過去。老者的手指搭上他的腕脈，冰涼刺骨。江逸能清晰地感覺到，一股陰晦、霸道、充滿腐朽氣息的靈力，正順著老者的指尖，蠻橫地闖入他的經脈，肆意遊走。
    一盞茶的功夫，漫長得如同過一個世紀。老者掀開眼皮，目光別有深意在江逸臉上掃過，眼底深處掠過一絲近乎貪婪的興奮。
    ”你，”老者枯瘦的手指突然指向何子君，”過來。”
    何子君”嚇得”肩膀一縮，臉上適時露出畏怯之色，磨磨蹭蹭地將手伸了過去。老者這次探查得極快，幾乎隻是碰了一下，眉頭便深深蹙起，像丟掉什麼無用之物般甩開了他的手。
    ”就這個孩子了。”老者最終下定結論，枯指直指江逸。
    喬長老一個箭步上前，聲音帶著顫抖的哀求：”老師！請等一下！您……您不再考慮一下嗎？這孩子……”
    ”沐雪，”老者冷冷打斷她，渾濁的眼珠裏射出寒光，”優柔寡斷，難成大事！你是舍不得了？”
    喬長老渾身一顫，垂下頭不敢再看江逸一眼：”……是，老師，弟子……優柔寡斷。”
    ”何子君，你先退下。”喬長老疲憊地擺了擺手。
    何子君低著頭轉身離開。就在轉頭的刹那，臉上那副怯懦的麵具瞬間褪得幹幹淨淨，取而代之的是一片冰封的寒意。他走得很慢，一步一頓，將藥房的每一寸空氣都刻入記憶。
    ……
    江逸被點名留下，如同被判了刑的囚徒，隻能乖乖跟在老者身後。老者靠坐在太師椅上閉目養神，江逸則像根木樁戳在屋子中央，心髒在胸腔裏瘋狂擂動。
    良久，老者緩緩睜開眼，嘴角掛著一絲譏諷的弧度：”偷偷摸摸，是沐雪教你的規矩？”
    江逸嚇得一哆嗦，下意識想後退。一股陰風憑空而起，他發現自己已經動彈不得，仿佛被無形的繩索捆了個結實。
    ”太師傅息怒！您是喬長老的恩師，便是弟子的師祖。方才弟子舉止失措，是心中惶恐，若有衝撞之處，全是弟子年幼無知，還請您老海涵！”江逸換上一副恭敬討好的麵孔，接連說出許多恭維服軟的話。
    老者隻是端著茶杯，目光蔑視地欣賞著他的”表演”，嘴角那絲譏諷更深了。
    江逸的心一點點沉下去。他不再開口，抬起頭，目光冰冷地直視老者，眼中的恐懼漸漸被一種近乎野獸般的狠厲所取代。
    突然，老者笑了。那笑聲幹澀刺耳，卻帶著詭異的滿意。
    ”好孩子……不愧是老朽選中的。臨危不亂，心性堅韌……看來，這雙老眼還沒徹底昏花。”
    ”您……到底想幹什麼？”江逸冷著臉問道。
    ”孩子，你不渴望力量嗎？”老者仰天大笑，灰敗的臉上死氣翻湧，”想不想變得足夠強，去那傳說中的上界看看？老朽能讓你變強——超越同輩，超越你想象的力量！”
    變強。誰不渴望？但何子君無數次告誡過他，世間萬事皆有代價。
    ”我……”
    ”孩子，隻有老朽能幫到你。”老者的聲音如同魔咒，”你隻需要知道，老朽相信，這次一定能成功。”
    成功二字一出，江逸渾身一震——他想起了何子君通過紙人帶回來的情報。那些”為閣主大業做貢獻”的弟子，那些”弱是弱了點”的炮灰，那些在擂台上血肉橫飛的失敗品……老者口中的”成功”，意味著什麼，他再清楚不過。
    他不是第一個。也不會是最後一個。
    ”你……究竟是什麼人？！”江逸的聲音因極致的恐懼和憤怒而顫抖。
    ”等你“活下來“，變得足夠強之後，自然會知道。”老者站起身，一步步逼近，陰影籠罩了江逸，”前提是，你得先活過這一關。”
    藥房內陰影湧動，兩個麵無表情的黑衣人悄無聲息地出現在江逸身後。一人勒住他的脖頸，另一人鐵鉗般捏住他的下頜，強迫他張開嘴。老者笑**地取出一枚龍眼大小、通體赤紅、散發著詭異甜膩氣味的丹藥，塞進了他的口中。
    那紅丹入口即化，一股灼熱的洪流瞬間順著喉嚨滑入腹中，消失得無影無蹤。但江逸知道，地獄的大門，已經為他敞開。
    他被粗糙的麻繩死死綁在正中的一根立柱上。很快，藥效開始發作——不是普通的痛楚，而是從五髒六腑、骨髓深處彌漫開來的、仿佛要將他整個人從內部撕裂、焚燒的劇痛！他的身體不受控製地劇烈抽搐，血管在皮膚下瘋狂搏動，胸口像被巨石死死壓住。喉嚨裏發出野獸般的、壓抑的嘶吼，手指關節因用力過度發出”嘎嘣、嘎嘣”的脆響。
    他害怕極了。腦海裏不受控製地演化著各種恐怖的畫麵——身體像那些失敗品一樣突然炸開，變成一地爛肉；或者七竅流血，在極致的痛苦中抽搐而亡；又或者被改造成一個不人不鬼的怪物……
    何子君……阿君……救我……
    絕望中，他最後一個清晰的念頭，是對那個總是一臉慵懶、卻一次次將他拉出泥潭的少年的呼喚。而此刻，遠在藥廬另一端的何子君，正盤膝坐在老桑樹下，雙目緊閉，周身鬼氣繚繞。那枚藏在他衣襟裏的小紙人，正以前所未有的頻率劇烈顫抖著，傳遞著來自藥房方向的、令人心悸的波動。
    一場以生命為賭注的殘酷試煉，在雨夜中，悄然拉開了序幕。