祠堂外，人聲鼎沸，他們當中隻有一小部分是為討債而來，絕大多數都是聞訊而來的普通市民。在蘇州這樣一個士人雲集、百姓文化水平較高的地方，人們是很喜歡評議時政、談論朝局的。蘇州市井中還流傳著這樣一個說法，說是魏忠賢為了鞏固地位、打擊忠良，收羅了一大批爪牙，其中文官為禽，武將為獸，在京城為虎作倀，在地方盤剝敲詐。為了控製江南，魏忠賢便把最好用的一鷺、一鶴派到了蘇州，此二人便是江蘇巡撫毛一鷺、江蘇布政使曹長鶴。而這一鷺一鶴報答主子的方法，就是蓋了一座生祠。
    麵對洶湧的人群，蘇州知府寇慎毅然站在了第一線。這位忠厚耿直的陝西漢子擔當起了一個地方官所能承擔的全部責任——維持秩序、勸說百姓、安撫民夫、調度衙役，還要確保身後曹長鶴、王啟泰等上司的安全。在滿街擰巴的蘇州話中，他那一口秦腔顯得格外另類。
    曹長鶴沒有多餘的說辭，隻是一個勁的請求百姓原諒，說自己沒當好布政使的差事，致使那麼多民夫沒能按時拿到工錢。如果可以，他願意自裁以謝萬民。不少百姓被他的誠懇打動了，可更多的人卻依舊不依不饒——今天要是拿不到銀子，他們就要把祠堂給拆了，拿磚瓦木料去換錢。
    “刁民，真是刁民，不識大義，眼裏都是蠅頭小利，你這個知府是怎麼教化治下百姓的！”王啟泰一邊指揮按察司的衙役守住左右，不讓人流靠近，一邊指責起寇慎來。
    人群中，牙儈沈揚守在周順昌身邊，以免衝過來的衙役把他抓走。周順昌方才那一番慷慨陳詞，不但倒出了長期積壓在市民心頭對魏忠賢和閹黨的怨憤，更讓他們看到了據理力爭、討回公道的希望。
    周順昌的嗓子已經啞了。在楊念如家中蟄伏多日，就是為了等待這個爆發的機會。他等到了，也做到了。當著江蘇大小官員和數千百姓的麵，他做到了一個士子為追求公義、大道所能做的全部。沒有人記錄下他說得那些話，也沒有一篇後世文章來描繪當時的情景，可是他的每一個字、每一次停頓，都結結實實的敲打在人們心頭，醍醐灌頂、振聾發聵。不但是周圍的市民百姓，就連守在祠堂外的官員們，也被他那種英勇無畏和抱定必死的氣勢所震撼了。
    “老爺，老爺！”周文元在人群中大喊著，他為有這樣的主人而自豪，雖是布衣，卻是壯懷天下。
    楊念如也擠到了周文元身邊，他決定等此事一過，就把周順昌住過的那個小院辟成客店，還要在房間裏掛上周順昌的墨寶，用蘇州城裏最高的價格來吸引過往的名士客商。
    就在林騰甲和戚遼不久前把盞交談過的那家酒樓的二層，魏學洢和顏佩韋並肩而立，遠眺長街。魏學洢懷裏揣著準備給戚遼的三萬兩銀子，已然說不出一句話來。曹長鶴、周順昌、魏學洢，三個曾經在一間房裏長談過的師徒叔侄，此刻卻是各執一方，為洶湧的人潮所隔。
    “周先生真義士也！”顏佩韋長歎一聲，誰說百無一用是書生，隻消天理公道在人心，書生也能掀起一番風浪來！
    “這麼一鬧，真不知要幾時才能見到父親了。”那辛苦湊起來的三萬兩銀子就像燙手的山芋，不交到戚遼手中，魏學洢便難安心。
    顏佩韋道：“各堂的衙役都在這兒，留在巡撫衙門的人應該不多了。要是能見著戚遼，事情便好辦了。”
    “戚遼，戚遼……”魏學洢咬著牙，恨不能將此人碎屍萬段。
    就在這時，長街那頭突然響起了馬蹄聲，整條街都在顫抖，一道火龍出現在遠方，長街上空回蕩著“欽差拿人，閑者回避”的大喝。
    “官府抓人啦！”不知是誰喊了一聲，仍在從長街往祠堂聚攏的人流從中分開，呼嘯而來的欽差馬隊像一把燒紅的利刃，“轟隆隆”朝祠堂外的人群撲去。
    林騰甲與戚遼衝在第一排。為了突出林騰甲欽差大人的身份，戚遼故意落後他半個馬首的距離。緊跟在他們身後的，是十多名頭頂五彩翎毛的錦衣衛好手。而兵備道張孝則帶著一個守備的士兵徒步趕來。
    人群中，李毅拱了馬傑一把，朝另一個方向努努嘴，低聲道：“看，那廝在那兒！”
    馬傑順著他的目光望去，正好看見了顏思齊那高大的身影和滿臉的大胡子。
    “一會兒要是鬧起來，咱們就給他點兒顏色瞧瞧！”李毅朝四下裏一張，不少漕幫門徒正三三兩兩的混在人群中，隻待他一聲令下，就會群起動手，將顏思齊拿下。
    馬傑點點頭，聞香閣之仇不報，他這一輩子都不能安心。與他一同前來的還有蘇州鏢行裏的幾個好友。
    “稀溜溜！”欽差馬隊轉眼便到，將原本密集的人群衝開了一個大大的凹口。
    “還錢！”迎接林騰甲的，是又一波憤怒的喊聲。
    “是林大人來了！”一名布政司官員小聲道。
    “閉嘴！”王啟泰瞪了他一眼，雖說打狗還要看主人，一個衙門的官員一般都是由本衙門的堂官來管束，可王啟泰此時是看布政司的人就來氣，也就無視曹長鶴的存在了。
    曹長鶴沒有說話，他跟寇慎一樣，隻希望林騰甲的到來能緩解緊張的局麵，可林騰甲接下來的作為卻大大的出乎了他們的預料。
    “來人！”林騰甲騎在馬上，麵色肅殺，隻一聲喝，就讓所有人的心提了起來。
    “將此人——”他的手指向了周順昌，江南東林黨人的翹楚，暴亂民眾的精神領袖，“拿下！”
    “嘩啦啦！”七八名錦衣衛齊刷刷下馬，手持兵器從左右兩側排開人群，如狼似虎般的朝周順昌撲去。